Мэг таки выбила себе право на экспедицию. Она грезила изучением загадок планеты Тэрикли, как назвала её при первой высадке несколько месяцев назад. Но в тот, первый раз, отряд не имел возможности к изучению явлений, с которыми им пришлось столкнуться. Поэтому попытки были оставлены и космолет унес исследователей обратно на станцию.
Теперь же Мэг получила не только красный свет на собственное исследование тайн загадочной планеты. Подготовкой к полёту она занималась на этот раз лично, зная точно чего ожидать от сурового климата и обитателей Тэрикли.
Команда аэронавтов была подобрана с тщательностью специальных агентов. Каждый проходил сложный экзамен на физическую, психологическую устойчивость. Всё до мелочей учитывалось, каждый инструмент, обмундирование, сантиметр специальной одежды, которая сможет выдержать холод, жар, давление атмосферы, ну и природные катаклизмы. А также удержит от попадания внутрь агрессивной среды.
Мэг не спала в ночь перед вылетом. Таращась в темноте на светлое пятно потолка, она вспоминала грустные глаза мамы, её невысказанное недовольство выбранной профессией дочери, тем, что внук растёт сам по себе. То есть конечно под присмотром бабушки, но без родителей, которые мало того что в разводе, так ещё и заняты своей космокарьерой.
Ощутив лёгкое угрызение совести, Мэг подумала, что ей несказанно повезло в жизни все же. Мама всегда поможет, бывший муж ни в чем не отказывает, как прежде, а сын вообще солнышко лучистое. Улыбнувшись, она встала и тихонько прокралась к комнате сына. Заглянула, вошла и села на краю кровати.
— Мааам, ты чего не спишь? - послышался сонный голос любимки.
— Да что-то не спится, решила тебя поцеловать, может усну теперь, - Мэг гладила сына по руке.
— Полежи со мной, как раньше, когда я был маленьким, помнишь?
— Конечно, помню, родной.
Мэг улеглась рядом, прислонившись губами к волосам сына и с наслаждением вдыхая такой милый сердцу запах.
— Мааам, а динозавры бывают?
— Ну что ты, они были когда то, а сейчас… даже не знаю…
Мэг задумалась, вспоминая то существо, которое встретила обследуя одну из пещер на Тэрикли. Первая мысль была: не может быть, драконы только в сказках. Потом, рассматривая существо, тяжело дышащее, с рычанием и хрипом извергающее звуки из удлинённой пасти на вытянутой шее, она припомнила картинки в детских книжках сына про динозавров.
Существо буквально растворилось в полумраке стен. Но обследуя пещеру, Мэг нашла в углублении стены кладку яиц. Раздавшееся рычание заставило её схватить одно яйцо и пуститься наутек. Уже у выхода, сбитая с ног, она выронила свой трофей, покатившийся, но оставшийся целым, который тут же подобрала в открытую пасть чешуйчатая голова огромного зверя.
Пытаясь сидя передвигаться назад, неловко цепляясь за камни, Мэг дрожала от ужаса. Чего стоит этому гиганту проглотить её?
——
— Мааам, - голос сына вырвал её из воспоминаний.
— Да, сынок.
— Ну куда пропали динозавры? Ответь. А может они прячутся или улетели на другие планеты?
Как же ты близок к разгадке, родной, - подумала Мэг, улыбаясь фантазии сына.
— Если я когда то обнаружу динозавров на других планетах, то первому расскажу тебе, - Мэг пощекотала животик сына, подхватив его хихикание, и обняла.
— Обещаешь?
— Обещаю…
——
Отсчёт в обратную сторону перед стартом космолета заставлял сердце бешено биться. От предчувствия открытий неизведанного, от предвосхищения тёмной пустоты космической вселенной, от мыслей о полёте туда, где ещё не ступала нога исследователя. Кроме самой Мэг, конечно.
— Дрейк, что ты тут делаешь? - Мэг разглядела в одном из отсеков профиль бывшего мужа.
— Лечу с тобой, как видишь.
Снова эти дурацкие шуточки, подколы и взгляды, полные огня. Сто лет прошло после развода, а он все ещё… и угораздило же работать с ним на одной станции. Мэг смотрела на него молча, размышляла сможет ли чего изменить, если поругается с Дрейком. Все это проделки командира Рочистена, уверена в этом! Только он мог, имел право в последний момент произвести замену в экипаже, - догадка не дала о себе знать ни одним дрогнувшим мускулом на лице Мэг.
Она развернулась и зашагала в лабораторию, проверить готовность переносных опытных станций, которые в портативности своей были весьма удобны для взятия проб на Тэрикли.
До прибытия на место Мэг больше не встречалась с Дрейком, стараясь не думать о нем.
Тэрикли спала. Или выглядела спящей в пугающей темноте пространства. Космолеты осветил каменистую поверхность, совершая посадку. Впереди чернели входы в многочисленные пещеры, пронизанные насквозь десятками подземных лабиринтов.
Дремавшая до этого времени Мэг, приподняла голову, всматриваясь в темноту знакомого входа.
— Что ты видела там тогда?
Неожиданный голос за плечом заставил вздрогнуть. Она обернулась. Понятно, можно было догадаться, Дрейк.
— Ничего не видела. Только хотела ещё раз взять образцы породы и может наткнуться на подобие живых организмов.
— Мэг, я знаю тебя лучше, чем многие. И ты не умеешь врать, пальцы мять начинаешь, нос трогать. Скажи, мне нужно знать от чего тебя оберегать.
Мэг повернулась, гневно сверкая глазами.
— Не надо меня оберегать. Я сама могу о себе позаботиться!
Она замолчала, все так же пристально вглядываясь в темноту пещер сквозь окна космолета.
Едва рассвело, отряд из нескольких человек экипажа начал продвижение к цели. Осторожно ступая по ледяной поверхности, космоисследователи озирались по сторонам, готовые в любой момент отразить атаку. Если она случится конечно. Но как знать чего ждёт их в забытом богом месте галактики.
Мэг шла в середине отряда, крепко сжимая ручку портативной станции. Она поглядывала на тусклое свечение солнца и анализировала климат, погрешности предположения о плотности воздуха. Терикли находилась вдали от солнца, лучи долетали до неё остывшими, что объясняло заледенелую поверхность планеты и налеты на стенах пещер.
Перед входом отряд остановился. Жестами разбились на несколько групп, проверили радиосвязь, все тихо, почти бесшумно, словно страшась разбудить нечто тайное.
Мэг закатила глаза и поджала губы, заметив, что Дрейк присоединился к ней. Вот чёрт!
Передвигались они почти не слышно, пока рассматривая стены, и снимая пробы со склизких поверхностей, она чуть не упала в отвесный обрыв. Дрейк в последнюю секунду схватил её за руку и оттолкнул за себя. Камни посыпались вниз, с грохотом разбиваясь о твёрдые склоны.
Послышался рык. Страшный, хриплый рык существа, невидимого исследователями. И от этого ещё более пугающего. Как знать, что за древний обитающий на планете организм мог прятаться в пещере. Рык приближался, камни все ещё летели и разбивались, явно уже не от ног Дрейка и Мэг. Что то неведомо приближалось.
Дрейк отодвигал Мэг за свою спину, заслоняя и чувствуя, как дрожит её рука в защитном костюме. Он сжал на миг рукав, словно говоря: я с тобой, не бойся.
Огромная пасть показалась из недр темнеющей пропасти. Глаза, явно рептилии, смотрели, не мигая. Жаберные круги за головой существа раздувались, образуя плотное кольцо кружевного края чешуек.
Мэг перестала двигаться. А быть может и дышать. Смотрела из-за плеча Дрейка и не верила своим глазам. Тварь открыла пасть, издавая такой рев, что уши заложило от ультразвукового рычания.
По спине пробежала волна холода. Дрейк дернул за руку Мэг, утаскивая к выходу. Она вырвалась, остановилась, глядя прямо на жуткую рептилоидную морду.
— Уходите отсюда. Тысячи лет планета жила без вмешательств извне. Мы не хотим контакта с существами, убивавшими наших сородичей на вашей планете, - рептилия просто смотрела жёлтыми немигающими зрачками, а голос её звучал в голове Мэг, - дракозавры не станут убивать вас, если вы немедленно улетите.
— Вас много? - удивилась своему мысленному вопросу Мэг.
— Тысячи.
Зверь выставил мощную лапу, когтями сгреб огромный камень и столкнул его вниз. Тот час послышался хор рычания, разносящийся эхом по пещерным сводам.
Ящер замолчал. Он смотрел на Мэг ожидая решения и готовый, Мэг была уверена в этом, в любую минуту напасть.
Она посмотрела на свой чемоданчик-лабораторию, вздыхая от мысли, что исследования придётся остановить.
— А если я откажусь. Если продолжу исследования или приведу армию завоевателей на Тэрикли?
— Не выйдет. Вы не успеете. Со времени нашего столкновения в этой пещере, я всегда знал твои мысли. Слышал их.
— Кааак…
— Дракозавры сумеют переместиться в космосе и разбить твою армию раньше, чем она покинет космическую станцию.
— Мне нужно провести исследования, взять пробы, я летела сюда прояснить многое для науки.
— Не будет исследований. Ты забудешь о Тэрикли как только космолет вылетит за пределы атмосферы. Уходите, пока не прогневали тысячи ящеров.
Рядом с огромной головой рептилоида стали появляться и другие. Они мелькали, отползали, уступая место другим. Сколько же их? Правда тысячи?
Мэг смотрела в глаза существа с тысячелетней историей выживания и понимала, как этот жуткий монстр прав. Она сделала шаг назад. Ещё. Ещё. Показался выход на слабоосвещенную поверхность.
Выйдя из пещеры Дрейк собрал отряд до смерти перепуганных звуками невидимых существ из лабиринтов пещеры.
Возвращение, взлёт, космическая темнота пустоты вселенной, звезды и другие планеты - все мелькало, как в полусне, забытие. Очнувшись вблизи земли, отряд уже не помнил куда и зачем летел. Память была стерта.
——
Мэг пускала дым в форточку, в морозный воздух, уносящий клубы ввысь замысловатыми фигурками драконов. Зябко кутаясь в халат, она представляла древних существ, с жаберными выростами на голове, с янтарными глазами, глядящими немигая. Она никак не могла вспомнить где же видела эти манящие образы странных монстров.
Тёплые сильные руки Дрейка обняли её со спины.
— Снова не спишь, значит... - он забрал и затушил сигарету, повернул к себе Мэг и прижал к себе.