Тяжёлая книга оттягивала котомку, камнем давила на плечи, натирая их до крови. Ощущение того, что Книга Дьявола была связана незримой нитью с замком, из которого её украл Лука, не давало ему покоя. Чем дальше уходил он от замка Антихриста, тем медленнее становился его шаг, словно тяжёлые вериги тянули его к земле.
Каменистая пустыня сменилась тусклым маревом болота. Серый туман тяжёлым покрывалом окутал землю и небо, так что прежде чем сделать шаг, странствующий монах ощупывал землю перед собой посохом с головой Медузы Горгоны, глаза которой сейчас были закрыты и, казалось, что это просто искусно вырезанный из кости набалдашник трости.
Сильный порыв ветра толкнул Луку в грудь. Крутящиеся вихри появились, откуда ни возьмись, принеся с собой жаркий воздух пустыни, иссушающий горло и не дававший вдохнуть полной грудью. Отовсюду слышались тоскливые, жалобные стоны, словно тысячи грешников жаловались на свою горькую судьбу.
– Бесовская сила! – выругался вечный странник, когда при следующем шаге не смог сдвинуться с места. Сняв с плеч котомку, он вытащил оттуда книгу, в которой были начертаны все дороги Ада, пытаясь понять, куда она завела и куда идти дальше. Но темень скрывала все знаки, и сколько Лука не вглядывался в страницы, толку было мало. Кромешную мглу не разогнало и огниво, тут же затушенное резким порывом ветра.
Положенная наземь книга вспыхнула ярким светом и исчезла, осветив ход в подземелье.
Каменные ступеньки, истёртые за прошедшие века, уходили глубоко во тьму, где еле виднелся тусклый свет. Спуск был крутой, так что монаху приходилось идти спиной вперёд, опираясь ладонями о верхние ступеньки, чтобы не сорваться. Ступеньки были узкие, в пол-ладони. Скользкий мох, покрывающий их, заставлял не торопиться, осторожно вымеряя каждый шаг. Снизу дул сильный ветер, неся с собой жар и влагу, словно там находилась огромная, сильно натопленная баня.
Лука задел низкий свод и с головы упал капюшон, закрывавший его странный для человека образ. За сотни веков странствий человеческий облик стёрся, являя собой клубящуюся тьму, сквозь которую едва угадывался узкий череп с тёмными провалами глазниц, в которых мерцали далёкие звёзды.
Даже у такого неутомимого путника, как проклятый монах, иссякли силы, когда он опустил ногу на последнюю ступеньку. Воздух со свистом вырывался из груди, а следом за ним готово было выскочить и сердце.
Едва отдышавшись, Лука огляделся. Вокруг, куда ни кинь взор, лежали песчаные холмы. Плотная грунтовка огибала каждый из них, теряясь в бесконечности. У подножия каждого холма лежали, сидели или стояли кучки голых людей, по большей части молодых.
Лука с сомнением оглядел их, не понимая, зачем Книга Дьявола привела его сюда. Вряд ли кто-то из этих людей мог подсказать ему, куда скрылся демон, за которым он гонялся не один год.
– Зачем ты здесь, прОклятый?
Перед Лукой появился мужчина в раззолочённых одеждах и с золотыми рогами на голове.
Лука надвинул поглубже капюшон и смиренным голосом произнёс:
– Не гони меня, справедливый судья Лимба!
– Тебе здесь не место, проклятый! Ты пришёл смущать покой тех, кому не нашлось места ни в Раю, ни в Аду?
Тогда монах откинул со лба капюшон и сказал:
– Посмотри на меня, царь Минос! Разве моё место на земле? Моя душа истомилась, тело иссохло и превратилось в зыбкую мглу, с тех пор, как я стал проклятым отцом нашим. Даже они, – он кивнул в сторону людского моря, видневшегося со всех сторон, – чьи дела не нашли отклика в сердцах людских, и те нашли здесь своё успокоение.
– Напрасно ты поминаешь Господа нашего. Разве он проклял тебя?
Лука опустил голову и тихонько произнёс:
– Да, ты прав, божественный! В том виноват я сам, когда продал свою душу за блестящий металл и вечную жизнь.
Вдруг он откинул со лба капюшон, поднял высоко голову и с отчаянием в голосе воззвал:
– Посмотри на меня! Разве этого заслуживают мои грехи? Разве не пытался я праведной жизнью искупить их? Разве не помогал я по мере сил своих несчастным? Разве не раздал я все богатства свои обездоленным?
Лука опустился на колени, закрыв то, что должно быть лицом, руками и зарыдал.
Царь Минос помолчал немного, затем произнёс:
– Если ты хотел разжалобить меня своими слезами, то напрасно. Взгляни на них, – он показал на холмы, возле которых толпились люди, – разве они не заслуживают большей жалости? Их скорбь происходит от греха, на путь которого толкнула любовь. А твоя любовь была лишь к презренному металлу!
Тогда Лука поднялся с колен и глухим голосом сказал:
– Справедливый! Имея такое обличье, разве могу я думать о любви? Все последние столетия я думал только об искуплении.
– Тогда зачем ты здесь?
– Проклятый Бес заманил меня сюда! Сколько лет гоняюсь я за ним, чтобы вернуть свою душу, но он всегда на шаг опережает меня. Вот и теперь хитрый Бес совратил священника и скрылся в Адских катакомбах. Я должен, должен его догнать, чтобы пресечь его богопротивные дела!
– Даже если он и здесь, живым ходу дальше нет. Возвращайся на землю и оставь надежды совладать с Бесом. Пока люди сами желают быть обманутыми, с ним не справиться.
– Что же делать мне? Как вернуть свою душу?
– Душа твоя – частичка Бога. А Бог – это любовь. Ступай и научись любить, только тогда ты сможешь побороть Беса.
Странствующий монах хотел было что-то возразить, но вдруг решительно надвинул на голову капюшон, развернулся и полез вверх по ступенькам.
На пороге он оглянулся:
– Спасибо за совет! Если есть на земле любовь, то я её найду!
Голова Медузы Горгоны открыла глаза и зашипела.
– Лови! – монах бросил трость царю Миносу и, не оглядываясь, полез по ступенькам вверх.
Царь ловко подхватил трость, прикрыл ладонью глаза Медузы, отчего змеи на её голове успокоились, и, задумчиво глядя вслед Луке, прошептал: "Удачи!"