— Ты чего застыла?
— А, что? Прости. Я задумалась. Всё никак эта ситуация из головы не выходит, сейчас выберу, — молодые женщины забежали после обеда в любимую кондитерскую.
— Здравствуйте. Извините, пожалуйста, я обычно эклеры беру, но сегодня что-то совсем теряюсь, не знаю, чего хочу. Можете посоветовать? — так ничего и не выбрав, девушка обратилась к Хозяйке заведения.
Та тепло улыбнулась и слегка прищурилась, потрогав рубиновую заколку на тёмных волосах с едва пробивающейся сединой. Затем кивнула, будто бы самой себе:
— День добрый. Возьмите сегодня макаронс, например, эти мятные. Снаружи хрустящая корочка, внутри мягкое печенье, а между двумя половинками малиновый крем. Попробуйте одну прямо сейчас.
Покупательница неуверенно взяла с тарелки печенье с помощью салфетки и надкусила. Секунда, и она прикрыла глаза. Напряжённые морщинки на лбу разгладились, плечи спокойно опустились вниз на выдохе.
— Благодарю, это именно то, что мне нужно. Я возьму четыре.
Расплатившись, дамы направились к выходу, обсуждая по пути внезапно возникшую идею, решавшую их проблему. Довольно улыбнувшись, Хозяйка пошла проверить, как идут дела у сотрудниц.
Её кондитерская отличалась от других тем, что десерты собирали и украшали прямо на глазах у покупателей. Посетители могли посмотреть сквозь прозрачную панель, как ловко местные мастерицы делают шапочки на капкейках, или начиняют эклеры, или декорируют тортики под заказ.
В зависимости от спроса кондитерская наполнялась сказочным запахом корицы, которую сменял чарующий аромат ванили, что со временем перебивал яркий цитрусовый букет или фруктово-ягодные нотки.
Хозяйка плыла по своему «Королевству сладостей», точно зная, где больше всего нужна в данный момент. Она могла сделать любой десерт, но ещё ценнее было умение выбрать именно тот, что был необходим клиенту, если, конечно, спрашивали еë совета.
Персонал кондитерской боготворил свою Хозяйку. Статная зрелая женщина часто улыбалась, излучая доброжелательность. Ни одна из сотрудниц не могла вспомнить, чтобы кто-то из клиентов был недоволен или ругался. Само присутствие Хозяйки наполняло кондитерскую атмосферой дружелюбия.
В заведение зашёл молодящийся дедушка в джинсах и рубашке, долго осматривал готовые десерты и, наконец, решился заговорить с Хозяйкой:
— Милая девушка, подскажи-ка старику, что лучше всего выбрать для внуков. Приезжают сегодня в гости, так что бабка моя отправила выбрать что-нибудь эдакое. Они у нас в столице живут, всякого, подикась, напробовались, даже и не знаю, чем удивить.
Хозяйка в задумчивости провела рукой по волосам, по рубиновой заколке и рассмеялась.
— Зачем же удивлять? Внуки едут за домашним теплом и обожанием. За любовью и лаской. Никак не за новыми впечатлениями. Возьмите, молодой человек, наш медовик, он лучше всего ваши чувства передаст, — дедушка, услышав ответное обращение даже приосанился. Затем прищурился, махнул рукой и попросил упаковать.
Не успел он расплатиться, как колокольчик на входной двери мелодично зазвенел, оповещая о приходе ещё двух посетителей. Женщина в футболке и джинсовом комбинезоне стала рассматривать, как готовят десерты, а мужчина в деловом костюме сразу направился к Хозяйке.
— Добрый день, мне нужна ваша помощь. Я в принципе не любитель сладкого, но в прошлый раз ваш десерт сотворил какое-то волшебство, я все мысли по полочкам разложил, пока ел его. А сейчас мне чертовски нужно чудо. Вы, конечно же, меня не помните… — мужчина слегка замялся, — но…
— Лимонный тарт, — мужчина недоумённо смотрел на Хозяйку, пока та продолжала, — в прошлый раз вы взяли лимонный тарт: хрустящий корж на миндальной муке, лимонный курд и опалённая меренга. Сладость сбалансирована кислинкой. То, что вам было нужно в тот момент. Но сейчас… сейчас вам нужно другое…
Хозяйка взяла отдельно стоящее от других блюдце с пирожным почти чёрного цвета. Оно выглядело очень плотным и не было похоже на что-то сладкое.
— Его редко берут: во вкусе сильно чувствуется благородная горечь натурального тёртого какао. Но, думаю, вам подойдёт идеально. Упаковать? — мужчина молча кивнул и стал завороженно наблюдать за тем, как его десерт погружается в маленькую симпатичную коробочку.
Женщина в комбинезоне в этот момент перевела изучающий взгляд с мастериц на Хозяйку. Та едва заметно нахмурилась, но, попрощавшись с клиентом, посмотрела на посетительницу и с улыбкой сказала:
— Здравствуйте, все наши десерты изготовлены сегодня. Обращайтесь, если понадобится помощь.
— Добрый день, меня зовут Марина, я журналист. Мне бы очень хотелось побеседовать с вами. У вас тут так здорово! — женщина обвела руками вокруг себя и чуть ли не подпрыгнула от восторга.
Хозяйка с какой-то грустью посмотрела на сотрудниц.
— Знаете, недавно я брала интервью у одного врача нашей районной поликлиники. Так вот, она рассказала, что по молодости хотела покончить жизнь самоубийством. Она уже шла к мосту, чтобы сброситься, когда увидела вашу кондитерскую. Вы накормили её тортиком, вкус которого настолько её впечатлил, что она передумала умирать! Представляете? Это был шоколадно-клубничный тарт, она даже название помнит! Я так хотела его попробовать, специально приехала сюда с другого конца города, но не вижу ничего подобного.
— На него больше нет спроса, поэтому мы перестали делать, извините. Можете выбрать любой другой десерт, они все очень вкусные.
— Я так впечатлилась её рассказом, что решила немного изучить вопрос. Вы знали, что очень похожи на вашу бабушку? Я нашла фото с шестидесятых годов, она, конечно, тут гораздо старше вас, но лицо один в один, — репортёр показала фотографию, где у входа в «СовСласти» женщина с рубиновой заколкой в седых волосах вручала коробку с лентой кому-то из посетителей.
— Не знала о существовании этой фотографии, очень интересно, — в голосе Хозяйки читалось напряжённое удивление. — Где вы её нашли?
— В городском архиве. Но это ещё не всё! Оказывается, есть упоминание об «Империи лакомств» с волшебными сладостями в письме местного дворянина от тысяча восемьсот девяносто седьмого года. Мне стало интересно, сколько же поколений ваша семья занимается кондитерским делом. И не поняла, зачем название менять, узнаваемость же теряется. Ну да ладно. У вас, наверняка, есть какие-то свои тщательно охраняемые рецепты? Я очень сильно хочу написать про вас.
Хозяйка с тоской оглядела заведение, вздохнула и грустно сказала:
— У меня были древние рецепты, была история, но, боюсь, всё в прошлом. Я надеялась, что мы сможем поработать тут ещё несколько лет, но... — женщина слегка заколебалась, затем выдохнула и, будто приняв решение, уверенно закончила, — мы не выдержали конкуренцию с современными большими производствами. Это наша последняя неделя. Мы закрываемся.
— Что? Нет-нет. Как так?
— Боюсь, именно так. И это интервью будет солью на свежей ране.
— Да, конечно, я понимаю, мне так жаль. Но… может быть, можно что-то сделать? Моя статья может послужить отличной рекламой.
— К сожалению, дело уже решённое. Мне тоже очень жаль. Но вы можете попробовать напоследок что-то из наших десертов. Выбирайте сами.
Через два месяца юная симпатичная девушка встречала утро с улыбкой: она нашла исходник и все копии той фотографии, что так беспокоила её.
Красавица стояла у входа своей кондитерской «Царство вкусняшек» и приветливо махала группе студентов, направляющихся на экзамен. Двое ребят откололись от толпы, чтобы купить сладенького.
— Девушка, нам срочно нужно что-то, чтоб мозг проснулся и заработал, посоветуете?
Хозяйка кондитерской хитро прищурилась, оценивающе смотря на парней, затем подмигнула и пошла доставать десерт. В её волосах сверкнула рубиновая заколка.