Тони прошел по дорожке вдоль цветущих ухоженных аллей, вдыхая ароматы цветов и остановился возле красивого особняка. Подруга Кимберли дала ему адрес, она прошла пробы в кино и теперь уехала покорять Голливуд, даже не попрощавшись.
Тони участвовал в местном любительском театре, а еще занимался курьерской доставкой и охраной, чтобы прокормиться, однако денег не хватало. Вот и сегодня с утра он еще ничего не ел.
Объявление на визитке гласило, что требуется “Актер экстремальных ролей” для съемок в кино, ниже значилась сумма вознаграждения, которая стала решающим аргументом.
Он тронул кнопку звонка, и где-то за белоснежными стенами раздался мелодичный перезвон. Высокие створчатые двери распахнулись, на пороге возник карлик. Лысый и пузатый, зато разодетый в шикарный серебристый костюм.
— Вы к кому? — сухо поинтересовался он, разглядывая высокого Тони с головы до ног.
— Моя подруга… — начал Тони, но карлик кивнул и посторонился. Тони прошел по темной прихожей, вышел в просторный зал и изумленно остановился. Он словно попал в ресторан или отель, в котором замерло время.
Разноцветная мебель стояла в хаотичном порядке: ярко-желтые комоды, зеленый стол на толстых ножках, бирюзовые диванчики, подозрительно похожие на пластиковые, розовая кровать под балдахином, миниатюрный бежевый журнальный столик. И везде неподвижно стояли, сидели и лежали люди. Полностью одетые с застывшими лицами. Тони прошелся по огромному залу, зачарованно глядя на них. Конечно это манекены, думал он, никому не под силу сохранять абсолютную неподвижность, но до чего живые…
Каждая экспозиция представляла собой небольшую сценку. Вот семья сидит за столом, вот девушка лежит на диванчике и держит в руках книгу. А ее лицо… Тони разглядывал точеный профиль, полуприкрытые глаза, сжатые губы и думал, что она чертовски похожа на Кимберли, в которую он был безнадежно влюблен.
— Здравствуйте! — раздался нежный голос и Тони обернулся. В зал вплыла женщина в длинном белоснежном платье. Корсет, пышная юбка, как у придворных дам, темные волосы собраны в высокую прическу, в руках веер:
— Как вам мой кукольный домик?
Тони растерянно смотрел на женщину, она казалась очень привлекательной и демонически отталкивающей. Он сглотнул, переступил с ноги на ногу и вдруг показался себе совершенно неуместным здесь, в старой поношенной одежде среди этой чистоты и лоска:
— Кимберли дала мне визитку…
— А да, — закивала женщина, и прошлась вокруг него, держа королевскую осанку. — Я Марго, прошу за мной.
В соседней комнате стоял настоящий кожаный диван, два кресла и круглый журнальный столик.
— Прошу садиться! Как вас зовут? Выпьете чаю? А может чего покрепче?
Тони представился, несмело опустился в мягкое кресло и почти утонул в нем. Следом бесшумно вошел карлик и поставил на стол поднос с графином, пустой рюмкой и огромной кружкой с темной жидкостью. Женщина села на диван напротив, указала на кружку:
— Выпейте! Это индийский настой из трав, очень полезный для здоровья.
Тони отпил из предложенной кружки и закашлялся. Настой оказался горьким и густым. Глядя в темные глаза женщины, он заметно нервничал и выпил еще.
— Зачем вам эта работа? — мягко спросила Марго. — Вы уже снимались в кино?
— Ну я играл в театре… — пробормотал Тони и запнулся, уловив странный запах, тошнотворный, противный. Он покосился на кружку, повел над ней носом, но учуял лишь теплую траву.
Тони потихоньку оглянулся. У двери словно привратник стоял карлик, сложив руки за спиной. На зарешеченных окнах цветочные горшки. Одну стену занавешивали шторы, и за ними Тони заметил деревянное покрытие. Дверь? Дама склонила голову на бок и кашлянула:
— Все таки, Тони, зачем вам эта работа? Вы мечтаете о карьере актера?
Он поднял взгляд на даму и смутился:
— Мой дедушка играл в театре, я маленьким не пропускал его концерты и…
— И мечтали занять его место? — завершила за него Марго. — Вы учитесь?
— Отучился… на археолога…
— О, как интересно! — оживилась она, отложила веер и сложила руки в кружевных перчатках в замок. — А вы изучали мумификацию?
— В смысле? — Тони нервно хлебнул из кружки, и его немного затошнило. Что это за гадость? Он скривился и снова уловил неприятный запах. Он был почти уверен, что тот идет со стороны шторы и спрятанной за ней двери.
— Не нравится чай? — расстроенно покачала головой женщина и налила прозрачную жидкость из графина в маленький хрустальный бокал. — Водка. Может вам лучше зайдет?
— Да, спасибо… — Тони не привык пить водку, но все больше нервничал и осушил бокал одним глотком. Это действительно оказалась водка. Тони сморщился и закашлялся, занюхал рукавом.
— Расскажите же, Тони, вы изучали мумификацию? Древние народы старались сохранить память о своих вождях, они верили что духи умерших будут охранять живых от бед. Некоторые хотели увековечить своих любимых.
— Ну да… — пробормотал Тони, не понимая, к чему она клонит. — Так вы ищете актера? А что за экстремальные роли?
Глаза женщины заблестели, она улыбнулась:
— Это роли на грани, знаете, когда в жилах стынет кровь и все такое. Надо, чтобы зритель поверил актеру, согласны? А для того он должен уметь воплощаться в своих персонажей… Вот например мумификация. Это сложный процесс, который при неправильном исполнении приводит к быстрому разложению трупа и трупному запаху. Тело раздувается, в нем кишат бактерии. Для лучшей мумификации из тела вынимали кишечник и некоторые органы. Но сохранность кожи тоже непросто обеспечить, нужны специальные условия. Тело хорошо сохраняется в очень сухом климате, в ледяной воде, а еще…
Тони непонимающе смотрел на нее. Что она несет? И этот странный запах…
Марго заметила его взгляд и засмеялась:
— Я думала, вы археолог, вы наверняка больше меня знаете про мумификацию.
— Мы изучали историю и горные породы, — Тони нервно покосился на карлика и поднялся. — Знаете, я пожалуй…
— Вы куда? — всплеснула руками Марго. — А как же пробы? Подождите, я как раз подойду к сути моего предложения!
Тони неохотно опустился в кресло, Марго с улыбкой продолжала:
— Чтобы увековечить своих мертвых, некоторые делали посмертные снимки, изображая умерших словно живых, другие делали скульптуры из мрамора или воска. А чтобы сохранить тело, требовалось соблюсти множество условий. Знаете, были разные попытки изобрести раствор типа цементирующего, который застынет внутри человека и не позволит внутренним органам разлагаться и гнить. И некоторые попытки вполне удались, правда с побочными эффектами и целой кучи условий.
Тони тихо ахнул. Все те куклы в кукольном доме, они словно живые! А девушка так похожа на Кимберли. В животе заурчало и стало подташнивать. Он подозрительно покосился на кружку, которую почти допил и поднялся на ноги:
— Я все же пойду, простите.
— Но как же… — начала женщина, однако Тони бросился к выходу. Карлик расставил руки и нырнул ему под ноги. Тони запнулся и рухнул на пол. Карлик схватил его за рубашку, но Тони вырвался из цепких лап и выбежал из кабинета, промчался мимо ярких застывших экспозиций и выскочил на улицу.
Как только он выбежал из калитки, за его спиной взвыла сирена, весь особняк замигал огнями. Тони испуганно присел и побежал прочь, но врезался в тучного мужчину.
— Стой! — рявкнули над ухом, сильная рука вцепилась в его плечо. Прохожие на темнеющей улице оборачивались на них. Сирена громко завывала.
Тони в панике задергался и тут увидел полицейскую форму.
— Слава богу, офицер! Помогите!
— Что вы украли? — строго спросил полицейский и показал свой значок. — Как ваше имя? Документы при вас?
— Я ничего не крал. Тони Брайт, документы дома… — его трясло, но он не сопротивлялся пока полицейский обыскивал его, и вдруг вынул из кармана рубашки кольцо с блестящим камешком.
— Это ваше? Откуда это у вас, мистер Брайт? — холодно спросил полицейский. Тони с ужасом уставился на находку, замотал головой:
— Понятия не имею… — он вспомнил драку с карликом, тот лишь вцепился в его рубашку, и тут же отпустил. — Мне это подбросили! У них там трупы в подвале, и в комнате! Они убивают людей! Помогите!!
— Что вы несете? — хмуро потребовал полицейский и потянул его за собой. — Пройдемте в участок!
Тони дрожал все сильнее. Ноги словно налились свинцом, в теле появилась тяжесть и слабость:
— Проверьте же! Зайдите и посмотрите сами, говорю вам, они убийцы!
Полицейский обернулся на особняк, который продолжал мигать сиреной и тяжело вздохнул:
— Что ж, пойдемте, проверим.
На стук тут же распахнулась дверь. Карлик с невозмутимым видом пропустил их внутрь. Полицейский почти волоком тащил за собой Тони, держа его под локоть мертвой хваткой.
— Где у вас трупы? — басом поинтересовался он, разглядывая разноцветную мебель и кукол. Звук сирены стих.
В общий зал вышла Марго, она прижала руки к груди и печально покачала головой:
— Офицер, у нас пропало кольцо, но мы не думали…
— Это? — полицейский раскрыл широкую ладонь, и при виде кольца Марго закивала, протянула к нему руки, но полицейский сунул кольцо в карман:
— Документы на него у вас есть? Или доказательства, что оно ваше?
— Да, да, у нас выставка была на прошлой неделе, — женщина бросилась к комоду у стены, который, хотя и выкрашенный в алый цвет, был явно не из пластика, и достала ворох фотографий:
— Вот смотрите, офицер…
У Тони закружилась голова, во рту пересохло, он пробормотал:
— Мне его подбросили… тут трупы везде… слышите?
Полицейский отвлекся от фотографий, огляделся:
— Где у вас тут трупы? Ну-ка?
Марго нервно засмеялась:
— Ох, офицер, я надеюсь, что у нас их нет… Хотя может он не только вор, но и убийца?
Тони глянул на нее:
— А эти куклы? Вы говорили про мумификацию, что достаете из жертвы внутренности…
— Вы позволите? — спросил полицейский, и не дожидаясь ответа подошел к ближайшему манекену, мужчине, сидящему за столом, легонько толкнул. К нему тут же подскочил карлик и принялся что-то откручивать на полу:
— Вот пожалуйста! Они на подставках, чтоб не падали.
Полицейский взял одной рукой манекен, потряс в воздухе, протянул Тони:
— Возьмите… давайте берите.
Тони взял предложенный манекен и охнул. Тот не весил почти ничего, пустая оболочка из тончайшего пластика. Он сглотнул и отпустил куклу на пол. Карлик тут же прикрутил его обратно к полу.
— Это ваш труп? — осведомился полицейский. — Что вы тут делали?
Тони испуганно моргал, думая уж не придумал ли он себе все это? А слабость в теле? Или это от страха?
— Этот молодой человек пришел ко мне на актерские пробы, — пояснила Марго. — Нам требуются актеры для фильма ужасов, потому пришлось его немного напугать. Смотрите. — у нее в руках появился небольшой плоский предмет, она навела пульт на стену и нажала. Оказавшийся под потолком проектор высветил экран, где отображалось лицо Тони, сидящего с кружкой в кресле. Его лицо выражало такой неподдельный ужас, что сам Тони восхитился.
— Я уже хотела вас взять, но вы сбежали, — покачала головой Марго. — И прихватили кольцо…
— Я не крал… — беспомощно замотал головой Тони и бросил взгляд на карлика, который стоял рядом с совершенно невозмутимым видом. — Меня подставили…
— Пройдемте в участок, — устало заявил офицер и посмотрел на Марго. — И вы тоже, напишете заявление.
— Но это не я! — жалобно пробормотал Тони, живот заныл, перед глазами все двоилось. И тут до него дошло! Стопка водки на голодный желудок, вот же идиот! Конечно ему поплохело.
— Знаете, наверное это случайность, офицер, — Марго внезапно смягчилась. — Прошу простить нас за беспокойство. Я дам вам шанс, Тони, проявить ваш талант, предлагаю еще одну съемку.
Тони изумленно заморгал, полицейский хмыкнул, выпустил его руку:
— Актеры…
Марго довольно заулыбалась, офицер шагнул к выходу, но Тони словно очнулся:
— А как же запах?
Карлик и Марго переглянулись. Полицейский обернулся:
— Что?
— Там подвал, и оттуда запах… такой жуткий…
Полицейский воздел глаза к потолку:
— Что вы еще придумали?
Тони умоляюще посмотрел на него, и полицейский кивнул:
— Давайте, где у вас подвал?
Марго и карлик не сдвинулись с места. Тони сделал шаг и едва не упал, голова закружилась, на лбу выступили капельки пота. Спотыкаясь, он бросился в соседнюю комнату, отдернул штору на стене и указал на старую деревянную дверь, почерневшую от времени с ржавым металлическим засовом. Полицейский обернулся на хозяйку дома, но та лишь пожала плечами, тогда он отодвинул засов и открыл дверь, за которой начиналась винтовая лестница, ведущая в темноту. Оттуда ощутимо воняло тухлятиной. Полицейский чертыхнулся, вынул из кармана телефон:
— Кто тут сдох, господи… — он зажал нос рукавом.
— Это крысы, — невозмутимо отозвалась Марго. — Проходите, господа, сами все увидите. У нас нашествие крыс, дом старый. На лестнице правда лампочка перегорела.
Полицейский включил фонарик и пошел первым, Тони едва шел, держась за стену. Внизу оказалась еще одна дверь, запертая на такой же засов. Когда полицейский распахнул ее, в нос им ударил тошнотворный запах. Они с полицейским сделали пару шагов в кромешный мрак. Марго вошла следом, закрыла дверь и включила свет.
Тони в ужасе открыл рот, но не издал ни звука. Перед ними предстал огромный зал, копия находящегося наверху кукольного дома, но человеческие фигуры в нем застыли в жутких позах, искаженные ужасом лица, раскрытые рты, выпученные глаза, скрученные в агонии тела.
— Что же это? — растерянно забормотал полицейский. — Вы же говорили, что это пробы… Просили вернуть воришек, но… Эта девушка, она же была тут… Она…
Офицер стал нажимать кнопки на телефоне, но металлическая палка со свистом обрушилась на его голову и он рухнул на пол. Появившийся из-за шторок карлик опустил палку и вытер лоб.
— Жалко… — покачала головой Марго. — Он так хорошо выполнял свою роль.
— Может его тоже? — предложил карлик. Но женщина покачала головой:
— Цементирующий состав должен застыть равномерно, а для этого человеку надо оставаться в сознании, а еще лучше понервничать и побегать, чтобы разогнать кровь. Пойдем, дорогой!
Тони едва мог дышать, он не ощущал своего тела, только тяжелые удары сердца, которое билось с трудом.
Марго подхватила его под руку, а карлик взял за другую, и вдвоем они буквально поднесли его к кровати под балдахином. Там в изломанной скрюченной позе застыла девушка. Кимберли. Мертвые пальцы скребли по одеялу, рот навсегда раскрылся в беззвучном крике. А глаза… дрогнули и медленно моргнули.