Настало тяжёлое время. Весь мир погрузился в хаос: войны, эпидемии, землетрясения, терракты — лавина чрезвычайных ситуаций похоронила под собой десятки и сотни тысяч людей; оставшиеся же перестали улыбаться. Действительно, как можно светиться счастьем в то время, как где-то на другом конце Земли происходит военный переворот в Нигере? Пусть даже рядом всё спокойно, но вы только послушайте, что передают по новостям!
Конец 2023 года выдался особенно мрачным — число заражённых увеличилось, ещё одно государство нарушило чужие границы — и поэтому Новый год люди встречали в подавленном настроении.
***
Актовый зал школы № 3 заполнила шумная толпа. Дети смеялись, болтали, веселились, их родители переговаривались, рассматривая убранство: стены украшали ученические рисунки, изображающие самый счастливый Новый год, который только можно вообразить; столы с разноцветными скатертями опоясывали всё помещение; а посередине стояла пышная ёлка, увешанная шариками и гирляндами.
— Подумать только! — возмутилась мама. — К нам сегодня тяжёлых привезли. Весь день хлопотала да к начальству бегала. Пришла сюда голодная, уставшая, и всё что они поставили на стол — леденцы!
Её бормотание, похожее на тихое квохтание курочки, было слышно только Машеньке да ещё паре матерей, одна из которых сделала пару шагов в сторону: зачем портить себе праздник чужим плохим настроением? По цветущему виду этой женщины и её лицу, принявшему брезгливое выражение, было понятно, что она-то себя работой в Новый год не утруждает. Только домашнее хозяйство и любовь к детям.
Уже на пороге разукрашенного зала Маша подумала о том, насколько ей не хватает материнской улыбки. Сорокалетняя санитарка имела сахарный диабет и заболевание щитовидной железы, делавшее её раздражительной, а дочь — несчастной. Надменный, вечно недовольный вид женщины удручал девочку. Машенька оторвала взгляд от пола, посмотрела на лицо матери и взмолилась:
— Мама, Новый год через через шесть часов. Давай улыбаться!
Мама почему-то рассердилась.
— Что улыбаться попусту? — буркнула она. — Это нужен момент специальный, чтобы улыбаться. Сейчас — не тот момент!
Далее последовал длинный монолог о том, что у отца неприятности: его хотят сократить, поскольку предприятию не нужны удалённые работники. Этого оказалось мало, и мама продолжила рассуждать, что она очень больна. И в конце концов...
— Маша, ты уже взрослая. Не капризничай. Это всего лишь праздник.
Вот это постоянное “взрослая”. Оно повторялось изо дня в день, из месяца в месяц. Да, ей целых семь лет, но от улыбок не умирают!
Огромная, высотой в два этажа, пышная ель стояла на постаменте в центре зала. Красные новогодние шары утопали в многочисленных иголках и наброшенном снежке, мерцала гирлянда — поистине волшебное зрелище. Вокруг были расставлены столы с вазочками. “Улыбнись!” — так назывались леденцы, раскрашенные всевозможными цветами.
Ваня взял один в рот и сморщился.
— Фууу, слишком сладкий!
Он, как и мама, никогда не улыбался. Полный, слабый мальчик, который всегда отставал на физкультуре — у него не было друзей, как и у Машеньки. Им оставалось только подружиться. Девочка подозревала, что Ваня тайно влюблён в неё, но пока не нашла доказательств.
— Когда ешь эти леденцы, надо улыбаться. Написано же, — сказала она.
То, какими мрачными были в этот день мама с Ваней, выматывало. В девочке росло одновременно два противоположных чувства: праздничного торжества и разочарования в близких людях. Неужели нельзя поддержать праздничную атмосферу? Чёрт с ними, с подарками. Смеяться, улыбаться, обниматься!
— Да с кой стати? Их лишь выплюнуть! — воскликнул Ваня, разбивая мечты вдребезги.
Наверное, он заразился от свей мамы. Она не давала ему конфет, говоря, что есть сахар — это наркомания. Вроде как от него развивается зависимость, чем больше положишь в чай — тем больше будет хотеться.
— Как они могут быть сладкими?! — воскликнула Машенька.
Ваня насупился.
— Сама попробуй.
— А вот и попробую.
— А вот и попробуй.
— А вот и попробую. Мне никогда не бывает слишком сладко!
Леденцы оказались так себе, но Маша взяла второй, а потом третий, четвёртый — чисто чтобы заесть горестные мысли.
“Почему у меня нет красивых нарядов, как у других девочек? — подумала она. — Я могла бы быть популярной. Но у моих родителей нет денег, а у меня — друзей. Поэтому я дружу с Ваней”.
Мамы улыбались всем, кроме неё. Всех, кроме неё, окружали радостные подруги. И только Маша мучилась, пыталась разжалобить, надавить, выпросить — хоть как-то получить хотя бы намёк на радостное настроение. Что за немыслимое проклятие!
Девочка могла бы так и стоять и молчать, рассасывая леденцы, но тут ведущий взял микрофон.
— А теперь, — воскликнул он, — давайте позовём Дедушку Мороза!
От волшебного имени стало тепло на душе. Скоро придёт сказка!
“Ура, — подумала Машенька, — Дед Мороз! Вот кто точно будет улыбаться!”
Дети закричали:
— Дед Мороз! Дед Мороз! Дед Мороз!
— Громче! — подбодрил ведущий.
Казалось, воздух искрится.
— Дед Мороз!!!
— А почему взрослые не зовут? Неужели не хотите праздника?!
— ДЕД МОРОЗ!!! — хором закричали родители.
Наступило молчание... Время текло. И тут дверь распахнулась с такой силой, что створки ударили по сиденьям рядом! Собравшиеся испуганно оглянулись. На пороге стоял высокий старик в красной шубе и валенках, за спиной он держал огромный мешок с подарками — самое что ни на есть волшебство.
Визг! Гам! Топот! Дети подбежали к старику и стали его щупать.
— Настоящий! Настоящий! — прокричал кто-то.
Потому что по ощущению мощи, которая исходила от огромной фигуры, было понятно — это не актёр пришёл на праздник, а собственной персоной Дед Мороз. Как в сказке!
— Деда Мороза не существует, — возразил случайно попавший в человеческий поток очкарик.
— Существует. Вот он, разуй глаза!
Старик прокашлялся. Все замерли.
— Ну что, дети. Кто хочет подарок? — спросил он.
Его звучный голос облетел весь зал. Толпа заголосила:
— Я...
— Я!!!
— Я!
Даже кто-то из родителей крикнул:
— Я!..
Какой-то ребёнок вцепился в красную варежку, и та слетела с руки Деда. Машенька увидела, что она вся мокрая, как если бы он только что принимал душ, и подумала, что это странно.
— Дедушка Мороз... — взмолилась она, всё ещё надеясь, что Дед Мороз улыбнётся ей.
И он это сделал. Уголки его скрытых в усах губ поднялись вверх, сердце девочки затрепетало: наконец-то! Пусть не совсем человек, пусть не кто-то из семьи, но ей улыбнулся персонаж из детских сказок! Она мечтала об этом моменте все семь лет своей жизни, растила надежду в сердце и вот, свершилось! Только улыбка совсем не затронула глаза старика. Это же новогодняя ночь... Чем он опечален?
Дедушка отвернулся.
— Каждый, кто прочтёт мне стишок, получит карамельку, свистульку и настольную игру! — объявил он.
Дети стали судорожно припоминать всё, что учили по литературе. Они выстроились в огромную очередь и рассказывали кто частушки, кто рифмованные анекдоты, кто классику. Машенька всё забыла, поэтому придумала от себя пару строк:
— Тучки небесные, вы очень странные, мчитесь и плачете, ливнем рыгаете, во поле крикнувши слово я бранное, думаю: глупость случилась какая-то.
Дед Мороз рассмеялся её стихотворству, и Машенька получила перевязанный разноцветной лентой свёрток. Однако она не торопилась отходить в сторону, только задумчиво смотрела в обрамлённые морщинами глаза. Наконец, девочка решилась спросить:
— Дедушка, почему ты плачешь?
Дед Мороз удивился.
— Плачу? Я?
Его голос был довольно бодрым, по нему нельзя было сказать, что старик расстроен.
— У тебя всё лицо красное и влажное, — объяснила Маша.
— Так мне же жарко, — рассмеялся Дед Мороз.
А, вот как! Влага чуть не капала с лица Дедушки, и Маша подумала, что это слёзы. Наверное, всё из-за чересчур тёплой шубы... И тут девочке пришла в голову потрясающая мысль.
— А, я знаю! Ты мой папа! Он тоже постоянно потеет. Да?
Все вокруг стали прислушиваться к разговору. Кто-то подошёл ближе на пару шагов.
— Да, да, солнышко, я твой папа, — торопливо ответил дедушка, неловко улыбаясь, — Меня выбрали родители. Только никому не говори.
Маша была умна не по годам и понимала, что люди иногда обманывают. Кто кем притворялся: папа Делом Морозом или Дед Мороз папой? Если ли на свете чудеса? Все говорят разное, не знаешь, кому и верить. Девочка решила улучить подходящий момент, чтобы раскрыть сущность старика в красной шубе.
Раздав все подарки, Дед Мороз (или папа?) извинился и вышел из зала. Сказал, что скоро вернётся, а пустой мешок с посохом оставил у ёлки.
Мама недовольно сморщилась.
— Пошёл курить, — пробормотала она.
Маша всё услышала, но она сомневалась, что это правда. Конечно, если Дед Мороз — её папа, то ему надо было курить. Но не каждый же час! Она оказалась права: когда старик вернулся через пятнадцать минут, куревом от него не пахло. Тогда Маша подумала, что мама сказала глупость, и Дед Мороз, наверное, выходил в туалет.
— Итак, дети, — пророкотал волшебник. — Кто хочет со мной сфотографироваться?!
Народ оживился. Родители доставали мыльницы и телефоны, кто-то даже принёс с собой профессиональное съёмочное оборудование.
“Вот он, мой шанс!” — подумала Маша.
Её замысел был прост, но коварен. Она хотела раскрыть личность Деда Мороза перед камерами!
Та женщина, что с некоторой брезгливостью смотрела на её маму, протолкнула своего сыночка вперёд и стала щёлкать фотоаппаратом. Она сделала штук пятнадцать фотографий, пока ребёнок не вскочил с колен старика. Его место заняла какая-то девочка из параллельного класса.
Наконец, пришёл черёд Машеньки. Она устроилась у Деда Мороза на коленях и сладко улыбнулась, предвкушая исполнение замысла. Дедушка ласково приобнял её и поискал глазами объектив.
— А кто же будет тебя фотографировать? — удивился он.
Действительно, мама Маши стояла в противоположном конце зала и набирала фрукты, которые только что доставили из столовой. Её не так уж интересовало, чем занимается дочь.
— Мне одиноко. Я просто хотела посидеть рядом с тобой, — сказала Маша, уткнувшись лицом в красную шубу, — давай посидим.
— Посиди, внученька, — разрешил Дед.
Это было так трогательно. Маша вложила всё своё тепло в объятия, и старик в шубе ответил ей тем же. Она прониклась осознанием, что кто-то её любит, и усомнилась, что это был её папа — тот проводил всё время, уставившись в компьютер.
В этот момент рядом встала какая-то тётя. Маша отняла лицо от красной шерсти и попросила её:
— Сфотографируйте нас, пожалуйста! Мама ушла!
Женщина согласилась заснять их на мобильный. Настало время исполнить план!
Машенька слегка отстранилась от Деда, сделала рывок и ка-ак вцепилась в его бороду!.. Да причём изо всех сил желая её сорвать. Если бы перед ней был папа, она бы слетела, но нет!
— Ой-ой-ой! — закричал Дед.
От боли он весь скорчился, прижав руки к подбородку. Ещё бы, его бороду чуть не вырвали с корнями! Ни один ребёнок не поступал с ним так бесцеремонно!
— МАША!!! — возмутилась классная руководительница.
Она подбежала и стала вычитывать девочку.
Маша добилась своего. Она поняла, что Дед Мороз — не её папа. Борода оказалась настоящей! А раз она настоящая, то и Дедушка Мороз тоже, потому что ни у кого другого не может быть такой густой и белой бороды! Она смогла, она его разоблачила! Вот умница!
— Дедушка настоящий!!! Это ничей не папа! — на весь зал крикнула она.
Пару человек оглянулись, но в целом никто не обратил на девочку внимания. А жаль.
Теперь надо было исполнить второй этап плана — поговорить с Дедом Морозом с глазу на глаз! Может, он, будучи разоблачённым, расскажет какой-нибудь секрет: как попал сюда, где живёт или откуда берёт подарки. Надо попросить его показать северного оленя.
Но даже когда Дед Мороз стоит прямо перед тобой, поговорить с ним нелегко. Он ведь постоянно окружён детьми. Как остаться с ним наедине? Для этого Маша решила дождаться, когда он в очередной раз выйдет, и незаметно выскользнуть из зала вслед.
Минут двадцать она просто ходила из стороны в сторону и рассасывала улыбчивые леденцы. Зал шумел. Мама с серьёзной миной сидела за столом, Ваня хмуро разглядывал карты подаренной настольной игры, прислонившись к стене. Скукотища...
Затем случилось то, чего ждала Маша: Дед Мороз оставил свой пост и направился к выходу. Она быстро шепнула Ване:
— Скажи маме, что я пошла в туалет!
— Эй, а почему бы тебе самой не сказать?! — возмутился тот.
— А она за мной увяжется! — объяснила девочка.
Маша хорошо знала свою маму. Та часто игнорировала дочь, но когда было не нужно, всегда следовала по пятам.
Вслед за маячащей вдали красной шубой девочка выбежала на улицу и свернула во двор. Она быстро пожалела о том, что не взяла в гардеробе одежду: на улице стоял холод, минус двадцать градусов. Зимний вечер! Девочка, дрожа, наблюдала, как Дедушка скидывает одежду.
В воздухе школьного двора витала загадка. Здесь было пустынно, лишь странный гость шагал в центр очерченного стенами квадрата. Дед Мороз зачерпнул снег и стал им, пыхтя, обтираться. Похоже, ему это приносило удовольствие. Маша подошла поближе.
— М-м-мможно?.. — онемевшими губами спросила она.
Эхо разнесло её голос повсюду. Дед Мороз удивлённо взглянул на девочку, потом на шубу. В его глазах мелькнула догадка.
— Конечно, — кивнул он.
Маша подняла шерстяной край и закуталась в него. Шуба встретила её приятным теплом. О да, так она быстро согреется, а то могла бы замёрзнуть насмерть.
Дедушка тем временем устроился в сугробе и издал вздох облегчения. Он будто провёл этот час в сауне и теперь вышел на свежий воздух.
— Странный ты, дедушка, — сказала Машенька, — в тепле носишь шубу, а на улице раздеваешься.
Дед усмехнулся.
— Я ношу шубу в доме, потому что мне надо сохранить мороз, — объяснил он. — В тепле я таю, поэтому моё лицо стало мокрым. А ты решила, что это пот.
Машенька почувствовала, как её мозги шевелятся, пытаясь уместить в себе сказанное. Она посильнее завернулась в гигантскую красную шубу и приняла умный вид, чтобы не показалось, что она чего-то не поняла.
— Итак, ты догадалась, что я настоящий, — подсказал ей Дед.
— Да, — с серьёзным видом кивнула Машенька, — ты хорошо притворялся, но я тебя раскусила.
Конечно, Деду Морозу совсем не было нужно, чтобы кто-то его опознал. В его избушку сразу бы прибежали журналисты, туристы и просто любопытные люди. Поэтому он притворился Машенькиным папой и продолжил раздавать всем подарки.
— Дедушка, твоя улыбка очень грустная, — сказала Маша. — Ты — чудо. Разве ты не рад?
Дед Мороз снова вздохнул, и в этот раз вздох получился горестным. Он привстал из сугроба и как-то сгорбился, напомнив обычного дряхлого старика.
— Я заметил, и ты улыбаешься с трудом, Машенька, — проронил он.
— Если буду много улыбаться, мама начнёт меня ругать, — объяснила девочка. — Так что давай улыбаться друг другу, пока никого нет рядом!
Они улыбнулись друг другую чисто и искренне, как дед с внучкой, и обнялись. Это был самый счастливый момент в жизни Машеньки, ведь её мама была хмурой и ворчливой, папа не обращал ни на кого внимания, а друг думал только о себе. Затем девочка вместе со стариком легла в сугроб.
— Знаешь, я обманщик. Я не дарю детям подарков, — рассказал Дед Мороз, — их покупает родительский комитет.
— Не в подарках дело, — подбодрила его Маша, — ты приносишь с собой сказку, праздничное настроение!
Дедушка рассмеялся.
— Ты говоришь, как моя внучка. Она тоже любит чудеса.
Машенька коснулась руки Дедушки. Она была холодной, как кусок льда. Не стоило спрашивать, как и почему в его теле поселился мороз: действительно, это сказка, в которую можно только поверить.
— Почему ты к нам пришёл? Мы были хорошими детьми, мы заслужили? — стала выпытывать Маша.
Дед Мороз посмотрел на неё с мудрой улыбкой.
— Чудо, Машенька, невозможно заслужить. Оно всегда случается само по себе.
— И оно случилось? — улыбнулась девочка.
— Случилось! — подтвердил Дедушка. — Может быть, я не дарю подарков, но я умею выполнять желания.
У Маши перехватило дыхание. Это правда! Она следила за Дедом Морозом не зря. Её желание исполнится! То, о чём она давно мечтала!
— Тогда выполни, моё, пожалуйста, — попросила она. — А я никому не скажу, что ты настоящий.
— Конечно, выполню, — улыбнулся Дед Мороз. — Но только одно. Самое главное.
Машенька принялась придумывать. Что же загадать? Здоровья для мамы? Денег для папы? Конфет для Вани? Нужно что-то, что сделало бы мир лучше, но пригодилось и ей. Чего же она на самом деле хочет? Всем по мешку денег? Здоровья? Удачи?
Что в мире надо исправить? Самое ужасное — это, наверное, то, как ворчит мама, и вглядываться в её лицо в поисках лучика света, чтобы понять, что всё не так плохо, как кажется.
— А сделай так, чтобы все вокруг улыбались и говорили друг другу комплименты! — воскликнула Машенька.
Это было её заветное желание.
***
Прошло десять лет. Маша почти стала совершеннолетней, ей уже исполнилось семнадцать. Она закончила школу, поступила в университет и начала жить отдельно от родителей. Связи с Ваней потерялись уже после начальной школы. В целом ей жилось хорошо.
Мир сильно изменился после той ночи: люди стали улыбчивыми и постоянно говорили друг другу что-то приятное. Особенно сильно это было заметно среди подруг Маши — да, у неё наконец появились подруги, вместе с которыми она проводила всё свободное время. Они улыбались ей и говорили комплименты, прямо как в мечтах.
И вот они решили отпраздновать очередной Новый год. Звякнул колокольчик: это открылась дверь кафе. Маша вошла в зал, заполненный столиками, нашла глазами улыбающихся Катю с Викой и приземлилась рядом на диван.
— Ма-аш! — воскликнула одна из девушек. — Какая у тебя радуга прикольная. Особенно зелёный цвет. Такой яркий...
Казалось бы, её кофту похвалили, но Маше всё сразу стало понятно. Вынужденная всё время сыпать комплиментами подруга придумала, как ей насолить: похвалила ненавистный цвет, и получилась колкость. Браво, додумалась.
Официант подошёл и протянул меню девушке. Молодой человек имел ухоженный вид и вежливо улыбался. С его губ сорвалось:
— Прекрасно выглядите!..
Девушка кивнула. Она могла бы обрадоваться, но пребывала в полной уверенности, что работник говорит это всем представительницам женского пола, невзирая на вид и возраст.
Подруги сладко улыбались.
— Действительно, Маш, ты сегодня по-особенному красивая, — похвалила Вика.
— Это потому, что Алексей тебя позвал замуж? — предположила Катя.
Маша поморщилась.
— Даже если позовёт, я за него не выйду, — сказала она.
Странная гримаса появилась на лицах девушек: одновременно и улыбка, и изумление. Они стали на перебой восклицать:
— Почему?!
— Он тебя так любит!
— Даже бросил бывшую!
— Ты нравишься мужчинам.
— Да, ты всегда выглядишь прекрасно, они тебя боготворят...
БАХ.
Маша ударила кулаком по столу.
— Меня, — заявила она, — окружает толпа лицемеров и лицемерок. Выгляжу прекрасно? Да я не расчёсывалась два дня. Алексей бросил беременную Настю, потому что не мог выносить её смеха. Я почти не улыбаюсь, и поэтому ему мила. И ещё я ненавижу зелёный цвет! Ну? Что смотрите?!
Произнеся это всё на едином дыхании, она зло посмотрела на подруг. Её глаза искрились гневом. Катя с Викой переглянулись в немом удивлении. Ещё пару секунд, и молчание разорвалось восклицаниями:
— Маша, ты так честна...
— Только с тобой можно узнать правду о мире!
— Ты не расчёсывалась? Никогда бы не подумала, ты прекрасно выглядишь...
Девушка тяжело вздохнула и достала из сумочки пачку сигарет.
— Пойду покурю, — проронила она.
Сделав два шага, Маша остановилась и повернулась к подругам.
— Как вы думаете, чудеса случаются?
Подруги закивали:
— Конечно!..
— Конечно!!!
Маша пожала плечами.
— А я не уверена, — сказала она.
И снова направилась к выходу.
Маша была уникальна. Во всём мире лишь она одна могла говорить, что думает, и сидеть с хмурым лицом. В этом был секрет её популярности: людей тошнило от постоянных улыбок. Ради Маши парни бросали девушек, официанты обслуживали её в первую очередь, и подруги восхищались ей за то, что она называла их лицемерками.
Люди мучились. Они не понимали, что заставляет их выжимать из себя улыбку. Десять лет весь мир, кроме Маши, начал это делать и не мог перестать. Но в корне ничего не поменялось.
Маша закурила. Холодный новогодний вечер... Люди проходили мимо, улыбаясь, а на ступеньках сидел грустный дед. Он теребил шапку-ушанку, и девушке захотелось спросить его, не надо ли подать ему монету. Стоп. Грустный? Это как?..
— Ну что, Машенька, — сказал Дед Мороз, а это был именно он. — Не хочешь отменить своё желание?
Он тут же продолжил:
— Я — злодей, Машенька. Всё, что у меня получается — исполнять самые искренние детские желания, но пока ни одно из них не поменяло мир к лучшему. Чудеса случаются, девочка. Но когда это происходит, ты не становишься счастливой. Чудо гораздо приятнее ожидать... Но... я дам тебе загадать новое желание!
Маша улыбнулась очень грустно. Она понимала, что лучше ничего не загадывать. Мир не изменится, что бы она не пожелала. Пусть всё будет, как есть.
— Спасибо, дедушка. Но пусть люди продолжают улыбаться и говорить друг другу комплименты. Мне никогда не бывает слишком сладко!
Она докурила сигарету и пошла в кафе, зная, что в новом году люди будут особенно ненавидеть друг друга и свои вымученные, приклеенные улыбки, которые не могли стереть с лиц по желанию семилетней Машеньки.