– Правильно ли я понял, – Роберто
Дисфарси откинулся на спинку кресла, продолжая смотреть на вращающееся
голографическое изображение, – что за каждую такую пластинку вы заплатите по
тысяче наличными?
– Да, господин Дисфарси, вы поняли меня правильно,
– ответил сидевший напротив Роберто мужчина. Чёрный, сшитый по фигуре костюм в
полумраке комнаты превращал собеседника в какое-то потустороннее существо.
– И количество, – начал Роберто.
– Сколько сможете привести, – перебил
его собеседник. – Мистер Дисфарси, если вы переспросите меня ещё раз, условия
не изменятся: по тысяче за каждую подобную пластину с находящегося на Желладе
корабля «Вечность».
С этими словами он выключил голопроектор.
Вспыхнула потолочная панель. Полумрак исчез, утащив из комнаты вместе с собой
иррациональный налёт мистики. Сидевший напротив Роберто мужчина превратился в
сухопарого человека с землистым цветом лица. Кожа обтягивала его кости и, казалось,
была готова порваться.
– По рукам, – Дисфарси поднялся со
своего стула и направился к выходу из комнаты, – координаты и необходимую
информацию пришлите на корабль. Буду ждать двенадцать часов.
Жать руку заказчику он не стал.
Во-первых, тот не ответил на его рукопожатие при встрече, а, во-вторых, он по
необъяснимой причине хотел найти повод отказаться от этого заказа, но не
находил никаких логичных причин для этого.
Запрошенная информация поступила через
три часа. Терминал связи стандартным «писком» уведомил о входящем сообщении и
утрате очередной рациональной причины отказаться от полёта.
– В конце концов, чего тут можно
бояться? – сам себя спросил Роберто вслух, замерев у приборной панели. С
закрепленной на ней фотографии на капитана Дисфарси смотрела светловолосая
женщина в обтягивающем комбинезоне космолётчика. Его Вария.
Внезапно разозлившись на томившие его
сомнения, он начал готовить корабль к вылету. Путь до Желлада, ледяной луны
гиганта Вендавала, займет не меньше пяти дней. Будет время ознакомиться и с
присланными данными, и с собственными страхами.
Уже «на автомате» он проверил
исправность систем, количество топлива, а затем задраил люк.
– «Харон» запрашивает разрешение на
взлёт, – ритуал привычной рутины возвращал Роберто утраченное спокойствие.
– Взлёт разрешаю, «Харон».
Глухо заурчали двигатели и корабль,
опаляя бетон стартовой площадки, направился на очередную встречу с бездонной
чернотой космоса.
* * *
Пять дней перелёта Роберто посвятил
изучению полученных от заказчика сведений. Исследовательский корабль «Вечность»
принадлежал Институту Астроархеологии. Сорок два года назад капитан сообщил
Ректорату, что обнаружил на Желладе техногенный объект неизвестной конструкции.
После следовал рапорт об успешной посадке, затем – сообщение об обнаружении тех
самых золотых пластин.
Больше сообщений от экипажа «Вечности»
не было.
Причину потери связи не установили.
Корабль слишком далеко вышел за пределы посещаемых областей. Затем последовала
первая корпоративная война и об астроархеологии надолго забыли. Видимо, теперь
вспомнили.
Помимо куцой хроники «Вечности»,
присланные заказчиком сведения содержали рекомендации по работе на месте,
практически полностью состоящие из многочисленных «нельзя». Часть запретов
объяснялась спецификой места упокоения корабля, а вот остальные казались
странными. Например, запрещалось трогать энергосистемы «Вечности».
Роберто знал на личном опыте, что
практически все содержащиеся в инструкциях и руководствах запреты вписаны
чей-то кровью. Кем были сделаны записи в переданном ему «руководстве» заказчик
сообщать не стал. Неужели кто-то пытался обследовать этот странный корабль
раньше? Или экипаж передал информацию, которой нет в этих странных отчетах?
Отчеты экспедиции действительно
выглядели специально «порезанными».
Добравшись до Желлада, Роберто Дисфарси
вывел свой корабль на орбиту над координатами посадки «Вечности». Планетарный
радар практически сразу обнаружил крупный металлический объект, аномальным
пятном темнеющий на ледяном панцире.
А затем пошли «сюрпризы». Рядом с первой
аномалией радар нащупал ещё четыре. Дисфарси через оптику разглядел стоящие на
поверхности планетоида пять полузанесенных снегом и льдом космических кораблей.
Отсюда, с высоты нескольких километров они казались невысокими надгробиями.
«Что похоронили там? Алчность?
Любопытство? Страх?», – мысленно спросил у самого себя Роберт.
– Зато теперь понято, кто дополнил
рекомендации по безопасному посещению «Вечности», – произнёс он вслух. – Теперь
моя очередь записать несколько строчек в этот «талмуд». Только я постараюсь
остаться в живых. Мёртвецам золото без надобности.
Стабилизировав корабль над обнаруженным
кладбищем, он зачем-то включил рацию и с деланной серьёзностью произнёс в
микрофон запрос на посадку. Эфир ответил Роберто ровным треском магнитного
поля, забивая «белым шумом» все диапазоны.
Он ещё раз посмотрел на замершие внизу
космолёты. Те продолжали недвижимо стоять на поверхности Желлада, отбрасывая
тени на сковавший всё лёд. В какой-то момент свет Вендавала, вокруг которого
вращался планетоид, скользнул алым по носовым обтекателям кораблей. Они
последовательно вспыхнули красным, словно о чем-то предупреждая или приветствуя.
Роберто зажмурился, сбрасывая
наваждение. Когда он вновь посмотрел на выбранное место посадки, оно было
скрыто темнотой. Роберто налил себе кофе, и начал посадку. Какие бы фантомы не
ждали его внизу, они оставались просто фантомами.
* * *
Желлад встретил Роберто Дисфарси
летящими сквозь разреженную атмосферу планетоида ледяными кристалликами. Их
частные удары о скафандр сливались в монотонный гул, создавая ощущение работающего
где-то неподалёку агрегата огромного размера и мощности. Однако единственным
видимым массивным объектом оставался занимавший почти всё небо Вендавал.
Изделия рук человеческих – пять почти наполовину покрытых ледяной крошкой
космических кораблей – оставались мертвы.
Роберто решил принять это обстоятельство
как ещё один пункт инструкции, пусть и не внесенный ещё в её текст. Сразу после
высадки он отправил своего «Харона» на орбиту Желлада, дав автоматике задачу
ждать его команды. Видеть, даже в мыслях, «Харона» в качестве своего надгробия
ему не хотелось.
Выкатив с корабля транспортную
платформу, он нагрузил её инструментами, а затем дал команду на старт. Теперь,
даже если с ним что-то случится, «Харон» останется в безопасности.
Сначала он решил объехать все стоявшие
здесь корабли и попытаться понять причины их молчания. Кроме того, в отсутствие
других претендентов они становились его законным трофеем. Экскурсия заняла чуть
больше часа. «Октавиус», «Сайя», «Сиберд» и «Мару» - названия когда-то давно мелькали
в новостях. Роберто показалось, что он лично читал о событиях, где эти суда
сыграли значимую роль. Однако, вспомнить прочитанное на смог.
На всех четверых были отключены
реакторы, а внешние люки наглухо задраены. Не сумев открыть их штатно, Роберто
решил отложить исследование четырёх бедолаг и направился к основной цели.
Температура на поверхности Желлада уверенно держалась ненамного выше
абсолютного нуля, и система жизнеобеспечения скафандра настойчиво сообщала об
ускоренной потери тепла. Надо было найти укрытие, и «Вечность» для этого вполне
подходила.
Корабль астроархеологов поднимался надо
льдом чуть больше чем наполовину. Нижний, транспортный люк, оказался скрыт льдом.
Наверное, к нему можно было бы пробиться. Роберто взял с собой плазменную горелку,
мощности которой для льда хватило бы с запасом. Однако, на корабле был ещё
верхний люк, использовавшийся для эвакуации или выхода в космос. До него теперь
было несколько метров, и Роберто выбрал его для проникновения внутрь.
Как и все остальные корабли, «Вечность»
была обесточена и по этой причине автоматика шлюза игнорировала все команды на
открытие. Пришлось воспользоваться горелкой. Металл засветился алым, а затем
плюнул раскаленными каплями на Роберта. Тот выругался вслух: забыть, что в этих
«саркофагах» мог остаться воздух было непростительной глупостью.
Капли расплава прожгли внешнюю оболочку скафандра
до броневой пластины, нарушив теплоизоляцию, и застыли в глубине прожженных
каверн неровными кляксами. Холод теперь беспрепятственно пробирался сквозь
внешние защитные слои и стал чувствоваться острее. Стоило поспешить.
Поддев ломом крышку люка, Роберто заставил
приводы экзоскелета взвыть и выдрать препятствие с петель. Шлюз встретил его
заиндевевшими стенами и темнотой. Не работало даже аварийное освещение. Роберто
закрепил стальной страховочный трос и направился внутрь.
Носовые отсеки корабля были обесточены.
Ни в пилотской кабине, ни в бортовой обсерватории, ни в навигацкой не было ни
одного активного прибора. Холод пробрался сюда, когда на корабле ещё оставался воздух.
На стенах отсеков и коридоров остался узор замершей влаги, словно всё в корабле
было огромным окном, в которое заглянул мороз, а затем покрыл кристальной
мозаикой.
Однако, Роберто не чувствовал восхищения
перед творениями природы. С каждым шагом к кормовым отсекам он проникался
чувством запустения. «Вечность» стала похожа не столько на склеп, сколько на
труп. Казалось, что корабль превратился в обиталище посмертного одиночества и
затягивал в него своего гостя.
Через несколько минут Роберто заметил,
что разговаривает сам с собой. Корпус корабля экранировал внешние
электромагнитные возмущения, из динамиков шлемофона ушёл звук. Эта тишина
давила, и чтобы перебить её мозг заставил Роберто произносить свои мысли вслух.
– Вот тебе и «Вечность», дружище, –
сказал пилот сам себе. – Выглядит так, словно это не космический корабль, а
катафалк.
Голос прозвучал глухо. Роберто даже
показалось, что его ладони в перчатках скафандра покрылись потом. Проверить
этого он не мог, но какое-то ощущение чего-то холодного и липкого внутри
скафандра только усилило ощущение запустения и одиночества.
И ни одной золотой таблички! Были
несколько моментов, когда Роберто забывал о причинах своего прибытия,
отвлекаясь на чтение указателей. Однако, это были именно мгновения. Ничего
похожего на золото на корабле он до сих пор не встретил.
– Придётся идти в грузовой отсек, –
проговорил он вслух. – «Харон», подтверди приём сообщения.
– Получение сообщения подтверждаю, –
едва слышно услышал он голос автоматики своего корабля.
* * *
Люк в грузовой отсек оказался намертво
заварен. Здесь же Роберто встретил первого человека. Мёртвого конечно же. Тело
женщины покрывали колючие ледяные кристаллы, скрывая и лицо, и форму. Очистив
лёд, он смог прочитать на нагрудном клапане её имя и название корабля: «Джейн О’Нелли».
«Сиберд».
По какой причине она заварила люк?
Спасала корабль от его содержимого? Защищала что-то найденное от внешнего мира?
Чтобы не руководило Джейн, она посчитала свою жизнь приёмлемой платой.
Роберто ненадолго задумался. «Вечность»
была мертва. Гнетущая атмосфера одиночества давила, понуждая убраться отсюда
как можно быстрее, и здесь Роберто не видел смысла бороться с охватившими его
эмоциями. Надо всё сделать быстро и возвращаться.
Он запалил горелку и стал вырезать люк.
Толстая сталь сопротивлялась, но капитан Дисфарси и раскаленная плазма
отличались редким упрямством. Через тридцать шесть минут люк пал, открывая
проход в грузовой отсек.
В отличие от остального корабля, здесь
светились лампы технического освежения. Пройдя внутрь, Роберто увидел, что
идущие от реактора корабля силовые кабели перерезаны. Однако в грузовом отсеке
энергия была. Не было воздуха, тепла и живых существ, но был тусклый свет.
Часть проводов, собранная в тугой пучок, через распахнутый грузовой люк выходила
наружу.
Роберто осмотрел грузовой отсек. Он
оказался совершенно пуст. Пустые стеллажи, крепления для удерживающих ремней -
не было ничего. Только ледяные узоры покрывали бронированные переборки. Кто-то
успел обчистить корабль до него? Возможно имеет смысл проверить тех четырёх
неудачников.
Он пошёл вдоль брошенных на пол проводов.
Отсутствие логического объяснения обнаруженного запустения заставляло
нервничать. Роберто проверил показатели скафандра – энергии и воздуха должно
было хватить ещё на четыре часа.
Провода вывели его через распахнутый
грузовой люк за пределы корабля в ледяной туннель. Освещение здесь
отсутствовало. Однако свет его фонаря, многократно отражавшийся от ледяных
стен, загонял тьму вглубь ледяной толщи. Роберто двинулся вперёд.
Перемещение подо льдом вызывало ощущение
присутствия кого-то постороннего. Свет фонаря создавал впереди световое море. Лучи
отражались от неровных стен в случайном порядке: часть улетала в направлении
движения, а часть – возвращаясь за спину Роберто. Возникавший эффект
калейдоскопа создавал сгустки полутеней. Собственно они и вызывали неприятное
чувство «взгляда со стороны».
Минут через двадцать он подошёл к черной
плите, перекрывающей туннель. Энергокабели уходили в плохо различимое отверстие
в плите ниже уровня льда. Дисфарси попытался вызвать «Харон» на связь, но ему
никто не ответил. Он осмотрел плиту. Сквозь покрывающий её иней был виден
контур двери. Рядом ритмично мигала зелёным кнопка. Роберто замер.
Склад? Роберто проверил горелку, словно
это было его оружие, и нажал на кнопку. Она перестала мигать, начав гореть
ровным зелёным светом. Затем ледяная корочка на плите пошла трещинами, и часть перекрывающая
путь плоскость поднялась вверх. Открывшееся помещение очень сильно напоминало
шлюз и было ярко освещено.
Сжав горелку, Роберто шагнул внутрь.
Поднявшаяся до этого плита медленно опустилась, а затем в шлюз хлынул воздух. Его
скафандр сначала покрылся пленкой конденсата, но затем вода испарилась. Датчики
скафандра сообщили, что внешний воздух пригоден для дыхания. Затем открылась
внутренняя дверь шлюза.
За шлюзом шёл короткий коридор,
выходивший в большое круглое помещение, похожее на цирковую арену. Вместо мест
для зрителей была чёрная стена, вдоль которой на равных расстояниях друг от
друга стояло двенадцать кресел. Одиннадцать были заняты: на них полулежали,
словно на приёме у стоматолога, мужчины и женщины. Одно кресло, практически
напротив входа, оставалось пустым.
Люди словно спали. Закрытые глаза,
расслабленные позы. Множество проводов тянулось от их тел к каким-то
непонятного назначения аппаратам, на которых мерцали разноцветные индикаторы. В
центре комнаты, на квадратном постаменте, медленно вращалась золотая пластина.
Та самая, которую ему показывал так и не назвавший своё имя заказчик.
Роберто быстрым шагом подошел вперёд и
протянул руку. Его пальцы прошли сквозь вожделенный предмет. Голограмма.
– Здравствуй, Роберто, – неожиданно
знакомый голос раздался из-за спины. Пилот резко обернулся.
– Ты?! – Он не мог поверить увиденному.
– Конечно я, – женщина, до последней
черты напоминавшая его Варию, стояла с легкой улыбкой на лице. Она была одета в
обтягивающий комбинезон космолётчика. – Ты ведь уже
давно ищешь меня, а не золото. Просто боишься себе признаться в этом.
– Но как? Твой корабль не вышел из
прыжка! Я все новости читал! А потом, ты даже не сказала, что жива! – Роберто
не мог остановиться, словно давившее всё это время напряжение прорвалось
потоком слов.
Он сделал несколько шагов в её
направлении и протянул руки. Только теперь мужчина понял, что всё ещё в
скафандре. Он отстегнул шлем и вдохнул пахнущий озоном и вербеной воздух.
– Если ты здесь, то теперь мы можем
улететь. У меня корабль на орбите. – Он все ещё продолжал говорить немного
сбивчиво. Однако дыхание успокаивалось, сердце начинало стучать спокойнее.
– У меня нет скафандра. Думаешь, я бы
задержалась здесь, будь у меня возможность сбежать?
– Точно. Я найду второй скафандр! Мне
только надо выйти и посадить мой «Харон», – он двинулся к Варии, испытывая
иррациональное желание обнять её, прижать к себе и целовать это лицо.
Он сделал шаг, второй. На мгновение ему
показалось, что Вария пятится от него, продолжая улыбаться. В этот момент
неожиданно для себя Роберто начал терять равновесие, а затем сознание его
отключилось.
По женской фигуре пробежала рябь и облик
девушки исчез. На её месте остался стоять человекообразный робот, ранее скрытый
голограммой. Он подошёл к лежащему на полу человеку и ловкими движениями снял с
него скафандр, а затем положил на свободную кушетку. Некоторое время андроид
подключал к Роберто провода и датчики. Затем, удовлетворенный своей работой,
подошёл к стоящему в центре комнаты пьедесталу.
Вращавшаяся над ней голограмма золотой
таблички пропала, сменившись лицом землистого цвета, обтянутое готовой треснуть
кожей.
– Координатор, объект Роберто Дисфарси
помещен в контур.
– Я рад, что вы сделали правильные
выводы после случая с О’Нелли. К сожалению, не все согласны принять вечность.
– Да, Координатор.
– Если у вас всё, приступайте к
следующему этапу эксперимента.
Изображение Координатора погасло.
Ставший безликим андроид нажал на пьедестале несколько клавиш. Свет в зале
мигнул, а из-под пола донёсся рокот заработавших механизмов.