Звездное небо мерцало яркими огнями. Они словно живые, манили меня. Когда-нибудь я заработаю денег и стану космическим пилотом! А пока лежу на крыше, раскинув руки и ноги. Ветер спускается с гор и пронизывает насквозь.
Одна из звезд засияла ярче, и небо прочертила ослепительная полоса. Космический лайнер пошел на спуск и исчез за лесом, а за ним следовал свистящий гул. Кто пожаловал в нашу глушь?
Топот, вскрик, звуки ударов. Я свесился с крыши двухэтажного барака, и увидел, как толпа парней пинает нечто, лежащее на асфальте.
— Эй, вы! Хватит! — рявкнул я, бросаясь к спуску с крыши. Когда я выбежал из подъезда, парни уже скрылись. Единственный уличный фонарь освещал бесформенную груду тряпок, которая слабо подергивалась. Это оказался молодой человек, еще подросток. Очки на красном лице съехали на бок, из горла доносились хриплые и свистящие звуки. Он задыхался.
Черт! Удушье? Приступ? Я похлопал его по карманам, обнаружил поясную сумку, в которой лежал шприц. Недолго думая, задрал рукав, и увидев темные точки, вколол содержимое ему в руку.
С сомнением достал телефон, набрал номер спасения. В наши трущобы медпомощь почти не приезжает, надо выкручиваться самим. И тут парень задышал, расслабился. Глаза его еще были закрыты, но лицо посветлело.
Я долго шлепал его по щекам, пока не добился адреса, помог подняться и потащил почти на себе.
Старенькое здание, хранившее следы былой роскоши, как и многие в этом районе, находилось в паре кварталов. На стук дверь распахнулась, я заморгал от яркого света, и увидел стройную фигурку:
— Арий! — вскрикнул женский голосок. — Давайте его сюда!
Молодая девушка, от вида которой я потерял дар речи, помогла мне втащить парня и уложить на диван:
— Где он был? Братишка, как ты? К нам Генрих приехал, мы не знали, где тебя искать! Что с ним?
Бездонные глаза, в которых я сразу утонул, вопросительно смотрели на меня. Нежные ладони обхватили мои руки. Девушка заглядывала мне в лицо.
— Там была драка, и он задыхался, я вколол ему шприц…
— Слава богу! — воскликнула нимфа, разобравшись в путанице моих слов. — У него слабое здоровье… Куда же ты ушел, Арий? — обратилась она к брату, который уже пришел в себя и слабо улыбался.
— Нашелся? — раздался громкий бас, и в просторную гостиную вошел военный офицер, плотный широкоплечий мужчина лет сорока. — Анна, дорогая, я так рад!
Мужчина хмуро уставился на меня.
— На Ария напали, — пояснила Анна. — А этот добрый человек его спас и привел домой!
— Благодарю вас! — кивнул мужчина и протянул мне руку. — Генрих.
— Соломон, — я поднялся и пожал протянутую ладонь.
— Арий? — входная дверь отворилась и в гостиную ворвалась женщина, неуловимо похожая на Анну и ее брата. — Ты здесь!
— Мама, это Соломон, он спас Ария!
Меня уговорили остаться на ужин, и я выслушал еще тонну благодарностей. Но смотрел лишь на красавицу Анну. Ей было не больше семнадцати, и она готовилась выйти замуж за военного офицера Генриха. Ее семья отчаянно нуждалась в деньгах, особенно на лечение брата. Вот только сама Анна сторонилась жениха, не смотрела ему в глаза, и избегала его прикосновений.
Меня уговорили прийти и завтра, я не стал отказываться. Тем более, кормили вкусно, а дома у меня мышь повесилась. Я недавно отучился в колледже и работал сторожем, зависал в библиотеке, читая про космические полеты. Хотя и понимал, что пилотом мне не стать.
После завтрака я вышел в опустевший сад за их домом, Анна догнала меня на дорожке.
— Соломон…
Она остановилась в паре шагов и смущенно потупилась.
— Анна? — я шагнул навстречу, осторожно взял ее ладонь. Девушка подняла взгляд, и время исчезло. Остались только мы вдвоем. В ее глазах я читал то же, что испытывал сам.
— Анна! — позвала мать, и девушка, словно очнувшись, убежала в дом. А я попрощался и отправился в бар. Я полюбил Анну, но ей нужны деньги, а значит и мне.
— Не знаете, где заработать деньжат? — спросил я у бармена, но он лишь рассмеялся:
— Хотел бы и я это знать, приятель! Как выяснишь, скажи.
— Зачем тебе? — буркнул толстый мужик, одетый в форму космических военных. Я никогда прежде его здесь не встречал.
— Жениться хочу, — нехотя ответил я, он присвистнул:
— Жадная невеста-то?
— Брат у нее болеет, — огрызнулся я. — И видные женихи табуном, а любит она меня.
Толстяк расплылся в улыбке:
— Мы идем в рейд, и иногда госпожа Маргарита берет новичков. Я ей скажу про тебя.
— Ну-ну...
Я не поверил ему, однако телефон оставил. Он перезвонил мне через час, и сказал, чтобы я к полудню был у корабля военного патруля.
Когда я пришел к дому следующим утром, из-за двери раздавались громкие голоса, там явно шел спор:
— Что это значит, Анна? — вопрошал суровый женский голос. — Ты о семье подумала?
— Я не выйду за Генриха, — отвечала Анна. — Я не люблю его и никогда не любила.
— Ты понимаешь, что это погибель для нас? Арию нужны лекарства…
— А мое счастье не в счет, да? — в голосе Анны звенели слезы.
Я толкнул дверь, вошел.
— Соломон! — бросилась ко мне мать Анны, Вера. — Прошу образумьте ее! Анна послушает вас! Убедите ее выйти за Генриха.
Я остановился, не зная, что сказать. Анна растерянно посмотрела на меня, сглотнула, в ее взгляде появилась решимость:
— Если вы велите мне… Соломон, вы спасли моего брата. Я сделаю так, как вы скажете.
Повисла пауза. Вера умоляюще сложила руки, Анна была бледна. Слова сами сорвались с языка:
— Анна, ты выйдешь за меня?
Девушка вскрикнула и бросилась мне на шею:
— Да!
На Вере не было лица, она схватилась за сердце:
— Анна…
— Госпожа Вера, — обратился я к ней. — Мне предложили слетать на вахту с космическим патрулем. Обещают неплохой гонорар! Я смогу обеспечить лечение Арию.
Лицо Анны вытянулось:
— Ты улетаешь?
— Всего три дня, Анна! А деньги очень неплохие. Ты ведь дождешься меня?
Кое-как мы успокоили маму. Анна долго заглядывала мне в глаза:
— Ты меня любишь? Ты ведь вернешься? Не предашь меня?
— Люблю. Вернусь. Не предам, — клялся я. — Всего три дня, не успеешь соскучиться!
— Я уже соскучилась, от одной только мысли! Возвращайся, Соломон! Я люблю тебя.
Толстяк поджидал у трапа. Кивнув ему, я с дрожью поднялся в корабль. Раньше я мог только мечтать о космических полетах. Почему я? Без обучения, без опыта. Но Анна ждала меня, и я не мог ее подвести. В корабле было тесно, по хитросплетениям коридоров бегали люди в форме.
— А где? — начал я, но толстяк резво исчез за поворотом, и тут я увидел ее. Навстречу мне плыла женщина. Военная форма обтягивала ее стройное тело. Темные волосы каскадом спадали на плечи. По тонким красивым чертам лица я не мог понять, сколько ей лет. Может двадцать пять, а может и сорок.
— Вы новенький, да? — низким голосом спросила она и протянула руку. — Маргарита.
— Соломон, — я удивленно коснулся ее руки, и она нежно сжала мою ладонь.
— Что ж, посмотрим, найдется ли для вас место. Если пройдете проверку, будете стажером.
— Что? — охнул я. — Но мне сказали…
Однако женщина уже пошла прочь.
— Погодите! — я бросился за ней. — Госпожа Маргарита!
Она распахнула дверь каюты:
— Подождите здесь, хорошо?
Я вошел, и дверь за мной захлопнулась. Со все возрастающим недоумением я таращился на выход, взялся за ручку. Тут меня ждал еще один шок, дверь была заперта. Да как так-то? Приложился плечом, постучал, потом принялся кричать, но толку не было.
Вскоре пол подо мной задрожал, я коснулся стены и обнаружил, что она тоже вибрирует. Мы летим?
Прошел, наверное, час, когда корабль резко дернулся, отчего я полетел на пол. Вскоре в дверь с той стороны что-то врезалось, удар был страшный, так что в двери образовалась вмятина. Некто пытался добраться до меня. Послышался топот ног, скулеж и визг, удары и вскрики.
Дверь распахнулась, на пороге стояла Маргарита. За ее спиной я увидел нескольких крупных волкоподобных хищников, лежащих на полу коридора. Я в немом оцепенении смотрел, как их утаскивают за лапы в сторону.
— На нас напали, — буднично сообщила Маргарита. — Не желаете кофе?
Увидев кровавые потеки на полу и стенах, я невольно содрогнулся. Мы пришли в круглую комнату, напоминающую гостиную. Повинуясь жесту, я сел в кресло. Женщина с улыбкой опустилась на диванчик напротив.
В комнате появился толстяк и протянул ей кружку с кофе, а потом и мне.
— Соломон, расскажите, зачем вам деньги? — спросила женщина. Она насмешливо улыбнулась, от чего ее лицо приняло демоническое выражение. Я откашлялся:
— Я встретил девушку, то есть сначала спас ее брата. А она хотела выйти замуж, но не любила его. Однако он богат, а ее брат болеет…
Поняв, что несу чушь, я замолчал, удивляясь сам себе. Обычно я за словом в карман не лезу.
— Вы любите ее?
— Очень!
— Прекрасно, — довольно улыбнулась Маргарита, и обернулась к толстяку. — Ну что, пари?
Толстяк кивнул:
— Пари! Не в этот раз, госпожа, не в этот.
— О чем вы? — вырвалось у меня. Женщина рассмеялась, грациозно поднялась, возвращая толстяку нетронутый кофе:
— Пойдемте, Соломон, покажу вам корабль!
Мне пришлось бежать за ней по коридорам, так стремительно она шла.
— Вы сказали, что будет проверка…
— Это потом, — отмахнулась женщина, входя в просторный зал, где во всю стену открывалась панорама космоса. Я потрясенно охнул. В бескрайней черноте сияли звезды, гораздо ярче, чем с крыши барака. Корабль двигался скачками, оттого звезды резко меняли свое положение, приближаясь, и ослепительно сверкая.
— Командная рубка, — ее ладонь легла мне на плечо. — Мы следим за безопасностью на периферии.
Вокруг одной из мерцающих точек я заметил всполохи огня, и вопросительно посмотрел на Маргариту. Она кивнула:
— Мы летим туда. Садитесь.
Она указала в кресло. Когда я сел, Маргарита уже ушла.
Корабль приближался к звездной системе. Битва разворачивалась между двумя соседними планетами. Уже несколько часов я летаю с патрулем, а статус мой до сих пор не ясен. Подавляя раздражение, я смотрел, как мечутся яркие вспышки.
Маргарита то прибегала, то убегала из рубки, смеялась, отпускала шутки и отдавала приказы. Военные кланялись ей в пояс, и услужливо заглядывали в глаза. “Госпожа Маргарита” из их уст звучало как “Богиня Маргарита”. Дико это, странно. И тут меня как током прошибло: проверка в том, чтобы выйти безоружным на поле боя и выжить?
Маргарита потребовала наладить связь с планетами. В передатчике послышались грубые голоса, с трудом говорившие на межязыке. Судя по тону и резким фразам, никто из воюющих сдаваться был не намерен. Женщина мягко произнесла:
— Соберите делегации, и через двенадцать часов поговорим. Иначе нам придется открыть огонь.
Маргарита безмятежно улыбалась, словно речь шла о прогулке. Получив согласие, она объявила:
— На сегодня отбой.
Я удивленно поднялся с кресла, но она уже исчезла. Толстяк оказался рядом, и подхватил меня под руку:
— Давай провожу тебя в каюту.
— Что здесь происходит? — допытывался я у него. — Что за испытание?
— Не знаю. Спокойной ночи.
Но спать я не мог, вспоминал нападение волков. Выходит, она спасла мне жизнь? Что за испытание? И зачем я вообще тут нужен?
Утром меня разбудил толстяк и велел поторопиться. Когда я вошел в командную рубку, вокруг бегали военные, один принес большой кованый сундук. Маргарита кивнула ему и протянула мне руку:
— Составите мне компанию, Соломон? Вы ведь не боитесь?
Я не нашелся, что сказать, и вскоре мы небольшим составом сели в космический челнок, и полетели к планетам. Я, Маргарита, и двое военных. Один из них управлял челноком, второй держал сундук.
В крохотный иллюминатор я увидел вспышки. Снаружи продолжался бой. Совсем рядом раздался взрыв. Маргарита улыбнулась:
— Что будем делать?
— Позвольте, я выйду к ним? — спросил один из военных, молодой солдатик, преданно глядя на женщину. — Объявлю о вашем прибытии! Я готов умереть за вас, госпожа Маргарита!
— И лишить меня удовольствия общения с тобой? — засмеялась она. — Выведи меня на громкую.
Солдатик зарделся, и выполнил приказ. Маргарита громким поставленным голосом объявила:
— Говорить будем о деньгах. О больших деньгах. Я жду делегации с обоих планет.
Выстрелы и вспышки прекратились, наш челнок опустился внутрь космической станции.
В огромном зале было очень холодно. Толстые трубы тянулись до потолка. Две делегации толпились в разных концах зала, злобно поглядывая друг на друга, и переругивались сквозь зубы. Увидев Маргариту, они замолчали.
— С чего все началось?
Делегации заговорили одновременно, громко и возмущенно, указывая друг на друга. По обрывкам фраз я понял, что кто-то что-то украл, потом украл кто-то другой, и теперь они воюют и уже на грани гибели, потому что у них голод и не хватает ресурсов. Через несколько минут шума, женщина подняла руку:
— Позвольте сказать мне, господа. Я предлагаю вам заключить мир, а взамен, — она позвала солдатика, держащего сундук. Тот открыл крышку и повернул его так, чтобы всем было видно содержимое. Я ахнул. Внутри лежали слитки золота.
— Это я поделю между вами, если война прекратится, и вы пожмете руки, — объявила Маргарита. Несколько мгновений стояла тишина. Затем члены вражеских делегаций бросились жать друг другу руки, и даже обниматься. Я с удивлением смотрел, как Маргарита отдает им золото.
В молчании мы вернулись на корабль. Солдатик не сводил с Маргариты влюбленного взгляда. А я… сказать, что я был потрясен, ничего не сказать. Откуда у нее столько золота? Почему она позволяет себе разбрасываться им? Я окончательно запутался и не сводил глаз с этой невероятной женщины.
На корабле она отвела меня в гостиную, где мы прежде пили кофе:
— Скажите, Соломон, что для вас любовь?
Толстяк принес нам завтрак, я смущенно принял поднос из его рук и долго не знал, что сказать:
— Наверное, страсть. Когда сердце выпрыгивает из груди. И нежность…
— А свобода? — мягко спросила она.
— Да, свобода. Столько энергии, когда хочется завоевать весь мир!
Маргарита довольно улыбнулась:
— Что ж, вы прошли испытание, и теперь стажер. Вы бывали на космических горках?
— Что?... Н..нет.
Она подмигнула мне и вышла. Я слышал про этот аттракцион, построенный прямо в космосе. За счет отсутствия трения скорости там просто бешеные, а виражи нереальные.
Вслед за толстяком я вошел в рубку, и увидел, что впереди в свете звезд сияет гигантская конструкция. Под ложечкой засосало. Я и не думал, что аттракцион настолько огромный. И настолько тонкий. Казалось, там вообще нет системы безопасности.
Однако кораблю преградила путь мерцающая гравитационная сеть. Корабль затрясло, и взвыла аварийная сирена.
— Двигатели отказали, — обеспокоенно произнес военный за штурвалом. Маргарита подошла к рации и стала нажимать кнопки. В передатчике прозвучал грубый мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым:
— Военным ищейкам здесь делать нечего! Никаких налогов вы не получите! Убирайтесь, пока живы!
— Генрих? — пропела в передатчик Маргарита, и на экране появилось изображение поклонника Анны. Он растерянно заморгал, и даже порозовел:
— Маргарита! Какая неожиданность, а я и не знал… Простите, не думал, что это вы.
Женщина улыбнулась:
— Ну конечно я! Иногда мне нравится патрулировать галактики.
Мужчина на экране поспешно пригладил волосы, поправил воротничок, откашлялся:
— Госпожа Маргарита, я вам отправлял подарок, вы получили?
— Конечно, Генрих, ваш подарок сослужил великую службу, помог нескольким планетам обрести мир! Благодарю вас!
Генрих раскраснелся пуще прежнего, облизнул губы:
— Будете ли вы… может я до вас приеду? В гости…
— Простите, Генрих, я пока очень занята. Вы пропустите нас на аттракцион?
— Да, конечно.
Маленькая кабина из прозрачного материала была рассчитана на двоих. Я сел рядом с Маргаритой, стараясь не смотреть на безграничный космос и тонкие блестящие конструкции в виде гигантских завитков. Маргарита ласково положила ладонь на мою руку, ее глаза сияли. Стыдно было показать страх, и я тоже улыбнулся, и сжал ее ладонь в ответ.
Как только мы полетели в пустоту, я закричал. И орал всю дорогу, иногда задыхаясь, боясь, что мои внутренности окажутся снаружи. Маргарита хохотала и визжала. Я так и не выпустил ее руки из своей.
Когда мы вернулись на корабль, я все еще глубоко дышал, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Маргарита поправляла пышные волосы. Я невольно любовался ею. Мы вошли в гостиную, и Маргарита приняла из рук толстяка кружку кофе:
— Завтра мы возвращаемся на вашу планету, Соломон, — улыбнулась она. — Вы помогли мне, и я держу слово, выплачу завтра ваш гонорар.
Уже домой? Так скоро. Я растерялся:
— Госпожа Маргарита, постойте. Мне не нужны деньги. Я готов помогать вам, готов научиться. Я же всегда мечтал о космических полетах. Я могу быть полезен… Если вы позволите.
Губы мои сами шептали эти слова. Толстяк тяжело вздохнул:
— Похоже, я проиграл пари, госпожа…
Маргарита с довольной улыбкой кивнула ему и повернулась ко мне:
— А как же ваша невеста? Вы же любите ее?
Меня словно по голове ударили. Невеста? Я и думать забыл… Краска стыда залила щеки, но я выдавил из себя правду:
— Нет, не люблю. Я полюбил другую, госпожа… — я посмотрел ей в глаза, и она мягко спросила:
— Правда? И кого же?
— Вас, госпожа Маргарита! Я готов все для вас сделать… не прогоняйте меня!
— Докажите, Соломон, позвоните невесте, и скажите ей то, что сказали мне.
Мы стояли в командной рубке, я зажмурился, и открыл глаза, лишь когда услышал радостный голос Анны:
— Соломон! Я так рада! Ты уже возвращаешься?
На экране появились Арий и мать. Я смотрел на сияющее лицо девушки, и зубы сводила судорога, но я с большим трудом прошептал:
— Прости, Анна, но я не вернусь…
— Как это? Что случилось? Ты ранен?
— Я полюбил другую, Анна, прости…
Мое лицо пылало от стыда, я видел ужас и потрясение на их лицах. Глаза Анны наполнились слезами:
— Как же так?
— Прощай, — шепнул я и сбросил звонок.
Весь день я помогал на кухне, не видя никого, кроме военных. Следующий день мыл коридоры, и снова не видел ее. На третий день опять работал на кухне. Я сходил с ума от тоски и ожидания, от ревности, но она не приходила. А на мои вопросы военные не отвечали.
Через неделю нашего путешествия я не выдержал, и вцепился в толстяка:
— Где Маргарита? Что с ней? Я хочу ее видеть!
И в этот момент женщина вплыла на кухню. Я обомлел, видя сияющую улыбку и ласковый взгляд:
— Пойдемте, Соломон. Кофе?
Я кивнул и как во сне пошел за моей богиней.
Мы расположились в креслах в гостиной, но мне хотелось стать возле нее на колени. Слов не было, я просто любовался ею. Страсть в моем сердце ничуть не утихла, напротив, разгорелась еще ярче.
— Что для вас любовь, Соломон? — спросила она.
— Служить вам, быть вашим рабом… госпожа Маргарита.
Женщина вздохнула:
— Пейте.
Я залпом выпил кофе, даже не ощутив вкуса.
— Вы мне понравились, Соломон, — печально сказала она.
А после туман поглотил меня.
Чугунная голова не давала проснуться, я с трудом открыл глаза. Постель, окна, солнечный свет… Я с изумлением сел на кровати, понимая, что я где угодно, только не в космосе. Небольшая комнатка, похожая на гостиничный номер. Лист бумаги на тумбочке, исписанный красивым мелким почерком, рядом пухлый конверт. Я схватил письмо и прочел:
“Дорогой Соломон, к сожалению, нам с вами не по пути. В конверте ваш гонорар. Прошу, не преследуйте меня. Прощайте.
С любовью, Маргарита.
PS. Для меня любовь это свобода”
Я пошатнулся, схватившись за сердце. Листок выпал из дрожащих пальцев.