Корабль несколько раз сильно тряхнуло, и остатки капитанского ужина разлетелись по камбузу, а он сам, пару раз кувыркнувшись, впечатался в стену.
– Теннер! ТЕННЕР! – проорал он в трубку настенного интеркома, с трудом поднявшись на ноги, – Какого черта происходит?!
– Сбой в гиперприводе, босс, – ответ пилота потонул в скрежете, будто кто-то попытался скрутить корабль гигантскими ручищами, – нужно выйти из гиперкосмоса или нас разорвет.
– Сделай это, я сейчас поднимусь. – скомандовал Капитан и повесил трубку.
– Всё будет тип-топ, Капитан, – спародировал он бортмеханика Елену,– ребята с Ондерона нам всё починят, Капитан.
Впрочем, в произошедшем Капитан Рейдж винил только себя. Поиск работы – обязанность капитана, а с ней стало совсем туго. На новые запчасти и техобслуживание средств не хватало.
Центральный коридор корабля был забит полураздетыми перепуганными пассажирами. Час был уже поздний, и происшествие застало всех в койках. Всех, кроме Бекки Рич. Женщина средних лет в строгом деловом костюме обрушилась на капитана, едва завидев его, пробирающимся через толпу.
– Капитан Рейдж! Это возмутительно! – капитан в очередной раз поразился как ей удается говорить с такой мерзкой чиновничьей интонацией, – Вы обещали доставить нас быстро и с комфортом, а в итоге мы тут вынуждены кувыркаться как в стиральной машинке!
Капитан скривился, как будто ему в рот влили ложку концентрированного лимонного сока и с трудом поборол желание провести мисс Рич экскурсию в открытый космос без скафандра. В очередной раз, дав себе зарок, не брать в пассажиры чиновников, Рейдж натянул улыбку на своё уставшее лицо. Эта правительственная мегера изрядно его бесила и это именно она настояла, чтобы они летели именно этим, не особо популярным маршрутом. Что ж, если с кораблем что-то случилось, он с неё спросит по полной.
Успокоив пассажиров лживыми заверениями, что он держит ситуацию под контролем, Капитан разогнал всех по каютам и наконец-то смог подняться в рубку управления.
– Ты просто не поверишь, босс, – голос Теннера дрожал от возбуждения, – ты только глянь в иллюминатор!
Впрочем, Капитан уже стоял и, разинув рот, разглядывал, как носовые прожекторы выхватывают из чёрной бездны космоса остов гигантского звездолета, обшивку которого словно драли гигантскими когтями. Огромная туша медленно вращалась в лучах прожекторов.
– Теннер, облети вокруг, посмотрим что это такое, – распорядился Рейдж, охрипшим голосом, – Диего, а ты запусти активное сканирование.
Приказ капитана вывел команду из оцепенения и их пальцы застучали по клавиатурам, отдавая команды компьютеру. Тем временем в рубку подтянулись и остальные члены экипажа, даже Николай, помощник бортмеханика, редко покидавший инженерный отсек.
– Вы только гляньте на эти рваные пробоины, корабль был в бою, точно вам говорю.
– Не похоже, я за десять лет службы к космофлоте таких повреждений не видал.
– Дак ты же писарем служил…
Все разговоры разом умолкли, когда свет прожекторов осветил название корабля, еле различимое на обшивке: КЕВ «Золотое яблоко».
…
– Да что такого в этой посудине? – Диего, оператор связи, в третий раз повторил свой вопрос. – Кто-нибудь может внятно объяснить?
– Корабль Его Величества «Золотое яблоко» – один из пятидесяти галеонов, вывозивших ценности из Эльдорадо в Метрополию. Это ж одна из известнейших легенд начала эпохи Экспансии, – пояснил Теннер всеобщее возбуждение, – он пропал в три тысячи шестьсот двенадцатом со всеми сокровищами.
– Вот именно. Кажется, фортуна, наконец, повернулась к нам лицом. – губы Капитана Рейджа растянулись в алчной ухмылке. Все одобрительно загалдели, принявшись делить еще не добытое сокровище. Все, кроме Николая, тихо шептавшего, что корабль проклят.
Затянувшееся совещание прервала Бекки Рич, ворвавшаяся в рубку как ураган. Впрочем, команде, заряженной жаждой наживы, удалось оперативно выставить её вон и без участия Капитана. Её и остальных пассажиров заперли в каютах на время «спасательной операции», которую экипаж должен провести «согласно Уставу».
– Черт возьми, а ведь благодаря этой змее мы здесь оказались, – заметил Теннер.
– Ну, мы ей об этом не скажем, что там у нас со сканом?
– Внешняя обшивка разорвана в лоскуты, – доложил о результатах активного сканирования Диего, – но внутренняя в полном порядке. Там даже есть энергия, и работает искусственная гравитация. Эти старые термоядерные реакторы делали на совесть. Из минусов: пристыковаться мы можем только с правого борта и только через аварийный рукав, и с командой высадки у нас связи не будет. Эти старые посудины хорошо экранированы.
– Отлично, за дело! – скомандовал Капитан.
Через четверть часа группа высадки уже вскрывала внутренний шлюз «Золотого яблока». Взломать компьютерную панель у шлюза всё никак не получалось, но как только Рейдж собрался было уже отправить Николая за плазменным резаком, шлюз открылся словно сам собой.
– Этот корабль призраков, я вам говорю, – снова принялся за своё помощник бортмеханика, – нужно валить отсюда, пока и на нас не пало проклятие!
Капитан Рейдж с трудом удержался, чтобы не вмазать подчиненному по шлему. Он предпочел бы взять с собой Елену, но только она могла починить гипердрайв и ей пришлось остаться.
– Хватит нести вздор, заходи уже! – рявкнул Рейдж. – «Такой шанс нам судьба подкинула, а этот дурак предлагает нам отказаться от него из-за дурацких баек»!
Переход из невесомости в зону искусственной гравитации четырехсотлетнего звездолета оказался весьма неприятен. Луиса, широкоплечего суперкарго, слабого желудком, даже вырвало внутрь скафандра, что послужило поводом для пары нервных шуточек от Диего. Не засмеялся никто.
Все столпились в узком проходе у шлюза, высвечивая фонарями расходящийся в разные стороны темный коридор. Из всего аварийного освещения горело лишь несколько тусклых красных ламп, и особого толку от них не было.
– Есть атмосфера, – доложил Диего, глядя на экран ручного сенсора, – кажется, воздушные фильтры еще работают. Опасных веществ в воздухе прибор не фиксирует.
– Отлично, – обрадовался Луис, – я надеялся, что не придется шарится тут в скафандре.
– Так, делимся на три пары, – начал Капитан, стаскивая тяжелый скафандр, – Луис и Николай идете в инженерный, Диего и Антон – в трюм, а мы с Мэтом на мостик. Всё что интересного увидите – помечайте, радиосвязь постоянная, доклад каждые десять минут.
Все кивнули в знак подтверждения и разошлись. На миг Капитан вспомнил своё военное прошлое: абордаж крейсера лоялистов.
– Сейчас все закончится хорошо, – пробубнил себе под нос Рейдж и разогнал неприятные воспоминания, сосредоточившись на деле.
…
Едва остальные скрылись из виду, Николай расстегнул чехол с инструментами и выудил оттуда обрез антикварного помпового ружья.
– А это зачем? Призраков разгонять? – усмехнулся Луис.
– Пошёл ты! – огрызнулся в ответ Николай и громко передернул затвор.
Щелчок разрезал мертвую тишину корабля-призрака и унесся вдаль по коридору, а затем эхом вернулся обратно.
Они стали медленно пробираться вперед, сверяясь с данными ручного сенсора. Николай обливался потом и периодически вздрагивал, нервно всматриваясь в окружающий мрак. Луис, поначалу тихонько насвистывавший себе под нос веселую мелодию, вскоре замолк и стал всё чаще оглядываться назад.
Три палубы они прошли в полной тишине. Было слышно лишь их гулкие шаги по палубе. Мертвая тишина и густая, практически осязаемая, темнота окружали их. Лучи мощных фонарей, казалось, с трудом прогрызали себе дорогу через неё.
– Пришли. Инженерная палуба, – едва слышный шепот Луиса показался им громким криком.
Николай резко развернулся к напарнику, бешено вращая глазами. В лицо ему уставилось дуло дробовика. Но Луису было не до того. Он оторопело уставился за спину Николая, вытаращив глаза от ужаса. В раскрытых дверях инженерного отсека стоял дымный образ женщины в рваном инженерном комбинезоне. Её оплавленное ожогами лицо искажала жуткая гримаса.
Николай развернулся и от страха чуть не выронил ружьё. Призрак женщины смотрел прямо на них. Прямо им в глаза. Мгновения растянулись в вечность. Губы призрака внезапно зашевелились, но вместо слов, на Луиса и Николая обрушился поток оглушительно громких и неописуемо жутких звуков. Словно магнитофон зажевал пленку. Николай, наконец, потерял остатки самообладания и он, вскинув ружьё, нажал на спуск.
…
– Это что? Выстрелы? – спросил Мэт, для новичка в космосе он был на удивление спокоен.
– Луис! Николай! Диего! Какого дьявола у вас там случилось? – для уверенности Капитан проверил настройки коммуникатора и повторил вызов. На сей раз ответил тяжело дышавший Луис.
– Это Николай стрелял, Капитан. Мы тут «призрака» встретили, он в него всю обойму высадил и убежал куда-то с диким воплем.
– Что за призрак ещё?
– Похоже голограмма. Какое-то сообщение, но динамики испорчены. Не разобрать ничего. Надо признать, выглядит жутко, я сам чуть в штаны не наделал.
– Понятно. Нашли чего интересного?
– Ничего ценного. Это просто старое корыто, – разочарование Луиса передавалось даже через коммуникатор.
– У нас также. Мостик вообще уничтожен, – хмыкнул Рейдж, – ладно, найди Николая и возвращайтесь к шлюзу. Смотри, чтобы этот идиот тебя не подстрелил. А мы поищем Диего и Антона, они уже два доклада пропустили, может, нашли чего.
…
– Елена, как там с гиперприводом? – вызвал на связь инженерный отсек изрядно заскучавший Теннер, – Елена?!
– Чего она молчит? Её не заткнешь обычно. Может, отошла куда?
Теннер решил подождать еще немного, но вскоре его терпение лопнуло.
– Компьютер, определи местонахождение бортмеханика Соколову.
– Бортмеханика Соколовой нет на борту корабля, – доложил холодный синтезированный голос.
– Чего!? – подался вперед Теннер.
– Компьютер, определи местонахождение судового врача Брауна.
– Судового врача Брауна нет на борту корабля.
– Что за чёрт?! – Теннер уже неслабо запаниковал.
– Компьютер, определи местонахождение всех лиц на борту.
– Астрогатор Скот Теннер находится в рубке управления, – ответил бесстрастный голос.
Теннера пробил холодный пот. Дверь в рубку открылась с тихим лязгом. Астрогатор развернулся в своем кресле и всё, что он смог сделать затем, это закричать.
…
Еще на подходе к грузовому трюму Капитан Рейдж и Мэт услышали механический лязг. Капитан и Мэт обменялись недоуменными взглядами, и вдвоем навалились на тяжелый люк. Внутри гигантского трюма кипела деятельность. Работали роботы-станки, туда-сюда сновали механические пауки самых разных размеров. Но именно то, над чем они работали, заставило Капитана и Мэта извергнуть на пол содержимое своих желудков.
На столах и верстаках лежали люди. Роботы трудились на ними, вытаскивая внутренности, отпиливая конечности и заменяя их на провода и какие-то приборы. Кто-то был уже явно мертв, но большинство было еще живо. Капитан узнал в них пассажиров своего корабля и свой экипаж. В центре трюма на крестообразном ложе был распят Диего. Его спина была раскрыта, а ребра выгнуты наружу. Роботы-пауки вытаскивали из его спины позвоночник.
Капитан Рейдж и Мэт медленно попятились назад, не в силах отвести взгляд. Тут прямо перед ними появилась голограмма женщины в комбинезоне. Она начала говорить. Шипящие древние динамики с трудом позволяли разобрать слова.
– Если вы слышите меня, бегите, спасайтесь. Корабль сошел с ума, он охотиться на нас. Меняет нас, чтобы мы служили и обслуживали его. Бегите или вас ждет участь пострашнее смерти.
Закончив сообщение, голограмма расстаяла.
– Пошло всё к черту! Валим отсюда, Капитан! – закричал Мэт и развернулся к люку, но тут же замер как вкопанный.
В проеме стояла мисс Бекки Рич в своем безупречном деловом костюме. На её плече мешком висел Луис. Мисс Рич вошла в трюм, бросила тело на пол и улыбнулась Капитану.
– Вы же не думали, что случайно наткнулись на «Золотое яблоко», Капитан Рейдж.
– К черту всё! – заорал Мэт и рванул куда-то в сторону.
Один из маленьких механических пауков среагировал молниеносно. Он прыгнул Мэту на голову и обхватив её лапами начал сверлить череп. Мэт закричал, но уже чер пару мгновений он превратился в дрыгающееся на полу тело.
Мисс Рич медленно пошла к Капитану, а он попятился от неё.
– Что ты за хреновина? Какого черта тебе надо?
– Я часть корабля, часть команды. И вы скоро будете с нами. Кораблю нужен экипаж. Не все могут сделать роботы.
Рейдж уперся спиной в верстак. Дальше отступать было некуда. Бекки Рич протянула руку Капитану.
– Эй, сволоч!
Рич мгновенно развернулась, и капитан увидел, что позади неё, рядом с телом Луиса стоит Николай.
– Беги, Капитан! – крикнул помощник бортмеханика и выстрелил Бекки Рич в лицо.
С громким неестественным криком она упала на пол, а капитан со всей мочи рванул мимо нее к выходу. Николай присоединился к нему. У люка они на мгновение обернулись. Мисс Рич уже поднялась на ноги. Вся правая сторона лица её была разворочена выстрелом. Виднелся оскал механического черепа.
Механические пауки бросились в погоню. Капитан и Николай едва успели захлопнуть тяжелый люк. Спринт до шлюза показался им марафоном. Лязг механических лап преследовал их по пятам. Натянуть скафандр трясущимися руками оказалось непросто. Николай успел первым и теперь подгонял Капитана, нервно теребя в руках ружьё.
– Готово! Быстрее в шлюз!
Из темноты коридора вышла Бекки Рич. Николай разрядил в неё остаток магазина и прыгнул в шлюз вслед за Капитаном. Через пару минут они уже были в шлюзе своего корабля и Капитан Рейдж ввел команду аварийного отстрела стыковочного рукава. Лишь после этого он заметил, как тяжело дышит, а сердце бешено колотится. Сняв скафандры, Капитан и Николай посидели немного в тишине, не глядя друг на друга.
– Надо выбираться отсюда, – сказал капитан, – проверишь, успела ли Елена починить гипердрайв?
– Угу, – промямлил помощник бортмеханика и ушел.
Капитан посидел еще немного, размышляя о том, как он ошибался в этом человеке. Он всегда считал его суеверным дурачком, а тот взял и спас ему жизнь. Вернулся за ним, хотя мог бы не рисковать и улететь сразу.
Устало поднявшись, Капитан Рейдж поплелся в рубку управления. Упав в кресло астрогатора, он начал предстартовую подготовку, когда дверь в рубку открылась с тихим лязгом. Капитан развернулся в кресле и всё, что он смог сделать затем, это закричать.