Ветер рвал паруса, как будто торопился быстрее опуститься на неведомую землю.
Гордый Орёл всматривался в прибрежные волны, словно думал найти в них тайны загадочного нового континента. Чем ближе корабль подходил к суше, тем тревожнее становилось у него на душе. Не одна экспедиция исчезла на этом материке, но любопытство и неистребимая жажда знаний толкала людей на опасные путешествия. Какие тайны таила в себе новая земля, кто или что сгубило предыдущие экспедиции? Это предстояло разгадать команде или сгинуть навеки в её прожорливой пасти.
Но не только интерес к новым открытиям толкнул Гордого Орла в столь опасную экспедицию. Ходили слухи, что всё-таки нашлись счастливчики, вернувшиеся живыми из опасного странствия. Их рассказы будоражили воображение виденными ими несметными сокровищами. Огромные золотые самородки, словно большие сомы, прятались в водах широкой реки, протекающей через весь континент, глубокие пещеры поражали блеском драгоценных камней, густые леса скрывали диковинных животных, чьи шкуры давали прохладу в жаркий день и согревали в мороз.
А пока только белая пена прибоя омывала ноги моряков, высадившихся из шлюпок на берег.
– Глядите, что это? – Пугливая Ящерица – шустрый мальчишка юнга, показывал на огромные трёхпалые следы, тянущиеся от песчаной полосы вглубь тёмного густого леса.
Моряки столпились возле чудовищного следа, делясь своими впечатлениями:
– Ничего себе курочка!
– Не курочка – страус!
– Если здесь такие страусы, то какие должны быть тигры?
Все испуганно замолчали, представив этих самых тигров. В тишине стали слышны странные громкие звуки, раздававшиеся со стороны леса, как будто великан дудел в огромную трубу.
– Смотрите! Смотрите! – матрос, по имени Зоркий Глаз показал на небо, где на фоне пушистых белых облачков кружилась гротескная фигура огромной птицы с длинным хвостом и головой ящерицы.
– Уж не эта ли птичка здесь оставила свои следы? – задумчиво произнёс Гордый Орёл. – В любом случае нам нужно найти пресную воду и место для стоянки. Все на разгрузку шлюпок. А ты и ты, – он показал на Зоркого глаза и ещё одного матроса, – пойдёте на разведку.
Все дружно принялись разгружать шлюпки. В работе не участвовала только жена капитана – Пёстрая Птичка, которую вопреки всем традициям и недовольству команды, Гордый Орёл взял с собой в плавание, справедливо рассудив, что жена должна разделить с мужем все испытания, что приходились на его долю.
Спорить с Гордым Орлом было себе дороже. Могучий капитан возражений не терпел ни от кого, и мало кому хотелось почувствовать на себе вес его пудовых кулаков.
Жену свою капитан любил, хотя по нему это не было видно. Был он строг с ней на людях, в отличие от супружеского ложа, где превращался в ласкового и нежного влюблённого. Чего не мог простить он Пёстрой Птичке – маленькой хрупкой женщине – что не подарила ему за годы супружеской жизни ребёнка. Вот и приютил он Пугливую Ящерицу – мальчишку сироту.
Пёстрая Птичка всю силу нерастраченной материнской любви отдавала приёмышу, пеняя Гордому Орлу за то, что тот слишком строг с мальчиком. Вот и в экспедицию взял ребёнка, вместо того, чтобы оставить дома, в безопасности.
Тем временем на берег опустилась ночь. Моряки разожгли на берегу костёр из набранного сушняка и собрались укладываться ко сну, когда увидели страшную картину. Из леса шатающейся походкой вышел Зоркий Глаз.
Матрос был почему-то один, без своего товарища. Когда он подошёл ближе, все с ужасом увидели, что на месте правой руки у него болтался измочаленный огрызок, струйка крови из которого оставляла на песке тонкий кровавый след.
Дойдя до костра, он прошептал:
– Бегите, монстры! – и рухнул замертво.
Матросы с ужасом уставились на упавшего товарища, после чего заговорили все разом, показывая на Пёструю Птичку:
– Это она во всём виновата! Женщина на корабле приносит несчастья! Нужно её отдать монстрам, тогда они оставят нас в покое!
Гордый Орёл не пытался успокоить моряков. Он понимал, что все его доводы будут неубедительны. Наконец, когда все прокричались, он сказал:
– Всё сказали? Да, это моя вина, что взял жену на корабль. Я и отвечать буду. Теперь я пойду на разведку. Кто не считает себя трусом, пойдёт со мной.
Пёстрая Птичка и Пугливая Ящерица встали рядом с капитаном. Больше желающих не оказалось.
Капитан ещё немного подождал и бросил в толпу:
– Значит, смелых всего двое? Баба и мальчишка?
Матросы стояли, не поднимая голов. Капитан смачно плюнул на песок и велел жене и мальчику укладываться спать, сам же сел возле костра, подперев руками голову.
Матросы зашевелились, словно искра пробежала между ними. Собравшись группками, они что-то оживлённо обсуждали между собой. Наконец, один из них подошёл к капитану и громко заявил:
– Мы посовещались и выбрали нового капитана. Завтра мы снимаемся с якоря и поворачиваем домой. Если хочешь, можешь плыть матросом, но только без жены.
Капитан молча выслушал парламентёра и ответил:
– Только трусы, вроде вас, могут бросить беззащитную женщину в опасности!
Ночь прошла беспокойно. Все со страхом вслушивались в странные звуки, доносящиеся со стороны леса. Даже мерный шелест набегающих на песок волн не приносил успокоения.
Едва солнце вынырнуло из-за моря, матросы погрузили вещи в шлюпки и отчалили, несмотря на увещевания Гордого Орла. Страх затуманил их разум и взял в плен их сердца.
Как только паруса скрылись за горизонтом, Гордый Орёл повернулся спиной к морю и зашагал в сторону леса. Пёстрая Птичка и Пугливая Ящерица не отставали от него ни на шаг.
Шум леса перемежался странными трубными и шипящими звуками, в небе кружились не то птицы, не то драконы, кругом кишела непонятная и пугающая жизнь.
– Что это? – испуганно вскрикнул Пугливая Ящерица, показывая на верхушки деревьев.
Все подняли головы. Поверх деревьев раскачивалась огромная змеиная голова на длинной шее. Монстр захватывал губами пучок листьев и, не пережёвывая, жадно заглатывал огромной пастью.
– Большая корова, – спокойно произнёс Гордый Орёл, – но боятся нечего. Тот, кто ест листья, нам не страшен. Думаю, что намного страшнее будет вот это, – он показал рукой в сторону жутких рыкающих звуков, доносившихся из глубины леса. Звуки закончились на тонкой визжащей ноте, словно огромные великаны сошлись в смертельной битве и один из них повергнул другого.
– Нужно держаться от этого места подальше, – с дрожью в голосе сказала Пёстрая Птичка. С этим утверждением невозможно было не согласиться.
Тем временем солнце встало над головами, заставляя подниматься с земли удушливые испарения. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую крону деревьев. В толстой подстилке из опавших и разлагающихся листьев кишела жизнь. В воздухе летали огромные разноцветные бабочки и стрекозы, гудели огромные жуки и шмели.
– Где-то рядом есть вода, – показал Гордый Орёл на пролетавшую мимо голубую стрекозу, – стрекозы разводятся в воде.
И правда, скоро путешественники вышли озеру, блестевшему в ярких лучах полуденного солнца. Пот ручьями сбегал по спинам путников, едкой струйкой заливал глаза, дыхание со свистом вырывалось из пересохших глоток. Но ни ополоснуться, ни набрать воды им не пришлось.
Озеро кишело чудовищными драконами. Одни медленно бродили по дну, опустив голову и лакомясь водорослями или мелкими рачками, другие охотились на рыб, третьи набрасывались на медлительных травоядных и вступали с ними в страшную битву.
– Монстры, всюду монстры! – Пёстрая Птичка закрыла лицо руками, плечи её затряслись от судорожных рыданий.
– Нужно было уплывать на корабле, – угрюмо произнёс Пугливая Ящерица, – здесь нас сожрут и не подавятся.
В это время с неба прямо на них спикировал летающий дракон, схватил мальчика за край рубашки и поднялся с ним в воздух.
Ноша была слишком большая, он тяжело махал крыльями, тщетно пытаясь подняться выше. Послышался тонкий свист, и в тело летающего монстра вонзилась оперённая стрела. Ящер рухнул, и из-под него, прихрамывая, выполз Пугливая Ящерица, даже не успев как следует испугаться.
Со стороны леса послышался шум, и изумлённые путешественники увидели группу диковинных зверей, похожих на ящериц, ходящих на задних лапах. Длинный хвост был у них чем-то вроде руля. Существа несли в маленьких передних лапах луки, топоры и корзины.
Окружив путников, они защебетали по-птичьи, связали пленников верёвками и посадили всех в корзину. Разрубив летающего монстра на куски, двуногие ящеры собрали добычу, набрали воды в кувшины, сделанные из тыквы, и отправились восвояси.
Шли они недолго. Через некоторое время путешественников вытряхнули из корзины, и они с удивлением увидели, что оказались за стеной, где-то около трёх метров толщиной и пяти высотой, сложенной из огромных камней. С двух сторон стена заканчивалась скалой, обрывающейся в море. Зелёная полоса кораллов закрывала проход на сушу. Внутри стены был город, дома которого сложены из прямоугольных камней без крыш.
По улицам ходили толпы монстров, наподобие тех, что пленили моряков. Ящеры собирались кучками, что-то оживлённо обсуждая, некоторые ходили парами, кто-то поодиночке, здесь же бегали маленькие, по-видимому, их дети.
Про пленников, казалось, забыли. Но вот к ним подошёл один из ящеров, привязал к каждому верёвку и потащил за собой. Их привели к разгороженной на клетки площади и посадили в одну из них.
– Эй! – вдруг услышали они окрик. Повернувшись, увидели, что в соседней клетке сидели двое оборванных и истощённых людей.
– Кто вы и откуда здесь появились? – спросил Гордый Орёл.
– Какая теперь разница, – с горькой улыбкой отвечал ему обросший седыми волосами и бородой один из пленников, – выбраться отсюда всё равно никогда не удастся. Так и будем диковинными зверушками в местном зоопарке.
Гордый Орёл поглядел на своих спутников. Пёстрая Птичка вцепилась в прутья клетки, и невидящим взглядом смотрела прямо перед собой. Пугливая Ящерица с надеждой смотрел на своего капитана, словно ожидал, что он сейчас же избавит его из неволи.
– Ничего, пока мы живы, есть надежда, – ободряюще улыбнулся ему Гордый Орёл и поднял голову. В небе планировал крылатый ящер.