Бесстрашный (16 073 знака)
Автор: Лилия Хисамова
Дата: Сентябрь 2023 («Ограбление (жанр - любовный)»)
В полдень, на главной площади маленького городка Высокие холмы, на юге штата Техас, стало непривычно пусто. Лишь ленивые зеваки, не боясь поймать пулю, рассредоточились по кругу. Большая же часть горожан, которым собственная жизнь была дороже зрелищ, стремительно покидала улицу или пряталась за прилавками в ближайших магазинах. Правда, самые любопытные, жаждущие увидеть смерть собственными глазами, тайком выглядывали из окон домов.
Только одно единственное событие в этот час могло вызвать подобное оживление. Ведь именно полдень, когда знойное солнце начинает опускаться к горизонту и тени перестают отвлекать глаз — лучшее время для честного поединка. За долю секунды центр города погрузился в тишину, как будто всё живое в округе вымерло. Даже завывающий осенний ветер поутих, словно дал прочувствовать остроту момента.
— Три, два, один…
Оглушающие звуки выстрелов прозвучали страшнее раската грома. Публика с замиранием сердца проследила, как тело Выскочки Билли безжизненным мешком упало на землю. А гордый победитель, мастерски прокрутив в руке револьвер, продемонстрировал своё неоспоримое превосходство и тут же засунул оружие обратно в поясную кобуру.
Мужчина не страшился убийств. Наоборот, он наслаждался ощущением триумфа, переполняющего его после каждой победы. Известный на всём Диком Западе как Бесстрашный, Шейн Коннели имел репутацию меткого стрелка. Большинство противников наёмного убийцы зачастую были так напуганы его меткостью, что за секунды до поединка просто бросали оружие и сдавались.
Но не Выскочка Билли!
Главарь местной банды, заслышав, какая шишка пожаловала в их края, не преминул тут же вызвать его на дуэль помериться силой. Только вот азарт обернулся для смельчака безымянной могилой, потому что на похороны и надгробную надпись никто из городских, включая дружков бандита, тратиться не собирался. Уж слишком много бед этот преступник, находясь под опекой мэра, натворил в городе. И до сегодняшнего дня ни одна живая душа не осмеливалась бросать ему вызов.
Кажется, Высокие холмы только что приобрели нового героя в лице Бесстрашного. Но здесь, на родной земле, куда его нога не ступала годами, искал он не очередных приключений и славы. Шейн Коннели появился в Высоких холмах чтобы творить правосудие.
Спустя годы скитаний вернулся в родной городишко и, подумать только, местные жители не узнали в нём того худощавого подростка, который десять лет назад был с позором изгнан из этих земель не кем-то, а самим мэром!
В конечном итоге, наёмнику вновь улыбнулась удача. Но, чёрт подери, впервые вкуса победы он совсем не почувствовал. Хлебнув родного воздуха, его душа стала утопать в беспросветной тьме, поглощающей все живые эмоции. Не было на сердце ни радости, ни грусти.
Удовлетворив своё любопытство, публика, шушукаясь, начала медленно рассасываться, разбредаясь по улицам города. Каждому из них не терпелось поскорее поделиться последними сплетнями и разнести имя нового героя по всем углам.
Лишь одна тоненькая женская фигура двигалась против течения толпы к самому центру площади, где сейчас местный шериф, с двумя помощниками, укладывал мёртвое тело на носилки.
Скарлетт Макнил пробиралась сквозь массы, расталкивая ленивых зевак. Боясь упустить цель из виду, она, сколько могла, удерживала взгляд на мужчине, который каким-то чудом только что расквитался с одним из главных злодеев. Девушка, даже не зная толком кем на самом деле является наёмник и зачем сюда пожаловал, была уверена, что только Бесстрашный сможет ей помочь.
— Мистер! — окликнула мужчину, стоявшего к ней спиной.
Шейн лениво развернулся, ожидая увидеть очередную поклонницу ковбойских поединков. Есть особый род дамочек, которые завидев в руке победителя горячий от смертоносного выстрела револьвер, тут же стаей подлетают к нему пофлиртовать, как будто он не человека убил, а совершил подвиг, достойный того, чтобы его образ увековечили в памятник. Но стоило мужчине увидеть Скарлетт, как все мысли разом покинули голову.
Это была она!
Со стороны никто не заметил на хладнокровном лице убийцы ни малейшего признака эмоций. Когда на самом деле в этот момент каменное сердце мужчины, наделённого недюжей физической мощью, впервые за долгое время сжалось в тисках от горечи долгой разлуки.
Перед ним стояла та самая девчонка из его прошлого. Когда все смеялись над его обносками, она молча брала и штопала дыры. Когда все смеялись над его худобой, она делилась своим хлебом. Десять лет назад сирота ничем не мог отблагодарить девочку за помощь. А сейчас…
— Простите, что отвлекаю вас, — Скарлетт от смущения прикусила губу, почувствовав на себе пристальный взгляд удивительно красивого мужчины.
Уж чего девушка точно не ожидала, так это обнаружить, что наёмник, слава об опасности которого идёт впереди него, может иметь столь по-мужски привлекательную внешность.
— Да, крошка? — Шейн решил, что ещё рано раскрывать свою личность и ответил в своей обычной манере, одарив девушку порочной ухмылкой.
— Мне очень нужна ваша помощь до того, как вы покинете наш городок.
Бесстрашный прошёлся по Скарлетт откровенным взглядом. Шейн не мог не отметить, что из маленькой угловатой девочки выросла прелестная мисс, за сердце которой наверняка уже борются многочисленные ухажёры.
Пышная грудь девушки быстро вздымалась, видимо, дыхание ещё не восстановилось после бега. Тёмно-зелёное платье подчёркивало тонкую талию и слегка оголяло ровные плечики. Взгляд ковбоя поднялся выше, к лицу, где алые щёчки залились краской и сделали свою обладательницу похожей на маленькую фарфоровую куколку.
— Вы согласны? — маленький носик неприятно поморщился от витающей в воздухе пыли.
Самой выразительной частью внешности этой красавицы были голубые, слово кристально чистая вода в горном озере, глаза. За годы скитаний Шейн не раз вспоминал этот магнетический взгляд, в котором полыхало пламя истинного добра.
Коли добро вообще существует в этом адском мире, то сосредоточено оно в сердце Скарлетт Макнил.
— Я не работаю бесплатно! — отчеканил ковбой, задумывая нечто коварное.
— Я заплачу! — Скарлетт старалась звучать уверенно и не показывать, как страх, словно едкая кислота, прожигает её изнутри. — Сколько?
— Ты будешь моей наградой!
— Простите, что вы сказали?
— Ты будешь моей!
Скарлетт широко раскрыла рот, чтобы возмутиться, да так и осталась стоять, не найдя нужных слов. Хотелось обругать наглеца, обрушиться на него чуть ли не с кулаками за подобное предложение, но тогда она лишится последнего шанса на новую жизнь и потеряет всё. Бесстрашный был её последней надеждой, поэтому выбора у девушки не оставалось.
— Хорошо! — проглотила ком в горле и потупила взгляд в землю. И без того красные щёки обдало новой волной жара от смущения.
Шейн почувствовал подступающую к горлу горечь. Сколько же дерьма пришлось этой девчонке нахлебаться, если она так просто согласилась отдать своё тело незнакомцу? Но Бесстрашному решительно не хотелось этого узнавать, он уже решил, что для него дело чести помочь бедняжке и сделать всё, чтобы оградить её от неприятностей.
— Говори, что нужно сделать!
— Вам нужно кое-что для меня украсть! — Скарлетт настороженно огляделась и перешла на шёпот.
— Что именно?
— Шкатулку с драгоценностями моей матери.
— У кого?
— У нашего мэра!
Шейн Коннели помнил мэра Высоких холмов. Слишком хорошо. Ведь Уэйн Бэнкс был именно тем, кто самолично выволок сироту-подростка из города, предварительно забрав все кровно заработанные деньги и прозвав безродным отребьем, кому нет места на его территориях.
Бесстрашный как раз собирался направиться разыскивать негодяя, чтобы свести счёты, когда дорогу ему преградила эта красавица. О, за эту работу наёмник возьмётся с удовольствием. Месть — на вкус самое сладкое блюдо.
— Хорошо, крошка! Шкатулка будет у тебя вечером! — подмигнул девушке. — Я сам тебя найду.
***
Пробраться в дом мэра оказалось слишком просто. Ни охраны, ни сторожевых собак. Местный народ настолько сильно боялся своего градоначальника, что никто даже не пытался к нему соваться. Бэнкс возомнил себя чуть ли не богом. Деньги позволяли ему пускать пыль в глаза своре местных представителей закона. Не боясь наказания, Уэйн творил страшные вещи, распоряжаясь жизнями людей, как кукловод управляет своими марионетками.
Немедля ни секунды, Шейн достал свой револьвер из кобуры и прошёл в кабинет мэра, расположенный недалеко от входа. Он не собирался опускаться до роли мелкого вора и пробираться в чужой дом под покровом ночи. Это не в духе Бесстрашного. Он просто приходит и свершает правосудие.
Коннели открыл тяжёлую массивную дверь, едва ли не выдёргивая ручку с корнями.
— Приветствую! — застыл на пороге.
— Кто вы?
Бэнкс резко вскочил со своего стула.
— Для тебя — никто!
— Что вам нужно? — почувствовав опасность, тучный мужчина потянулся к ящику стола, где лежал его пистолет.
— Оставь его там, где он лежит! — Шейн направил дуло своего «кольта» на мэра.
— Убирайся из моего дома! — Уэйн никогда не пасовал перед опасностью. Но этот огромный, высокий незнакомец пугал его по-настоящему, вызывая страх, от которого буквально тряслись косточки.
— Я не собираюсь долго задерживаться в логове змея. Отдай мне шкатулку матери Скарлетт, если хочешь ещё пожить на этом свете.
— Что? Тебя что, эта нищебродка Макнил послала сюда?
Шейна передёрнуло от услышанного прозвища. Он с ненавистью посмотрел на урода, чей язык посмел осквернить образ Скарлетт. Жирная свинья не имела права так отзываться о прекрасной, чистой душой и сердцем девушке.
— Дважды повторять не буду! — Шейну не терпелось покинуть дом негодяя, построенный с невиданной роскошью на украденные у народа деньги.
В два шага он достиг стола мэра, схватил мужика за грудки и прижал к стене. В прошлом Бесстрашный не раз убивал подобных подонков без всякого сожаления. Он верил, что таким образом очищал мир от мерзости быстрее, чем это сделал бы закон.
— В ящик-ке стол-ла, — Уэйн начал заикаться.
Шейн ещё раз хорошенько его встряхнул и, как мешок картошки, с размаху опустил вниз. Открыл верхний ящик, схватил массивную деревянную шкатулку и направился к выходу.
— Она всё равно не сбежит от меня! — противный голос толстяка неприятно резал уши, как скрежет старой телеги. — Передай Скарлетт мои слова. На рассвете девчонка выйдет за меня замуж! Хочет она того или нет! Из города, даже с деньгами, её никто не выпустит! — орал Бэнкс.
Но последнюю его фразу заглушил звук громко закрывшейся двери.
***
Скарлетт долго не могла поверить, что сам Бесстрашный согласился помочь ей выкрасть шкатулку с семейными сбережениями у отъявленного негодяя.
Её мать, Мэри Макнил, всю жизнь собирала изделия из драгоценных металлов, чтобы однажды помочь дочери уехать из этого грязного захолустья, где царил полный беспредел. В Высоких холмах вся власть была сосредоточена в руках одного мерзавца, который самолично избрал себя мэром города.
Девушка закинула очередное палено в камин, чтобы прогнать ночную прохладу, и вернулась к окну. Настольная лампа, являющаяся главным освещением в комнате, внезапно погасла, и если бы не отголоски пылающего огня, девушка оказалась бы в полной темноте.
У порога её небольшого дома одиноко стоял маленький чемоданчик, куда Скарлетт умудрилась вместить всё самое необходимое. Для побега надо немного. У неё не было возможности забрать всю свою одежду. Да и к чему? С деньгами, вырученными от продажи драгоценностей матери, она сможет купить новую.
После смерти Мэри Макнил несколько недель назад, Скарлетт осталась круглой сиротой. Отец девушки погиб двумя годами ранее. После его внезапной кончины, причину которой так и не удалось выяснить, мэр города — Уэйн Бэнкс, стал настойчиво ухаживать за матерью Скарлетт. Несмотря на свой уже немолодой возраст, женщина была настоящей красавицей. Но любовь к покойному мужу была в ней настолько сильна, что она игнорировала интерес мэра, чем только подливала масла в огонь. Кто посмеет отвергнуть самого мэра Бэнкса?!
Мать девушки также скончалась при странных обстоятельствах, и сразу после её похорон мэр загорелся идеей жениться на Скарлетт, которая красотой в разы превзошла свою родительницу. Уэйн не оставил девушке выбора: бесцеремонно забрал у неё все сбережения, чтобы не вздумала сбежать, и приказал готовиться к свадьбе.
Но Скарлетт и не собиралась сдаваться. Если Бесстрашный ей не поможет, то она просто убежит. Пойдёт пешком по пустыне. Но ни за что не будет принадлежать этому мерзкому ублюдку.
— Ждёшь меня, крошка?
Девушка резко обернулась к порогу, где стоял высокий, красивый, как бог, мужчина.
— Вы раздобыли то, что я просила?
— Вот твоя шкатулка, — с каким-то странным блеском в глазах Бесстрашный протянул ей заветную коробочку.
— Спасибо! — девушка выхватила трофей из рук грабителя и тут же открыла, чтобы проверить содержимое внутри. Облегчённо вздохнула, убедившись, что все семейные драгоценности были на месте.
— Спасибо! Спасибо! — не сдерживая слёз радости, повторяла как молитву.
На лице наёмника расцвела довольная улыбка.
Бесстрашный не оправдывал себя за ту жизнь, которую вёл. Он хотел, чтобы всё было иначе, но судьба так распорядилась. Он научился защищать себя с помощью револьвера, а со временем начал им и зарабатывать.
Но жизнь Коннели была лишь борьбой за выживание. Серые будни текли неимоверно скучно. Ему хотелось привнести в неё какую-то радость, наделить смыслом. Бесстрашный сам не догадывался, как именно можно было это сделать, пока одна прекрасная девушка из его прошлого не настигла его на площади.
— Мистер, я благодарна вам за помощь, но оплата, которую вы просите, слишком высока.
— У нас был договор!
Скарлетт покраснела, почувствовав на себе голодный взгляд мощного мужчины.
— Но я не… одна из тех продажных женщин, которых вы привыкли встречать… — осеклась под острым взором мужчины.
— Скарлетт, скажи мне, помнишь ли ты мальчишку, который приносил тебе воду в вёдрах? Ты давала ему мелкую работу, чтобы он мог принимать от тебя милостыню, не потеряв свою гордость?
Скарлетт уставилась на Бесстрашного, как будто увидела озеро пресной воды в голой пустыне.
— Шейн… Шейн Коннели? Не может быть!
Не в силах сдержать порыв счастья, томящийся в груди, девушка набросилась на мужчину с крепкими объятиями. Наплевав на все рамки приличия, она собиралась расцеловать друга детства в обе щеки. За то, что остался жив! За то, что стал непобедимым. За то, что вернулся и помог ей…
Но Бесстрашный нарочно увернулся и вместо щеки девушка поцеловала его губы. От одного лёгкого прикосновения в короткий миг их накрыло всепоглощающим ураганом страсти, заставив в поиске спасения впиться в друг друга.
Постепенно страстный поцелуй перешёл в нечто большее. Они не в силах оторваться, просто сходили с ума, теряя связь с реальностью. Всё происходящее казалось правильным. Словно им судьбой было суждено встретиться вновь и вместе познать смысл слова «любовь».
Протянув однажды руку помощи, Скарлетт украла его сердце. Навсегда. Шейн не помнил, когда в последний раз вот так терял самообладание. Он буквально сгорал в оковах пленившей его страсти. И в доказательство своих чувств, был готов положить к ногам возлюбленной целый мир.
— Теперь ты будешь моей, детка! Я позабочусь о тебе, — Бесстрашный прошептал в губы девушки.
— Шейн, мать твою, Коннели! — зловещий голос мэра нарушил идиллию момента. — Значит, к нам вновь пожаловало нищенское отребье!
Влюблённые оглянулись, чтобы застать Бэнкса и двух его дружков с револьверами в руках на пороге дома. Радость, обуявшая пару, исчезла без следа. Лицо Скарлетт помрачнело, а подбородок начал предательски трястись, словно она была готова заплакать от безысходности.
— Думал, я тебя не узнаю? — усмехался Уэйн.
— Почему же! Я хотел, чтобы ты меня узнал! — на лице Шейна не дрогнул ни один мускул.
Проклятье! А ведь Бесстрашный знал кодекс разбойников как свои пять пальцев. Если ты проявишь слабину и не убьёшь своего противника, то однажды он найдёт тебя и пустит пулю тебе в спину. О честной схватке тут и речи не будет. А это чертовски глупо — встретить смерть от револьвера человека, которого ты мог убить, но по дурацкой прихоти — не стал.
— Придётся тебе вновь преподать урок! Раз с первого раза ты никак не захотел понимать, — Уэйн с наслаждением растягивал время и, смакуя победу, направил дуло своего пистолета прямо на Бесстрашного.
— Поаккуратнее с этой штуковиной! — обуреваемый гневом, Шейн заставил себя оторваться от любимой и сделал шаг вперёд, таким образом стараясь защитить её.
— Отойди от моей невесты в сторону! Не хочу испачкать её платье твоей грязной кровью! — мужчина брезгливо сплюнул.
Шейн не обратил на его слова никакого внимания и лишь продолжал смотреть врагу в глаза. Всё произошедшее далее заняло буквально секунды. Движение Бесстрашного было молниеносным. Шейн выхватил револьвер из кобуры и очередью выстрелов сначала выбил оружие из рук недоброжелателей, а затем и лишил их жизней. Пули просвистели по комнате одна за другой. Прицел опытного стрелка был смертельно чёткий.
При виде растекающейся по полу лужи крови, Скарлетт покачнулась, почувствовав, как к горлу подступает тошнота и она вот-вот потеряет сознание. Но Коннели успел схватить любимую за талию и удержать рядом с собой. А затем медленно проговорил испускающему дух Уэйну прощальные слова.
— Одна поправочка! — лицо мужчины, словно белое полотно, больше не выражало никаких эмоций. — Это — моя невеста! И чтобы ты знал, в Высоких холмах скоро появится новый мэр!