Через несколько томительных минут, принц вернулся, неся в руках толстую книгу с золоченым корешком, потемневшим от времени. Элиз вновь стыдливо опустила глаза, запахнулась сильнее в его халат.
— Я хочу, чтобы ты почитала моей дочери эту книгу, а конкретно историю королевы Софонизбы, — без предисловий сказал он так, словно ничего не произошло, и девушка одета обычно, — Собственно, об этом я и хотел поговорить. Во всем мире люди изучают историю, написанную по приказу королевы Бланш, уничтожившей все – почти все — иные свидетельства. Это очень мрачная страница в истории нашего государства и моего рода, в частности. Ты наверно не знаешь, была слишком мала… Меня воспитывала бабушка, вдовствующая королева Вероника, мать моего отца. Именно по её линии я принадлежу к потомкам королевы Софонизбы. Она тоже владела волшебным даром… Именно поэтому твердо настояла на моем воспитании, хотя отец был очень недоволен.
Вероника была очень жесткой волевой женщиной, правившей пятнадцать лет, пока отец не вошел в совершеннолетие…
Заметив, что Элиз смотрит себе под ноги, сидя на краешке дивана, Рэинмад легонько тронул её за подбородок, ободряюще улыбнулся и произнес:
— Я не займу много времени. Сейчас провожу в твою комнату. Пока послушай, это важно.
— А если ваша жена…— девушка осеклась и покраснела.
— Ах, вот чего ты боишься! Нет, она не зайдет, равно как никто другой без моего приказа. О дворцовых тайных ходах известно не многим: только королевской семье и близким слугам. Теперь и тебе. Так слушай! Читай, а точнее пересказывай эту сказку моей дочери – сначала, конечно, прочти сама. Постарайся немного сгладить некоторые места… Ну, ты понимаешь – не все можно прочесть пятилетней девочке. Это истинная история и Диана должна знать правду…
— Ой, ваше высочество! Я должна вам кое-что рассказать! — она мучилась этом целый день, боясь последствий, но в этот момент не смогла промолчать: принц – отец девочки и должен знать о её пробуждающемся даре.
— Мы же договорились! Еще немного и я разгневаюсь!
Девушка испуганно замолчала. Принц ободряюще улыбнулся:
— Мы же наедине, никак не привыкнешь!
— Ах, Рэинмад, я сегодня натворила такого…
Она все-таки решилась рассказать об утреннем приключении, внутренне сжимаясь, ожидая взбучки. О походе на кухню, о том, как Диана исцелила Тима. Принц слушал, не перебивая, потом погладил её по руке, вздохнув.
— Я распоряжусь, чтобы к одиннадцати вам приносили чай и перекус. Глупый порядок – заставлять детей терпеть голод до обеда.
Сделав короткую паузу, он продолжал:
— А Тим, кузнец, тебе нравится?
Горячая волна прилила к щекам девушки.
— Мы друзья детства, — пролепетала она, — Но, похоже, на взрослую жизнь эта дружба не распространяется.
— Так бывает, — кивнул Рэинмад, — Ладно, не буду тебя больше мучить. Обстоятельней поговорим завтра. Хорошо, что решилась рассказать. Меня одновременно радует и тревожит дар Дианы – его обязательно нужно развивать. Обучать её, желательно вдали от двора. Пойдем, сейчас тебе нужно отдохнуть, — он встал с дивана. Оказывается, принц сидел к ней вплотную, так близко, что Элиз ощутила холод, когда он поднялся. Рэинмад подошел к секретеру, достал какую-то склянку и подал Элиз со словами:
− Настоятельно рекомендую принять на ночь несколько капель: это смесь настойки пустырника, пиона уклоняющегося и корня валерианы. Чтобы лучше уснуть, от нервного напряжения.
Они вышли в темные потайные коридоры. Запомнить их ответвления у девушки никак не получалось, мешала темнота.
−Халат и рубашку вернешь завтра. Увяжи в узел и оставь под кроватью Дианы – слуга заберет, я его проинструктирую, — напутствовал Рэинмад девушку, открывая потайную дверцу напротив её комнаты, предварительно посмотрев в специальный глазок, чтобы никто их не заметил.
***
Тим провожал глазами тонкую фигурку девушки, которая быстрым шагом направлялась в сторону прачечной с корзиной полной грязного белья. Кажется, её зовут Виола…
Прошло два дня с достопамятного момента пореза и волшебного исцеления руки. Неотвязные мысли о подруге детства, одинокие ночи после ссоры с Флоранс, совершенно не способствовали сохранению душевного равновесия. Сегодня он испортил отличную заготовку кинжала криво саданув молотом по рассеянности! Это становится опасным, при его-то профессии. По вине Элиз он уже получил травму. Странная она, притащила принцессу в подсобные помещения! А девочка ещё более странная!
Он поёжился, вспоминая целительные прикосновения детских рук. «Нет, эта девица – не моего полета!» − решил парень, вспоминая болтовню поломойки и кухарки, перемывавших кости всех знатных особ. По теплой поре, обеды для персонала накрывали прямо под открытым небом, устанавливая выносные длинные столы на заднем дворе. Тим иногда обедал со всеми, но чаще просто брал еду в кузницу. В очередной раз решив поесть со всеми, разузнать новости он навострил уши, уловив в беседе упоминание дочери дворецкого.
− Жена герцога рвет и мечет! – тихо проговорила одна из работниц, женщина за сорок, с головой, туго повязанной платком, скрывающим волосы, обращаясь к своей подруге, дородной, нездорового вида кухарке с багровыми вислыми щеками.
− Опять? – заинтересованно спросила та, − По какому поводу на этот раз? С прошлой любовницей мужа она расправилась очень жестоко. Ах Сесиль! Уж герцогиня позаботилась о том, чтобы её на порог не пустили ни в одном приличном доме! Ходят слухи, бедняжка беременна, а беспутному папаше все равно! Как бы не кинулась с горя в реку!
− О Сесиль позаботился принц Рэинмад, все это знают! Он подыскал ей работу в замке знакомого барона, где-то далеко от столицы! Ты отстала от жизни! У них даже был небольшой скандал с женой по этому поводу: принцесса Иллирия доказывала, что распутнице нечего помогать, а он что-то сказал ей тихо, горничная, от которой я это знаю, не расслышала. Принцесса тут же замолчала, а потом дулась целую неделю.
− Хорошо, что наш принц славится добрым нравом. При таком короле, как его двоюродным братец туго бы нам всем пришлось!
− Тс-с-с! – взволнованно зашипела та, что в платке, придвинувшись ближе к подруге, − Ходят слухи, герцог мечтает о короне! Но тогда ему нужно встать в очередь: он третий после принцев Рэинмада и Джерарда, Сохрани нас Господь!
Обе перекрестились и замолчали на некоторое время, работая ложками. Но толстуха не смогла долго выдержать, мучаясь неведением. Через некоторое время она опять положила ложку в тарелку, зажав кусок хлеба в другой руке тихо спросила подругу:
− Так что там герцогиня?
− Похоже её муженек снова влюблен, на этот раз в дочку дворецкого!
У Тима в груди все сжалось, он совершенно забыл о вкусном супе в своей тарелке.
− Бедная девочка, − всплеснула руками щекастая кухарка, − Не успела приехать из пансиона, и тут же попала в лапы первейшему повесе!
− Зато папаша её рад-радехонек! Думает ему что обломится! Ха! От герцога только неприятностей можно ждать! Хорошо ещё, её взяли гувернанткой для принцессы Дианы, она может пожаловаться принцу и его жене – уж та совсем не терпит всякой разнузданности. Только сомневаюсь я, что станут они сильно ходатайствовать перед королем о прислуге. Выгонят её, корень раздора, взашей и всех дел! Бедная принцесса Диана! Только привязалась к ней! Горничная Виола говорила, дитя в своей нянюшке – учительнице души не чает.
Обе вздохнули, снова принявшись за еду. Перерыв на обед заканчивался.
Тим «вернулся на землю»: девушка шла обратно, весело подскакивая, словно маленькая. Увидев парня, мило покраснела, немедленно прекратив, скромно сложила руки перед собой.
− Здравствуй, Виола! – он улыбнулся, девушка зарделась ещё сильнее.
− Здравствуйте, Тим! – она присела в книксене.
− Ты не сильно занята сегодня вечером? – решил парень сразу «взять быка за рога», − Может согласишься погулять сегодня вечером в городе?
Виола взглянула на него ясными голубыми глазами, в которых плескалась радость.
− С удовольствием! Я сегодня освобожусь около семи. Можем сходить на ярмарку: слышала там приехали новые комедианты: уж так хочется взглянуть!
− Тогда я буду ждать тебя у главных ворот в семь.
Виола кивнула, счастливая улыбка не сходила с её лица. Она пошла дальше, потом, через несколько шагов, думая, что скрылась за низкими кустами, снова поскакала вприпрыжку, теперь уже весело напевая.
Тим вздохнул, на душе скребли кошки. Виола хорошая девушка, он давно к ней присматривался, а тут Элиз… Клин вышибают клином! Хватит изводиться пустыми мечтаниями, бывшей подруге до тебя дела нет! Маяться без женщины долго он не привык.
***
Первым делом, попав к себе, девушка переоделась и побежала в купальню, все ещё желая хорошенько отмыться от прикосновений герцога. После ванны с душистыми маслами, солью и молоком стало значительно легче. Ласковые объятия теплой воды смывали дурные воспоминания о болезненных прикосновениях герцога, его злых словах… Под закрытыми веками постепенно угасало красивое лицо Густава де Молен, искаженное от злобы и вожделения, сменяясь веселой улыбкой принца Рэинмада, его полным сочувствия взглядом…
Элиз вздрогнула: она ведь даже не поблагодарила принца за спасение! А ведь он рисковал из-за неё, обыкновенной девушки! Был так деликатен! Даже дал свою одежду! Она не могла припомнить, чтобы кто-то из мужчин когда-нибудь так вел себя с нею. Даже отец, единственный родной человек, наверняка бы просто грубо отчитал её или застыдил! Но уж точно не стал бы как принц, делать вид будто все в порядке, когда она сидела с ним там, в слезах, с распухшими губами в его рубашке и халате!
Интересно, как бы повел себя Тим? Защитил бы, невзирая на опасность? Наверно нет: ведь если бы все вскрылось, его могли и повесить, за покушение на знатную особу!
Вернувшись в свою комнату, основательно освеженная, немного повеселевшая Элиз поняла, что просто не сможет сейчас уснуть. Вспомнив о флакончике, который дал Рэинмад, она накапала десять капель в кофейную чашку с водой и залпом выпила лекарство, оставившее травяной привкус на языке. Затем, решив основательно отвлечься перед сном, девушка улеглась в постель и открыла толстую потертую книжку, под названием «Старинные предания», врученную принцем.
Толстые листки пергамента покрывали затейливые бордюры, замысловатые литеры и красочные, немного странноватые иллюстрации, характерные для средневековых трактатов. На самой первой странице на фоне яркого голубого неба и зеленого леса, художник изобразил красивую деву под высоким деревом, покрытым крупными красными плодами. Рядом с нею располагалось большое, в человеческий рост зеркало. Внизу золочеными буквами было выведено: «Сказание королеве Софонизбе».
Полюбовавшись на иллюстрацию, девушка перевернула страницу и стала читать:
«Жил на свете один молодой король. Был он статен, красив и умен. Все ладилось в его государстве: обширные нивы приносили хлеб на столы граждан, огромные стада коров снабжали людей молоком маслом и сыром. Не меньшие стада овец давали нежнейшую шерсть, из которой мастерицы ткали великолепную ткань, пользующуюся громадным спросом и в других государствах.
Жители страны обожали своего правителя: при нем каждый был сыт, одет и обут, за исключением, разве что лентяев. Подати были умерены, а возможности предоставлялись большие – только честно трудись, и твоя семья не будет знать голода и нужды. Воровство, мошенничество и взятки сурово наказывались, невзирая на чины и регалии, поэтому окружение очень боялось короля, втайне ненавидя.
Сам он, конечно, об этом знал, но вот беда: никак не мог из-за того найти себе невесту под стать! Были среди придворных писаные красавицы, но опасался он влияния их семей: каждый ведь норовит у власти погреться, да для себя за счет других что-то выпросить. Трудно ему приходилось: ведь решил он, ни много ни мало, жениться только по любви, и никак иначе…»