«Катись, катись золотое яблочко по серебряному блюдечку…»
– Ба-аб! А что такое яблочко? – Никитка, до этого внимательно слушавший сказку, заёрзал у бабушки на коленях и пытливо заглянул в глаза:
– Оно что – мячик?
– Нет, что ты! Это – фрукт, как например неверсянка.
– А как же он тогда катится?
Никитка мало что понимал во фруктах. Неверсянка фруктом была отчасти. Люди отнесли её по старой земной привычке к фруктам лишь потому, что вкусом и консистенцией она чем-то напоминала земные фрукты. Но вида была совершенно неземного, что-то очень похожее на покрытый ворсинками сучок, но сочный и сладкий внутри. Она была ни животным, ни растением. Этот особый вид жизни был присущ только планете Немезида, с суровым климатом и жестокой по отношению к жившим на ней землянам.
Земляне так давно поселились на этой планете, что Никитка не мог помнить свою прародину. Ему казалось, что жизнь такой и должна быть, студёной, в бесконечных белых снегах и тусклым блином солнца, еле-еле видным над горизонтом. С Землёй поселенцев связывали только старые сказки и смутные воспоминания предыдущих поколений, настойчиво передающиеся потомкам.
Ведь даже место, где должна находиться Земля, было потеряно на звёздном атласе.
Выжили земляне только за счёт странных созданий, водящихся на планете. Организм к удивлению первопроходцев с благодарностью принимал эти дары планеты, богатые всеми необходимыми минералами и витаминами.
Поэтому золотое яблоко настолько поразило воображение мальчика, что ему очень захотелось когда-нибудь подержать его в руках. Не удивительно, что после школы своей специальностью он выбрал биологию.
***
Бур уже почти неделю вонзался в плотные пласты слежавшегося снега. Вокруг, куда не кинуть взгляд, искрился белыми льдинками снежный покров, укрывавший огромную толщу льда. Здесь, на южном континенте, он был на несколько километров тоньше, чем на экваторе и значительно меньше, чем на севере. Планета практически вся состояла изо льда, толстым панцирем укрывавшего её металлическое ядро и базальтовую мантию. Лишь кое-где на поверхность вылезали вершины гор, с которых ветер сдувал пласты снега, оседающие в глубоких трещинах.
Вот в одной из таких трещин и работала группа биологов под руководством Никиты. Здесь, рядом с горными породами могли находиться доселе неизвестные организмы. Более тёплый климат, теплее на несколько градусов, чем на других частях планеты и близость к необходимым для существования элементам здесь привели к всплеску эндемиков – организмов, водящихся только в данной местности. Особенно много их было в глубине каньона, под многометровой толщей снега.
Бур представлял собой машину, впереди которой были острые, режущие снег лопасти, и кабину с исследователями. Никита вот уже несколько часов внимательно наблюдал за стенками образующегося за буром туннеля, в надежде увидеть что-то интересное. Мозг с трудом воспринимал окружающее, усыплённый окружающей белой однотипностью и тишиной.
Добавляло сонливости и мерное пощёлкивание самописцев, за которыми следила Валерия, единственная девушка в экспедиции.
Остальные исследователи остались за несколько километров позади, внимательно изучая образцы найденных экземпляров необычных существ.
Никита давно остановил бы бур, но присутствие Валерии, в которую давно и безнадёжно был влюблён, мешало ему признать свою усталость. Поэтому он не услышал посторонний звук, как будто-то кто-то методично вгрызался в металл кабины. Никита не был знаком с земными животными, а местные организмы не способны были к таким действиям по причине отсутствия зубов. Да и вообще по причине отсутствия каких-бы то ни было органов. Полезные вещества они усваивали всей своей поверхностью, обнаруживая их маленькими ворсинками, покрывающими всё их тело. Поэтому, когда Никита услышал что-то на уровне подсознания, то приписал слышимый звук слуховым галлюцинациям, посещаемым путешественников, длительное время находящимся в полной тишине.
Валерия же, видя невозмутимое спокойствие Никиты, тоже не стала придавать незнакомому звуку значение. Раз Никита спокоен, значит, так нужно.
И правда, бояться было нечего, ведь на планете не водилось хищников, и ничего им не угрожало в глубине снежного туннеля. Но их безмятежное спокойствие было нарушено резким толчком, после чего бур последний раз оторвал пласт снега и остановился.
Вот тут-то Никита и прислушался к странным звукам, доносившимся из-за стенки.
– Сиди здесь, я посмотрю, – сказал он Валерии, с испугом глянувшей на него.
– Я – с тобой! Мне одной тут страшно!
С трудом открыв вдруг почему-то заклинившую дверь, они выбрались наружу.
Бур был облеплен странными существами, у которых спереди было что-то вроде лопастей, похожих на те, которыми прорывали туннель. Все его стенки были испещрены многочисленными дырами-ходами, как будто его источили черви. Существа, которые Никита назвал свёрлами, прилипли к их машине и скрежетали своими лопастями по обшивке.
– Да они сейчас сожрут наш бур! – спохватился Никита и принялся отдирать непрошенных пришельцев. Но всё было бесполезно. Их здесь были десятки. Едва они отдирали одного, на его место прилипал другой.
Спасти бур не было никакой возможности. Свёрла потихоньку растворяли его в своих организмах, так что вскоре он покрылся множеством кратеров.
В отчаянии Никита стал отдирать вредителей и бросать об стенки туннеля. На руках у него появились царапины при соприкосновении с лопастями прилипал, некоторые оказались настолько глубокими, что в них показалась кровь.
– Что это? Они нападают! Валерия, беги, я их задержу!
Валерия снисходительно наблюдала тщетную войну Никиты. Но увидев, как многочисленные свёрла скопом бросились в его сторону, остолбенела от ужаса. Никогда ей не приходило в голову, что спокойные и неповоротливые существа могут напасть на человека.
– Да беги же, спасайся! – закричал Никита, стряхивая с себя озверевшие свёрла.
Валерия припустилась со всех ног от страшных монстров, надеясь, что Никита сумеет с ними справиться.
***
Когда через два часа исследователи, поднятые по тревоге Валерией, пришли на место происшествия, то увидели удивительную картину.
Никита сидел в уцелевшем буре и держал на коленях большой оранжевый шар, гладя его и приговаривая:
– Ах, ты моё яблочко золотое, наливное!
Шар казалось, был доволен такой лаской, и пружинил под Никитиной ладонью, слегка шевеля ворсинками.
– Знакомьтесь! Единственный на планете хищник – Золотое Яблоко. Это он спас меня и наш бур от свёрл, которым очень хотелось попробовать меня на вкус. Глупые, видно их привлекло железо, содержащееся в моей крови. Видели бы вы, как Яблоко гонялся за ними! Подкатится, обернёт своей шкуркой, только сверло и видели! Всех слопал и вырос прямо на глазах. Во-от такой малюсенький был!
И Никита показал, что первоначально Яблоко был размером с теннисный мяч.
***
«Катись, катись золотое яблочко по серебряному блюдечку…»
– Бабушка, а зачем нашему Мурзику кататься по блюдечку?
Бабушка посмотрела на домашнего питомца, лежавшего на коленях у внука, и в недоумении пожала плечами. Кто их знает, этих предков, что они имели в виду?