Случился яркий солнечный день небалующего теплом дождливого времени года. Тая медленно шла по привычному маршруту парка, наслаждаясь ароматом осени и радующей взгляд, усыпанной разноцветными листьями дорожкой.
Она и сама не понимала почему ей нравится именно этот промежуток каждодневного пути. Обычная дорожка, спешащие прохожие, не замечающие казалось бы ничего, кроме своих мыслей. Девочка улыбаясь шла, и отчетливо слышала настойчивый внутренний шепот: "Остановись…Прислушайся".
И она послушно останавливалась под усыпанной остатками засохших цветов аркой, слушая шелест ветра в лепестках, напоминающих об увядании лета.
Тая и в этот день, возвращаясь домой, замедлила шаг. Под ноги неизвестно откуда выкатилось яблоко, мягко шелестя листьями на дорожке. Девочка обернулась по сторонам, предполагая, что это чья то шутка. Но не увидев никого, наклонилась, чтобы поднять золотобокий плод. Прикоснувшись пальцами к твердой кожуре, ощутила холод. Подняла, набравшись смелости, и поднесла яблоко к носу, вдохнув аромат осеннего парка и чего то неуловимо знакомого, сладкого.
Тотчас услышав шёпот, появившийся ниоткуда, она отдернула руку, выронив золотистый плод. Тихий голос не перестал звучать. Шуршащие от порыва ветра листья, перекрикивали речь, но Тая могла поклясться, что слышала слова.
— Вот видишь, выкинул яблоко, укатилось оно. Кто теперь пойдёт на сторону света, а? М? До заката нельзя, а придётся!
— Эй, кто здесь? - Тая, не понимая откуда раздаётся шёпот, вертела головой, в надежде увидеть обладателя хриплого тембра.
— Она что нас слышит?
— Ха, прикинь, видимо да.
Кто то второй отвечал хриплому.
— А может ещё и видит?
— Уууууу… - раздался поблизости голос и словно порыв ветра потрепал её волосы.
— Кто здесь? - Тая повторила вопрос, продолжая кружить и высматривать обладателя хриплого голоса.
Она резко остановилась, заметив, что картина мира меняется. Перед ней уже не изгибалась узором дорожка парка. Впереди, позади, везде, плыл густой серый туман, а среди мрака различались двое. Они сидели за столиком, на котором шахматные фигурки сами двигались по доске.
— Привет, Иная, - не отрывая глаз от партии на доске, произнёс один.
Второй махнул рукой, как показалось Тае, именно ей.
— Заходи. Может подскажешь чего. Умеешь?
— Да, немного. Папа научил когда то, - ответила Тая, в изумлении оглядываясь и растягивая каждое слово.
— Да ты не бооойся, мы не страаашные и не кусаемся даже, - хохотнул отрывисто второй.
Девочка подошла, замечая, что каждый шаг её словно проваливается в невесомость. Но она не падает! Как это?…
— Я бы ферзя отправила закрыть короля, вот сюда, - услышала она собственный несмелый голос и запнулась, наблюдая как два странных типа устремили взгляды на неё, потом на доску, где уже фигуры столпились, а потом разбежались по указанным местам. Ферзь встал точь в точь напротив короля, как Тая и предполагала.
Первый, что был в светлой накидке присвистнул.
— Оо, отличный ход, мисс Иная. Благодарю.
Он протянул свою ладонь, взяв девичьи пальцы в свои и прикоснулся лбом к её руке. Тая сдержалась, не выдернув руку, но пальцы похолодели от страха.
— Так не честно! - возмутился второй, - она подсказала тебе, теперь пусть подсказывает и мне!!
Ничего не понимая, девочка молча показала второму игроку ход фигуры, уклоняющийся от шаха.
— Ййеес!! - подпрыгнул и сделал жест рукой сверху вниз, словно дернул рычаг, второй.
— Ааа вы кто такие?... - наконец спросила Тая, отвлекаясь от игры и пытаясь разглядеть игроков.
— А мы, девочка, охраняем переход. Вот только яблоко этот оболтус закатил, думаю нарочно, - прищурился тот, что потемнее одеждой, - хотел чтобы я проиграл и пошёл его искать в свет. Но не тут то было!! Всё по честному, играем на вылет.
— Это как?
— Кто проиграл тот и дежурит по вратам ночью, чего не понятного.
— Каким вратам? Вы можете объяснить по человечески?!
— Неа, потому что мы не человеки, - отозвался тот, что светлее одеянием и дико заржал.
Тая сделала шаг назад, начиная сомневаться в адекватности странных типов. Может задремала в парке на скамье или причудилось всё это. Она тряхнула головой, но играющие не пропали. Перестали замечать её, бубня что то про победу, но остались на месте.
— Вы можете мне объяснить, что здесь происходит?! - голос Таи сделался громким, но она не испугалась. Велико было желание понять где она.
— Ты Иная, если уж видишь и слышишь нас. Таких мало, но тебе повезло.
— Ой ли… - покачал головой второй.
— Ну да, повезло ли, сомнительный факт, потому что ты видишь другой мир, мир мёртвых. Со всеми вытекающими, дада.
— Разве есть такой мир? Как я сюда попала? Я умерла??!
— Нееет, ну что ты испугалась. Ты своего рода медиум. Слышала о таких?
Тая не знала плакать ей или радоваться. Любопытно конечно узнать про тот мир наяву, не из книжек. Но страшно было очень.
— И что мне с этим делать? - голос предательски задрожал, выдавая страх.
— Ну хочешь, подежурь по вратам сегодня сама.
— Ээ, ты что, она ж ребёнок!! - светлый толкнул в плечо тёмного.
— Зачем вы охраняете арку, ой вход? От кого?
— Если светлая сущность заглянет к тёмным, то просто испугается. Как ты, например. Или не испугается. А если тёмная сущность заглянет к светлым, то может случится непредвиденное.
Тая округлила глаза.
— Ии… иииии чтооо тогда будет?
— Девочка, милая, зачем нам пугать тебя? Вовсе незачем. Ступай своей дорогой и забудь обо всём. Придёт время и инаковость приведёт тебя к исполнению предназначения. А сейчас рано. Иди, дитя, иди с миром.
— Только яблочко оставь. Оно не живое, может твоему миру навредить. А нам пригодится в решении споров. Спасибо, что принесла.
Положив золотистый плод на край шахматной доски, девочка с удивлением, а потом и отвращением наблюдала, как яблоко покрывается морщинами, корявыми волнами, меняет цвет на гнилой и темный. Потом сплющивается и наливается жизнью вновь, становясь золотистым, блестящим, заманчивым. Как вечный спор между жизнью и смертью.
В светлом одеянии человек или кто он, Тая сама не знала, описал рукой в воздухе дугу. Тотчас появился видимый кусочек её мира - дорожка парка.
— Ещё увидимся, Иная! - тёмный помахал рукой. Девочка с глубоко врезавшимся в память страхом, который потом не раз доводил ее до мурашек ужаса, посмотрела в его сторону. Вместо глаз у тёмного зияли чёрные дыры. Обнажившиеся кости, покрытые хлипким одеянием кожи, темнели давностью времен.
Тая ощутила комок в горле, зажала рот рукой и рванула что есть духу прочь.
— Ну вооот, испугали Иную, эх… - слышался голос позади и всё стихло. Даже ветер не трепал пожелтевшие листья, не гонял их комком по дорожке. Девочка вновь ощутила приторно сладкий запах и желудок её не выдержал, вывернув наизнанку содержимое.
Дрожащими руками Тая выудила из рюкзачка салфетки. Вытерла рот и закрыла на мгновение глаза. Порыв ветра привёл в чувства. Она медленно подняла ресницы. Вокруг спешили прохожие. Никто не обращал внимания ни на теплое солнце и яркие листья, ни на сидящую девочку на скамье парка. Арка всё так же поблескивала в лучах солнечного света, ничем не обнаруживая проход в другой мир.
Прошло много дней. Маршрут Тая не поменяла, но старалась избегать арки, влекущей, словно кто то притягивал к ней. Постепенно воспоминания начали тускнеть, страх перестал мучить, будничная жизнь захватила внимание целиком. Лишь в снах, тяжёлых, серых, наполненных туманом и неизвестностью, оставался вопрос : "а что если бы я осталась?..."
*
… Электронка мигала непрочтенным сообщением. Тая открыла послание, чувствуя, как не хватает воздуха.
"Привет, Иная! Прости, что напугали. Может сыграем партию, м? …"
Тая уже знала ответ, пугающий её саму. Правдивый. "Да"...