Если вам никогда не оставляли замок в наследство, то вы вряд ли меня поймете… С одной стороны, любопытно. И интересно. Жить в замке, как принцесса, - это же мечта каждой девочки. Но с другой стороны такая ответственность. Я в своей-то комнате не могу порядок навести, а тут целый замок. И потом, моя тихая и размеренная жизнь меня вполне устраивала. А теперь, возможно, придется все бросить, и…
- Ехать в такую глушь! – раздалось рядом. Я посмотрела на Марка, какой же он все-таки красивый! Даже когда нервный.
- Ну прости, мне некого было больше попросить, - умные психологи во всех женских журналах советуют никогда и на за что не извиняться. Но при общении с Марком я всегда чувствовала себя виноватой. Это я заставила его отвозить меня. Это я испортила ему выходной. Почему не вызвала такси? Не знаю… Возможно, хотела провести с ним время, понимая, что это последний раз, когда мы общаемся. Мне было невыносимо грустно. Нет у меня никакого второго шанса, ничего нельзя исправить. Сейчас он довезет меня и исчезнет из моей жизни навсегда. У нас было всего одно настоящее свидание, в результате которого я влюбилась по уши, а он… я так и не поняла, было похоже, что терпит меня из последних сил.
Мы остановились у огромных кованных ворот, за которыми начинался сад и не было видно ничего, кроме деревьев.
- Дальше на машине не проехать, - сказал Марк. Он вышел, вытащил мой чемодан из багажника и первый раз за время поездки посмотрел на меня. Так, как смотрят на скучный пейзаж. - Удачи! – готова поклясться, что видела едва сдерживаемую радость на его лице. Секунда – и машина скрылась за поворотом! Наконец-то он избавился от надоевшей меня!
Хотелось плакать, но, как мне всегда говорили, сильные люди не должны показывать свои эмоции. А я ведь сильная? Да или нет? Я попыталась утешить себя мыслью, что не стоит гнаться за мужчиной и за трамваем, уйдет один – придет другой, но получалось плохо.
Подошла к воротам. Справа, среди листвы был спрятан звонок. Я нажала на кнопку и погрузилась в свои безрадостные размышления. Что я делаю неправильно? Возможно, прилагаю слишком много усилий. Но как можно себя сдерживать, когда человек так сильно нравится?!
Вдруг кто-то мягко убрал мой палец со звонка:
- Вообще-то открыто. – в моем поле зрения появился симпатичный и очень смущенный молодой человек. (Так, так! Уйдет один, придет другой, говорите?!) – Я Себастьян. Добро пожаловать в Эмеральд холл. Давай помогу! – он подхватил мой чемодан и мы вошли на территорию поместья. Ворота с мягким щелчком закрылись за нами.
- Кристин, - я вышла из ступора.
- Я знаю. Мы тебя еще на прошлой неделе ждали, - он смотрел на меня с улыбкой, так просто и дружелюбно, что я даже забыла о своей грусти на время.
Мы пошли по аллее, словно по зеленому туннелю. Я ощущала нереальность происходящего. Это чувство появилось еще несколько дней назад, когда мне позвонили из адвокатской конторы. И сообщили, что мой богатый дядя Роберт, о существовании которого я даже не подозревала, умер от несчастного случая, и по завещанию я являюсь единственной наследницей его состояния. Первой реакцией было: достали эти мошенники, уже не знают, что придумать. Потом пришло официальное письмо с приглашением приехать в поместье на церемонию вступления в наследство. И вот я здесь. Похоже на чью-то шутку. Как так может быть: я и вдруг богатая наследница?! Так только в книжках бывает. В глупых женских романах.
Я вынырнула из своих мыслей и чуть не онемела от восторга: передо мной возвышался замок. Он был прекрасен! Это все, что может сказать человек, не умеющий красиво описывать архитектуру и ландшафт. Любой талантливый писатель выдал бы несколько страниц восхищения. Ну дядя Роберт! Ты оказывается тот еще романтик! Красиво, как на картине или открытке!
Пока я наслаждалась открывшимся мне видом, входная дверь отворилась и на лестницу вышел… еще один парень. Темные волосы в старательном беспорядке, насмешливые голубые глаза. Если Себастьяна я про себя назвала «скромнягой», то этот был настоящий хулиган.
- О Баш! Ты тихий, но мощный! – воскликнул он. – Джей, иди сюда, тут брат привел нашу пропавшую наследницу! – За вторым красавчиком появился третий. «Я сплю и вижу сон» - подумалось мне:
- Я не пропала, я долго собиралась.
- Как и все женщины! – хулиган закатил глаза.
- Отойди, Колин, ты весь проход загородил, - Себастьян отодвинул его и занес мой чемодан. За ним я вошла в огромный холл, который с двух сторон окружали лестницы на второй этаж. Внутри строение также поражало воображение! Это было похоже на съемки какого-то фильма.
- Твоя комната уже готова, - сказал третий. – Если ты не устала, то мы можем устроить тебе экскурсию. Кстати, я Джеймс.
Мои экскурсоводы (из модельного агентства, не иначе) провели меня по первому этажу, где был вышеупомянутый холл, столовая и зал для приемов, а также несколько комнат для гостей. На втором этаже были комнаты парней, дядина комната (теперь моя), кабинет, библиотека и комната отдыха в круглой башне.
- Ты, наверное, удивляешься, кто мы такие? – сказал Себастьян, – Твой дядя взял нас на воспитание из приюта много лет назад. Он был выдающимся человеком, жалко, что ты не знала его…
- Так странно…
- Да нет, он всегда занимался благотворительностью.
- Странно не то, что он взял сирот на воспитание. А то, что оставил все мне. Он меня ни разу не видел, и я его тоже совсем не знаю. Мне вообще кажется, что все это сон. Мне снится, что я принцесса в красивом замке…
- Так и есть, - засмеялся Колин. – Ты принцесса и это твой замок! – он склонился в шутливом поклоне.
- И все-таки, почему я?...
Это был риторический вопрос. Мы вернулись в холл, где стоял мой чемодан. Себастьян помог мне донести его до комнаты. Договорились встретиться за ужином, и я осталась одна. В комнате дяди Роберта. Говорят, что вещи многое могут сказать о своем хозяине. Я огляделась. Мне предстояло познакомиться со своим родственником. Однако никаких вещей в комнате не было. Только фотография дяди стояла на каминной полке рядом с бронзовым подсвечником и двумя статуэтками ангелов. Незнакомое лицо, никакого сходства ни с кем, кого я знаю…
Камин электрический. Это хорошо, я совершенно не владею техникой розжига чего бы то ни было.
Огромная кровать с балдахином, стойки из темного дерева, синяя бархатная ткань на раме сверху, такая же использована для штор. Средневековый антураж. А матрас оказался ортопедический. Я снова порадовалась тому, что визуальный винтаж имел вполне современную начинку. Развалилась на кровати и сказала самой себе:
- Я принцесса в замке! Скоро начну разговаривать и животными и петь с утра песни из окна.
Ощущение нереальности никуда не уходило. Надо было разобрать свой чемодан. Через полчаса все мои вещи перекочевали в массивный шкаф из того же темного дерева, что и кровать. А я села на широкий подоконник и стала наслаждаться видом из окна. Такой красивый сад, интересно, кто за ним ухаживает? Меня всегда восхищали люди, создающие красоту! На одной из идеально ровных дорожек появился человек. Я узнала в нем Джеймса. Он нес в руках огромную сумку и спортивной походкой направлялся к выходу их сада, в сторону леса.
- Я принцесса, которая живет… собирается жить в замке с тремя красивыми мужчинами, - сказала я себе. – Может, это какое-то реалити-шоу? Что-то типа «Холостяка». Только сам холостяк (в лице меня) не в курсе. И сейчас миллионы зрителей по всему миру смотрят и гадают, кого из трех братьев я выберу. Вот было бы здорово, если бы Марк тоже смотрел, но я точно знаю, что он такую ерунду не любит.
Я улыбнулась и помахала в воображаемую камеру.
До ужина еще оставалось время, можно пойти на самостоятельную разведку по окрестностям. В глубине сада из окна комнаты была видна живописная беседка. Выход в сад нашелся под одной из лестниц, и я, словно бабочка, выпорхнула в лето. Шла и испытывала эстетическое наслаждение от того, как гармонично сочетаются между собой известные и неизвестные мне цветы и растения. Слегка запуталась в тропинках, но в конце концов беседка замаячила впереди. Это была ротонда из белого камня, столбы обвиты плющом, а к крыше подвешены плетенные чаши с бугенвиллией. Все возможные оттенки фиолетового и розового. Эх, была бы я художником, уже столько картин бы нарисовала!
Я зашла внутрь беседки, в центре стоял круглый стол, а вдоль стен скамейки из того же белого камня. Гирлянды плюща создавали ощущение закрытого пространства, хотя шум внешнего мира и солнечный свет деликатно проникали сквозь листву. На скамейках лежало несколько разноцветных подушек, я собрала их и села в позе лотоса. И уже почти погрузилась в нирвану, как вдруг у входа послышался шорох, и в проеме возник человек в плаще с капюшоном, в его руках было две вазы с кустами роз. Возможно, он и есть тот гениальный садовник, что сотворил всю эту красоту. Человек поставил вазы на стол, откинул капюшон. И только в этот момент увидел меня. Он в ужасе уставился на меня. А я в ужасе уставилась на него: половина его лица была обезображена ожогом. Я пришла в себя первой, встала и протянула ему руку:
- Я Кристин, сегодня приехала.
Он сделал шаг назад, расставив руки, как будто пытался найти опору, потом наткнулся на столб, чуть не упал и выбежал из беседки. Я не знала, как реагировать на такое странное поведение и стала рассматривать розовые кусты. Скорее всего он хотел их подрезать, а я помешала… Большие снежно-белые бутоны притягивали взгляд, огромные шипы на стеблях предостерегали от прикосновений. Беседку наполнил тонкий аромат. Я дотронулась до плотных лепестков и вдохнула этот чудесный запах.
Сзади снова послышался шорох. Я оглянулась – в проеме опять стоял садовник в капюшоне, на этот раз в его руке были огромные садовые ножницы. ..
- Ну я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать, - я вышла, стараясь не делать резких движений. А когда оглянулась, он провожал меня злым взглядом исподлобья. Мурашки побежали по коже от ощущения угрозы. Я ускорила шаг. Неужели этот райский уголок скрывает в себе какие-то страшные тайны?
***
Ужинали в столовой на первом этаже. Оказывается, в замке был свой приходящий повар. Дядя Роберт очень любил вкусно поесть, но не очень умел готовить. Наверное, это у нас семейное. Я рассказала братьям о встрече со странным человеком в саду.
- Это Грегори, не обижай его! – сказал Колин.
- Кто еще кого обидел?! – возмутилась я. – Он даже не поздоровался со мной!
- Потому что он глухонемой. А еще аутист…
- Дядя Роберт его тоже из приюта взял?
- В смысле «тоже»? Ты хочешь сказать, что мы глухонемые аутисты?! Ты очень неприятная женщина, тебе говорили об этом?
Пока я пыталась придумать достойный ответ и не захлебнуться от возмущения, в разговор вмешался Джеймс:
- Грегори был знаком с Робертом с детства. Мы не знаем всех подробностей, но была одна трагичная история, в результате которой он получил этот ожог. И это случилось в замке. Погиб кто-то из родственников, Роберт не любил вспоминать об этом. Но он всегда относился к Грегори, как к члену семьи.
Мне стало жалко Грегори, и я решила не обижаться на него. Но то, что Колин назвал меня «неприятной женщиной», я запомнила. Ненавижу, когда меня называют женщиной!
Братья стали обсуждать предстоящую церемонию. Оказывается, многие люди знали и любили моего дядю, и все жаждали посмотреть на наследницу. Для этого собирались устроить прием в самом замке.
- Завтра утром приедет адвокат, вы с ним порешаете всякие бумажные дела. А потом замок будут украшать и готовить к церемонии. Приедет повар с помощниками, мы взяли на себя смелость утвердить меню, надеюсь ты не против. А ближе к вечеру будут прибывать гости. Мы тебя со всеми познакомим, не беспокойся. – Джеймс выглядел серьезно и официально.
- Вот я сейчас и забеспокоилась. Мне в голову пришла мысль, что все, кто любил моего дядю, ждут, что я буду такая же, как он…
- А ты разочаруешь их в лучших ожиданиях! – закончил за меня мысль неприятный мужчина Колин. Мне встречались такие люди, которые видели мои слабые места и начинали давить на них. Похоже, этот красавчик один из них. Ладно, подумаю попозже, как я смогу ему отомстить. А пока меня занимала церемония. Как все серьезно, однако!
- А еще тебе надо выбрать платье, - добавил Себастьян. – Мы в этом ничего не понимаем, поэтому через полчаса приедет Элеонора, она модельер, и у неё свой магазин. Она тебе поможет.
Казалось бы, выбрать платье – это же тоже мечта каждой девочки! Но мне было как-то тревожно. Зачем проводить все так торжественно? Можно было бы просто встретиться с адвокатом и быстренько разобраться со всеми делами. Я вышла в холл и села на один из диванчиков под лестницей. Над диваном напротив висел пейзаж в красивой рамке: кто-то нарисовал беседку в саду. На ее ступенях сидела девушка в длинном голубом платье и шляпке, закрывающей лицо. «Вот такое платье я хочу!» -подумала я. В этот момент дверь распахнулась, и в холл очень эффектно влетел вихрь по имени Элеонора. Высокая стильная женщина без возраста. С ворохом пакетов в руках.
- У нас мало времени! – воскликнула она, приветствуя вышедших Джеймса и Себастьяна. – Где ваша пропажа?!
- Если вы про меня, то я никуда не пропадала, - я поднялась с дивана.
- Она просто долго собиралась, - манерно произнес Колин.
- Так, пошли, у меня куча дел! – она схватила меня за руку и потащила в ближайшую свободную комнату. Проходя мимо Колина, я посмотрела на него узкими глазами. Если бы я могла убивать взглядом…
Элеонора ловко развесила платья на напольной вешалке и критично взглянула на меня:
- Так, давай попробуем вот это, с серебром. Или сначала вот это, зеленое?
Почему какая-то женщина, которую я вижу первый раз в жизни, решает, какое платье мне надеть?
- А есть что-нибудь голубое?
Процедура примерки в итоге увлекла меня, Элеонора действительно знала свое дело. Я вернулась в свою комнату в отличном настроении. И была почти готова к завтрашней церемонии. День, полный событий, требовал красивого завершения. Я вспомнила, что видела террасу над комнатой отдыха. Надо сделать себе горячий шоколад и проводить закат на крыше.
Вечерний замок выглядел уютно, коридоры и лестницы подсвечены неоновыми лентами. Я спустилась в столовую и стала искать какао. Чувство напряжения потихоньку отпускало. Я, конечно, до сих пор не могла поверить, что теперь здесь мой дом. Но уже начала влюбляться в это место. Какао нашлось в одном из шкафчиков, молоко в холодильнике. И вот я уже шла наверх с ароматным напитком в руках. Выход на террасу вел по винтовой лестнице из комнаты отдыха. Теплая летняя ночь вступала в свои права. На террасе стояли качели под навесом, несколько плетенных кресел и столиков. И много деревьев в кадках. Я села в одно из кресел и погрузилась в созерцание неба всех оттенков фиолетового. Сверху был виден сад и его дорожки с фонариками на солнечных батарейках. Так хорошо, что даже не верится, что это происходит со мной. Закутавшись в теплый плед, я не заметила, как уснула.
***
Разбудил меня запах кофе. И пение птиц радостной симфонией наполнило все вокруг.
- С добрым утром, спящая красавица, - Колин сидел напротив меня. – Почему ты спала здесь? Что-то не так с комнатой? Или она тебя не нравится? Если что, ты можешь там все поменять по своему вкусу. И, кстати, у тебя ровно час до встречи с адвокатом!
Я кинулась в комнату как была, завернутая в плед. Представляю, как это выглядело, странно, что Колин, такой острый на язык, не отпустил никакого комментария. Ну ладно, меня ждут великие дела!
В столовой Себастьян читал какую-то книгу:
- Я приготовил тебе завтрак, - сказал он, увидев меня.
- Ох, это так здорово! Тебе кто-нибудь говорил о том, что ты мужчина мечты?
- Да, но мне каждый раз это приятно слышать, - он заулыбался и слегка покраснел. Такой милый…
- У тебя есть девушка?
Он сначала рассмеялся в голос, а потом серьезно посмотрел на меня:
- У меня была девушка, она умерла больше года назад. Мне кажется, никто никогда не сможет заменить мне ее…
- Мне так интересно узнать все про вас с братьями.
Он сел напротив меня и снова улыбнулся, как будто приготовился делиться секретами:
- Нам тоже интересно узнать все про тебя.
Что и говорить, улыбка у Себастьяна была потрясающая. Магию момента нарушил звонок. Пришел адвокат. Это был высокий седой мужчина со строгим взглядом, которым он просветил меня, как рентгеновским лучом. «Ты недостойна быть наследницей такого великого человека» - сказал мне этот взгляд. Или мне показалось? Синдром самозванца в действии!
Я проследовала за ним в кабинет дяди Роберта в полной тишине.
- Уильям Трент, рад знакомству!
- Кристин, - я пожала протянутую мне руку.
Мы расположились за массивным столом. У меня было что спросить…
- В первую очередь я должен передать вам вот это, - он положил на стол небольшую почтовую коробку без опознавательных знаков. – Роберт конечно же не планировал умирать так рано и внезапно, но он собирал информацию о вас, и его завещание было взвешенным решением, пусть вас это не удивляет. Он написал письмо, которое должно ответить на все ваши вопросы.
На коробку лег конверт из плотной зеленоватой бумаги с золотым вензелем в правом углу. РГ. Роберт Грин. Мне хотелось прочитать письмо прямо сейчас, но было еще кое-что важное, что я хотела выяснить у адвоката…
Час спустя я вышла из кабинета с коробкой и конвертом в руках. Чтобы попасть в свою комнату, которая располагалась в другом крыле, надо было пройти по галерее над холлом. Входная дверь была распахнута настежь, несколько людей вносили цветы в вазах. В центре холла стоял Грегори и задумчиво смотрел на все это великолепие. В какой-то момент он поднял глаза и встретился со мной взглядом. Я помахала ему рукой, помня о том, что рассказали братья. На его лице снова появилось выражение ужаса, и он выбежал из холла. Я что, такая страшная?!
Дойдя до комнаты, я только собиралась вскрыть конверт, как в дверь постучали. Это был Колин:
- В зале для приемов нужна твоя помощь! Я не могу никого найти, где все?! Почему я один должен этим заниматься?! – и он унесся в неизвестном направлении.
- Истеричка! – сказала я ему вслед. – Истеричный неприятный мужчина. Но красивый.
Пришлось спускаться вниз и участвовать в украшении зала. Это же все-таки мой дом! Пора брать заботу о нем в свои руки! Я, конечно, так себе дизайнер и вкусы у меня специфические. Но никто не решался со мной спорить. Кроме Колина. Однако когда он пришел, уже не было времени переделывать.
- О ужас! – вскричал он. – Что подумают о нас люди! Что мы сошли с ума?!
- Скажи, что это мой личный проект. Пусть сразу поймут, что я не такая, как мой дядя.
- Да в том-то и дело, что точно такая же! Просто он был умным человеком и лез в то, в чем не разбирался. Но один раз он сам украсил замок на новый год, и это было кошмарно!!! Хуже только то, что я вижу сейчас.
- Не надо было отправлять меня помогать!
- Вот именно! Я отправил тебя помогать, а не портить! Скоро уже начнут приезжать гости, уйди с глаз моих!!!
- Это не ты меня выгоняешь, а я сама ухожу. И кстати, мне все нравится! – и я гордо покинула зал. Мне предстояла самая приятная часть: перевоплощение в принцессу. Мое красивое платье ждет меня в комнате. И надо, наконец, прочитать письмо и посмотреть, что в коробке.
Когда все приготовления были завершены, я встала напротив зеркала и посмотрела на свое отражение. Что я чувствую? Приятное волнение? Ожидание чуда? Праздника? Я все еще не могла поверить, что это происходит со мной. Мне сложно было описать само ощущение, но оно мне определенно нравилось. В отражении я увидела конверт, лежащий на кровати. Интересно, у меня есть время прочитать письмо? И словно в ответ на этот вопрос раздался стук в дверь.
Мои великолепные братья ждали меня в коридоре:
- Мистер Трент рассказал нам о твоем решении разделить наследство, - произнес Джеймс.
- Это очень благородно с твоей стороны, - добавил Себастьян.
- Благородством тут ни при чем, - заметила я. – Просто когда он начал мне рассказывать об управлении замком, я вообще ни слова не поняла. Я спросила, кто может мне помочь в этом нелегком деле, и он сказал, что лучше вас никто не справится. Так что…
- Отлично выглядишь, кстати! – это был Колин. – Хотя ты опять долго собиралась! Нам пора, уже все ждут.
И мы пошли вниз. Гости стояли в холле и смотрели, как мы вчетвером спускаемся по лестнице. Как в каком-нибудь фильме. Я прониклась тожественностью момента, и в моей голове звучала эпичная музыка. Вот они мы, новые наследники Эмеральд холла! Посмотрите на нас, какие мы красивые! Особенно некоторые. Да нет, все!
***
Когда прием закончился, уже после полуночи, я наконец-то взяла письмо и поднялась на террасу. Но там уже сидели Джеймс и Колин. И буквально через минуту пришел Себастьян, он принес коктейли. Это был отличный праздник! Я познакомилась со столькими интересными людьми!
- Спасибо вам, это было здорово! – сказала я.- Я, правда, никого не запомнила, у меня плохая память на лица..
- Дизайн интерьера – тоже не твое! Я до сих пор в шоке! – Колин очень артистично поднес руку ко лбу.
- А кстати, кто что собирается делать? – спросил Джеймс, увидев, что я готовлюсь ответить что-нибудь такое же наглое.
- Всегда мечтал отправиться в путешествие, - ответил Колин.
- А я хотел открыть приют для брошенных животных. Мы же можем построить что-нибудь в конце сада? – это был Себастьян. Адвокат рассказал мне, что Себастьян работает в ветеринарной клинике, Джеймс юрист, а Колин, хоть и получил высшее образование, занимается всякой ерундой, называя это поиском себя. Я села рядом с Себастьяном на качели:
- Можно посидеть с тобой, идеальный мужчина?
- Извините, а мы что, не идеальные что ли? – возмутился Колин.
- Вы несомненно идеальные, но здесь место только для двоих! А ты что собираешься делать, Джеймс?
- Думаю, открыть частную практику, - он мечтательно посмотрел в небо.
- А что собирается делать принцесса из замка? – Себастьян обнял меня за плечи и поцеловал в висок. Настала моя очередь краснеть и смущаться.
- Не знаю, у меня нет никаких планов. Хочется просто радоваться жизни.
- Роберт всегда говорил, что самое важное - это уметь радоваться жизни. Потому что все, что у нас есть – только наши впечатления!
А у нас с дядей, оказывается, гораздо больше общего, чем мне казалось в начале. Действительно жалко, что я не знала его. Неплохо было бы прочитать, наконец, письмо…