В предрассветных сумерках, неоновая вывеска “Яблоко Раздора” светилась слишком ярко. Естественно, учитывая, что рядом не было никаких других огней.
Я с тоской вспомнил недопитый глинтвейн, оставленный на столе. Срочный вызов спутал все планы, лишая такого долгожданного отдыха. Ну, что поделать. Сам решил указать в объявлении, что “придём на помощь в любое время дня и ночи”. Сам себе теперь дебил.
Ребята стояли рядом, сонно моргая и потирая лица со следами подушки. Самым бодрым был Фил, но оно и неудивительно, ночная активность — это вот прям его. Город засыпает, просыпается мафия. Я усмехнулся. Суперкоманда: вампир-аллергик, проклятый эльф и бывший наёмник с драконьей кровью.
Это был наш первый вызов за месяц, как я решил создать маленькую клининговую компанию. Мама была резко против и на ультразвуке верещала, что “Ты же мужчина! как так можно! ты наследник нашего рода!” Ага, наследник. Дивана прабабушки и долгов покончившего с собой отца.
Сильных повреждений здания я не видел, но мордовороты на входе были явно потрепаны. Стало очень интересно, что же такого могло произойти. Тяжело вздохнув и махнув парням рукой, шагнул вперёд. От этого заказа зависело, сможем ли мы удержать на плаву наш едва начавшийся бизнес.
Охрана пропустила без вопросов.
Длинный тёмно-бордовый коридор вызвал волну отвращения. Пошлость какая. Хотя может для таких заведений такой стиль норма? Красная дорожка закончилась у массивных деревянных двустворчатых дверей, которые распахнулись без усилий.
Неожиданный смрад чуть не сбил с ног. Гремучий коктейль из ароматов крови, похоти, человеческих испражнений, алкоголя, наркотиков и боги знают чего ещё, был такой силы, что я еле сдержал рвотные позывы.
— Во дела, — присвистнул Нарья, — им тут не клининг нужен, а группа зачистки!
— Сам в шоке, когда звонили, описывалась совсем иная картина...
В мерцающем свете в разных углах и позах совокуплялись тела. Разобрать были это люди или же существа, не представлялось возможным.
— Наверное, нужно найти хозяина или управляющего. Вот это вот всё я убирать не собираюсь.
Фил махнул рукой и полез в сумку, сменить перчатки. Аллергия на контакт с чужой кожей чуть не довела его до голодной смерти.
Закон выживания существ: не работаешь — не ешь, не можешь убить — не ешь. Если, конечно, у тебя нет покровителя из людей или богатых родственников. В нашем мире каких-то высот могут добиться только чистокровные люди. Существа или смески — второй сорт, годный быть лишь простыми рабочими, обслугой или пушечным мясом.
Реальность же отличается от пропаганды властей. Мы, обладая большей силой и знаниями, можем управлять людьми. Но… только при помощи денег и людских связей можно подняться “наверх” и быть теневым кукловодом.
Скорее всего, настоящий хозяин клуба именно из таких, теневых. Учитывая размах и характер происходящего.
Стоны, влажные шлепки, бульканье и всхлипы добирались до ушей даже через громкую музыку.
— Вы уборщики?
От скрипучего голоса, раздавшегося за спиной, я чуть не подпрыгнул.
— Клинеры из агентства “Светлина”. А вы?..
— Следуйте за мной.
— Спасибо вам, о великие боги, что работать мы будем не здесь, — вполголоса взмолился Фил.
Я про себя согласился, молча следуя за существом. Какой-то он был странный. Словно плоский и бесцветный. Сероватые волосы, сероватая кожа, серый костюм-тройка, серые, словно рыбьи глаза. Определённо мерзкий тип.
Мы всё шли и шли, спускаясь уже, наверное, на минус третий этаж. Нехорошее предчувствие всё усиливалось, заставляя напрячься все семь чувств.
— Не нравится мне всё это…
— Нарья, не накидывай, сам не в восторге.
— Бэл, остроухий дело говорит, может плюнем и по домам?
— Фил, у тебя есть другие варианты, как денег заработать?
— Всегда можно начать гадать или наёмником пойти…
— Тц, ага, особенно тебе, — я не смог сдержать сарказма и шёпот получился уж слишком громким.
Парни замолчали, обдумывая. Но я знал, к каким выводам они придут. К тем же, что и вчера, и неделю назад, и месяц. Клининг — лучший вариант для решения их проблем.
Наконец серый остановился перед дверью обитой медью.
— Мы пришли, — он вставил ключ и со скрипом его провернул. — Ваша задача за максимально короткий срок убрать в помещении. С тем, кто там находится, в контакт не вступать, руками не трогать, в глаза не смотреть. Для вашей же безопасности.
— А что будет, если что-то из этого сделать?
— Вы тут и останетесь, — безразлично пожал плечами серый, — контора ваша полулегальная, родственники есть только у одного и то так себе. Искать и оплакивать вас никто не будет. В ваших же интересах выйти из этой комнаты на своих двоих, — замолчал, окинул нас взглядом и добавил, — можете на четырёх. Мне не принципиально.
Не дожидаясь ответа, он развернулся на пятках и с прямой спиной начал подниматься по лестнице.
— Бэл, ты во что нас втянул?
— Тихо, задаток нам заплатили? Заплатили. Работа есть работа. И не из такого говна вылезали.
— После твоих “работ” иногда кажется, что сдохнуть лучший вариант!
— Фил, — я устало потёр глаза, — и тем не менее вы каждый раз соглашаетесь.
Парни замолчали.
Я достал оставленный в скважине ключ.
— Как считаете, стоит запереться изнутри или ну его?..
Ответом мне была тишина и два сверлящих затылок взгляда.
На удивление дверь открылась без скрипа. Помещение встретило кромешной темнотой для человеческих глаз и вонью мокрых перьев. Но нам тьма не была помехой. Не нарушая давящей тишины, надели маски с фильтрами. Обязательный атрибут работы клинеров мы усовершенствовали, вшив камушки-артефакты. Чуть ли не на все случаи жизни. Все характеристики камней знал только Нарья, мы не особо интересовались.
Весь пол комнаты был усеян перьями разной степени изгвазданности. Где-то бурела кровь, где-то грязь, где-то нераспознанные кляксы.
— Даже знать не хочу, кого тут держат и почему, — прошептал Нарья, доставая из сумки мусорные мешки и моющие средства.
Мы молча последовали его примеру. Задерживаться тут не хотелось совершенно.
Жутковатое место. Живя в не самом благополучном районе, я видел всякое. Но такой концентрации боли и безысходности не чувствовал давно. Самый расположенный из нас к душевным эманациям эльф дёргался с каждой минутой сильнее. Я тоже ощущал давление, но не такое сильное. Мы все явно ощущали на себе чужой пристальный взгляд. В тихом шорохе метлы и матах вполголоса скрежет металла прозвучал слишком неожиданно, пуская по позвоночнику табун мурашек.
Резкий яркий свет и болезненные стоны резанули по ничем не защищённым рецепторам. Я инстинктивно вжал голову и прикрыл лицо рукой. Оставалось только ждать, пока свечение утихнет.
Время как будто замедлилось, вызывая внутри странную эмоциональную волну. В ушах зашумело, виски сдавило. Казалось глаза вот-вот лопнут. Тело против воли начало дрожать, сокращая каждую мышцу. На лбу и по позвоночнику выступил противный липкий пот. За несколько бесконечно долгих секунд мне хотелось умереть не меньше десятка раз. Лишь бы это мучительное состояние прекратилось. То, что было во мне драконом взбесилось. Жалкие крохи. Раньше. Сейчас кровь словно вскипела, выжигая внутренние органы и выламывая кости.
Так же резко, как началось, всё успокоилось. Свечение погасло, болезненные вопли стихли. Отголоски закончившейся агонии всё ещё блуждали по телу, проносясь дрожью. Обнаружить себя сидящим в луже кровавой рвоты было странно. Я всё еще ничего не слышал, но видел достаточно отчётливо, без мутной пелены.
Фил и Нарья также были скрючены в эмбрионы, но, кажется, еще не пришли в себя. Я огляделся.
Тусклеющее, почти ускользающее свечение было в самом конце комнаты. Как будто настольную лампу накрыли ватным одеялом. Зачем вообще решил узнать что там?
Не поднимаясь с колен, зарываясь дрожащими пальцами в грязные перья, пополз вперед. С каждой секундой и без того слабое свечение становилось тусклее. К моменту, как моё лицо приблизилось к зловонной куче, я уже думал, что не успею.
Не чувствуя отвращения засунул руку в нечто, доставая вожделенное. В темноте подвала огромное, чуть мерцающее яйцо, светилось ровным тусклым светом. Из головы исчезли все мысли. Осталось только чувство всепоглощающей радости.
Чужое движение я скорее почувствовал, чем услышал. Рывок в сторону. Обезопасить драгоценное. Приготовиться к нападению.
— Бэл! Бэл твою мамашу! Приди в себя!
Чужие голоса доносились как сквозь толщу воды. В голове билась только одна мысль: защитить. Любой ценой.
Чувства обострились. Я слышал каждый вдох, ощущал малейшее колебание воздуха. Чувствовал…
Последняя мысль заставила меня вздрогнуть и остановиться.
У меня никогда не было таких острых чувств или реакций.
Никогда.
Мысль ещё не успела до конца оформиться, как чьи-то руки крепко сжали меня поперёк туловища.
— Тише, Бэл. Тише. Сейчас отпустит. А не отпустит, мы этот притон разнесем так, что голова этого серокожего выкатится прямиком к ногам мэра, — Фил начал успокаивающе покачиваться из стороны в сторону.
Но я уже не собирался дёргаться, защищая неведомое нечто, что теплом пульсировало в моих руках. Я с ужасом чувствовал, что те капли драконьей крови, что когда-то достались в наследство, стали доминантными. Я чувствовал, насколько сильно обострилось и без того чуткое обоняние, как изменяется спектр зрения, как иначе стало биться сердце. Всё, что было во мне от человека и, возможно, других существ, выжгла драконья кровь.
Почему я? Почему с парнями всё впорядке?
Нарья, делая маленькие шаги, приблизился и попытался забрать яйцо. Но прежде чем я успел подумать, тело рвануло в сторону.
— Тише, тише, — Фил стоял всё так же, не дёргаясь и слегка покачиваясь. — Всё будет хорошо. Ну же, Бэл. Ты сильнее, чем маленькое животное внутри тебя.
Его голос казался объёмным, словно проникал в самую глубь.
— Яйцо, — голос не слушался, — его, н-н-н…
— Мы поняли, Бэл, поняли. Мы заберем его с собой.
— Н-ха..
— Фил, он не вменяемый. Держи его крепче, я попробую забрать яйцо.
Я пытался выдавить из себя слова, но ничего не выходило.
Ипостась, которую я никогда не желал, начинала брать верх, обнуляя все мои потуги обуздать его. Что-то огромное, притягательное и безумное, поднималась из недр моего сознания.
Как только руки Нарья коснулись яйца, я не сдержал рык. Но эльфа это не остановило.
Дальше события замелькали обрывками-вспышками. Моё сознание разделились надвое.
Одна часть меня онемела, бесстрастно наблюдая за происходящим, а вторая наслаждалась адом, который творила.
Моё тело сделало очередной рывок. Руки Фила влажно хрустнули. Послышался вой. Нарья не успел среагировать и моя рука сомкнулась на его горле. С громким “чавк” начала прорываться тонкая кожа под давлением когтей. Я видел, как миллиметр за миллиметром рвётся плоть моего друга, но не испытывал ничего, кроме безразличия.
Крик Фила над ухом не стал неожиданностью. Спятившее животное, которое управляло моим телом, уже заметило его.
Вампир со сломанными руками пытался напасть. Какая нелепость. То, что было моим ртом, а сейчас превратилось в оскал, улыбнулось. Не смотря на онемение, я чувствовал каждое движение тела. Осязал все брызги крови, что попадали на лицо. Чувствовал, как удлинившийся раздвоенный язык слизывает каждую каплю и смакует её, как деликатес.
Последней картинкой было искривлённое в ужасе лицо Фила и чувство удовлетворения, когда моя пасть вгрызалась в мягкий живот бывшего друга.
***
Глинтвейн закипел, распространяя по кухне будоражащие ароматы.
— Бэл, мужчина не может работать уборщиком! Это женская обязанность! Ну вот на какой заказ ты собрался ехать? А? Да ещё и ночью! Соседи узнают — засмеют!
Я молча смотрел на мать и старался понять, что делать дальше.
Которая это по счёту петля? Пятая? Седьмая?
Каждый раз всё заканчивается или моей смертью, или смертью друзей, или разрушением притона и моей смертью. Всегда один и тот же финал.
Я снова стою на кухне.Снова объясняю маме что-то про бизнес-план и маленькое количество конкурентов.
Снова.
Каждую ночь, вне зависимости от моих поступков, проснувшийся дракон сходит с ума, поглощённый инстинктом защитить яйцо. Я даже не уверен яйцо ли это на самом деле!
Может, сегодня попробовать уничтожить его раньше, чем парни приедут к бару?...