Замок нежился в лучах июньского солнца. Он любил такую погоду: ни вмерзающей в трещины воды, как это бывает поздней осенью и ранней весной, ни точащих каменные стены капель дождя, ни иссушающей жары. Вообще замок прекрасно понимал, что сейчас счастливое время, но этот день нравился ему особенно: не только погодой, хозяин замка, граф Варлоу, разговаривая с гостем, очень радовался. За завтраком он объявил, что жизнь его дочери теперь устроена.
Замок любил род Варлоу, он служил им уже три века, помнил, как эти люди храбро защищали его при осадах, как женщины ждали в замке своих отцов и братьев с военных походов. Войн уже несколько десятилетий не было, но замок знал, какие отважные и хитрые люди в нем живут. Особенно замок любил юную Кэролин. Именно поэтому настроение замка испортилось, когда он понял, что значит эта новость: Кэролин сделал предложение наследник графства Харлоу. Замок знал, что его любимица испытывает самые теплые чувства к этому мужчине. Он понимал, что став его женой, она уедет и будет редко навещать свою старую комнату.
Замок помнил свою любимицу от самого ее рождения, помнил, как любопытная девочка бродила по его коридорам, искала тайные ходы. Он незримо улыбался, когда юная девица сбегала этими ходами, чтобы погулять ночью рядом с замком, предаваясь своим мыслям. Ему нравилось то, что она пользуется давно забытыми секретами замка, он даже надеялся, что со временем она узнает их все.
А теперь замок был огорчен, но хуже было то, что он чувствовал волнение своей любимицы. Она, конечно, дала согласие, но все-таки боялась уезжать так далеко. И замок решил ей помочь.
В день отъезда Кэролин зашла в библиотеку, чтобы за чтением скоротать время и немного успокоиться. Она взяла небольшой томик Шекспира и, задумчиво листая страницы, прислонилась к стене. В этот момент замок понял, что пора осуществить свой коварный план помощи. Если невеста пропадет на некоторое время, это будет выглядеть, как ее побег, свадьба расстроится, тогда девушка останется в замке, и волноваться будет не о чем.
В этой стене был один из тайных ходов, о которых Кэролин еще не знала. Вот его и открыл замок. Девушка вскрикнула, а когда поняла, что случилось, на месте хода вновь была стена.
Некоторое время она просто сидела, пытаясь успокоиться и решить, как быть дальше. Кэролин понимала, что ничего страшного не произошло, просто небольшая неурядица. Встав, девушка ощупала стену со всем возможным вниманием, но возможности открыть ход не нашла. Она кричала, но ответ не услышала.
Глаза должны были уже привыкнуть к темноте, а Кэролин все равно ничего не видела, значит, света в этом коридоре совсем не было. Факелы последний раз меняли в лучшем случае полвека назад, а может и раньше, единственным источником света могли быть дыры в стене: небольшие отверстия, чтобы видеть и слышать происходящее в комнатах замка или даже выход. Девушка испугалась, понимая, что поиски выхода могут занять пару часов, а могут растянуться на весь остаток ее жизни. Она закричала снова и снова услышала только эхо.
Кэролин двинулась вдоль правой стены. В полной темноте было страшно и холодно, девушка то и дело спотыкалась о крупные камни, которыми был выложен пол. Коридор несколько раз поворачивал, юная графиня продолжала держаться правой стены, ее мягкие летние туфли изорвались о камни, а ноги болели.
Тем временем обитатели замка сбивались с ног: пора было ехать, а Кэролин нигде не было. Прислуга бегала по комнатам и длинным коридорам, даже кухарке было приказано забыть про обед. Граф не находил себе места, слоняясь по замку, его сыновья и будущий зять разъехались по окрестностям замка на случай, если Кэролин пошла прогуляться, и что-то случилось.
Замку было немного стыдно за то, что его любимица так измучилась, но этого он ожидал, когда обдумывал свой план. Еще день или два и она выйдет совсем рядом с цветущим садом, и ей не нужно будет больше волноваться. Пара дней – это такие мелочи, замок, проживший триста лет, точно знал это.
Кэролин села на пол, прислонившись спиной к влажной правой стене. Она совсем устала, замерзла и проголодалась. Сколько времени прошло с того момента, как она опрометчиво прислонилась к стене в уютной библиотеке? Час? Два? День? Кэролин окутывал холодный ужас при мысли о том, что она никогда не выйдет из этой тьмы.
Девушка вглядывалась во тьму и думала о своем страхе; шло время, тьма улыбалась тепло и довольно, словно подбадривая любимицу замка. Девушка перебирала влажные камушки, лежавшие на полу. Летнее платье совсем не грело. Замок понимал, что ободранные ноги, грязное платье, голод и холод совсем не важны, это только небольшая плата за выбор в пользу общего, спокойного будущего. Замок старался не слишком окутывать ее холодом. Ему было жаль девушку, но нужно было подождать еще совсем немного, первая ночь уже подходила к концу. Прислуга продолжала ходить с факелами и свечами по замку, но уже совсем не бегать. Братья провели ночь в своих комнатах и собирались на рассвете выехать снова. Наследник графства Харлоу так и не показался. Замок чувствовал его усталость, волнение и присутствие где-то рядом.
Кэролин обхватила колени и съежилась от холода. Чем дольше она думала о том, что делать, тем меньше верила, что сможет найти выход, она думала о папе, братьях, о своем женихе; о том, что будет, если она останется в этом темном коридоре. Кэролин почувствовала, что боится не столько остаться здесь, сколько никогда больше не встретить любимого человека.
Ее смех прорезал тьму так резко, что замок вздрогнут от неожиданности и удивленно прислушался к настроению своей любимицы. Легкий и счастливый смех, вырвался из Кэролин, которая, наконец, избавилась от беспокойства о своем отъезде. Ведь все то время с самого предложения руки и сердца она боялась резкой перемены в своей жизни, и только в этот жуткий день страх перемен покинул ее. Теперь она точно знала, чего хочет: нет, замок она все еще любила, но своего жениха она любила больше и готова была ехать не только в графство Харлоу, но хоть на край света. Страх перемен прошел, но оставалась более насущная проблема: Кэролин все еще находилась во тьме сырого коридора и не знала, как выйти отсюда.
Замок вздрогнул и зашумел с новой силой. Теперь шумели не только люди, но и стены. Получается, он зря ее похитил? Или время для раздумий и страха все-таки было полезено? Над этим замок подумает позже, а сейчас надо вывести девушку на свет, согреть и накормить.
Кэролин встала, она снова закричала так громко, как только могла, вдруг ее все-таки услышат? Ответа не было, и девушка продолжила свой путь. Нельзя сказать, что она вышла быстро, но в какой-то момент все-таки увидела свет в одном из ответвлений коридора. Бежать уставшая Кэролин не могла, но засиявшая надежда помогла идти намного быстрее. Коридор выходил к дикому озеру неподалеку от сада. За садом, разумеется, ухаживали, но озеро находилось в отдалении от замка. Вход зарос кустарником, так что неудивительно, что о нем никто не знал.
Кэролин поднялась по крутому берегу, на этом ее силы закончились: холод, страх, волнения, которые она пережила в эти дни совсем измотали ее. Она села, а потом и вовсе легла на траву в лучах заходящего солнца. Кэролин уснула, а проснулась уже в своей комнате.
Сказка о том, как замок похитил молодую невесту и чудесным образом отдал ее только возлюбленному, проявившему выносливость и настойчивость в поисках своей любимой, ее долго звучала в стенах замка. Под такую сказку сладко засыпали маленькие девочки.