Людмила, шестилетняя миловидная девочка с двумя туго заплетенными короткими косичками и сбитым крепким телом без талии, носилась по лужайкам и деревенским дорогам, не боясь изредка проезжавших машин и мотоциклов. Уже через несколько часов солнце сядет за горизонт, а на лугу, рядом с Людмилиным домом пасется бычок, их с бабушкой и дедушкой бычок по кличке Пёстрик. Бычка взяли растить впервые. До этого бабушка и дедушка Людмилы никогда не держали скотину.
Это был не просто теленок, а скорее ребенок похожий по характеру на Людмилу: безудержно - веселый и любопытный, а иногда, своенравный и невыносимо упрямый.
- Людмилка, пойдем Пёстрика домой загонять!
- Сейчас, бабуля!
Людмила, тут же бросала игру, если дело касалось ее бычка.
- Иду. А можно я возьму веточку ирги, чтобы пасти Пёстрика?
- Да. Держи.
Бабушка умело отломила свежую ветку с исчерна – синими ягодами и округлыми резными листьями.
Бычок, на удивление, охотно пошел домой. Находу обернулся и одним движением мясистых губ снял ягоды и листья с ветки, которой девочка собиралась его пасти. Людмила чуть не заплакала. А бабушка захохотала:
- Чего же ты ожидала? Он ведь живой, питается травой и листьями.
Пёстрика завели в стойло, куда идти он не хотел и несколько раз поворачивал в обратную сторону. Бабушка приготовила для него еду, состоящую из воды с картошкой, морковкой, свеклой и специальной крупяной смесью…
Людмила, замерев, смотрела, как жадно теленок ест прохладное пойло.
- Людмила, мыться!
Рядом стоял дед. Немного раньше он затопил баню и сейчас произнес эти слова тоном судьи, вынесшим решение. Дело в том, что Людмила не любила ходить в баню: там жарко, душно, надо мыться, а шампунь и мыло всегда, всегда попадают в глаза!
- Сейчас, иду…- Еле слышно пробубнила Людмила.
- Не «сейчас иду», а прямо сейчас отправляйся мыться, у тебя в волосах скоро картошку можно будет сажать!
Людмила, опустив голову, поплелась в сторону бани, как преступник, следующий к месту казни.
Дедушка очень любил свою внучку, баловал: дарил подарки, угощал сладостями и часто подбрасывал на руках в воздух по первому требованию Людмилы. Сейчас повелительный тон его голоса был напускной, чтобы не ослушались.
После бани разрумяненную внучку поили молоком с ягодами земляники или малины. Людмила всегда наблюдала, как тяжелые и, в то же время, нетонущие ягоды то прячутся в белой жидкости, то снова выплывают на поверхность. Она вдыхала запах лета из кружки не торопясь поглотить ее содержимое.
- Дедуля, а когда приедут мама с папой?
Прежде, чем ответить, дед внимательно посмотрел на свою жену. Преданный, проверенный годами соратник послал ему молчаливый и понятный ответ.
- Мила, мама приедет за тобой в конце недели. А папа… папа занят на работе, он приехать не сможет…- Стараясь сохранить спокойный тон, ответил дедушка.
Родители Людмилы долгое время были на грани развода. И вот, когда дочь гостила в деревне, отец девочки ушел из семьи.
Людмила не заметила подвоха в ответе дедушки. Девочка спокойно допила свое молоко и, так как сидела в постели и очень устала за день, быстро уснула.
Несколько дней до пятницы пролетели быстро. Она с удовольствием «пасла» Пёстрика, пыталась бодаться со строптивой соседской козой, у которой был розовый в черную точку нос и глупые глаза. Ловила сачком и, рассмотрев поближе, отпускала многочисленных бабочек и мух. Залазила на завалинку и, укрывшись под ее навесом, украдкой ела давно пойманную дедушкой и уже сильно пересохшую рыбу, которую бабушка брать категорически запрещала. Однако, вкуснее этой рыбы Людмила ничего в своей жизни не ела, так ей казалось. Поэтому каждый раз, когда дед спал, она прокрадывалась в его комнату, тихонько отгибала край коробки и не глядя вытаскивала оттуда заветное лакомство.
Для Людмилы в деревне нашлась и подруга, звали ее Катя. Они часто забирались на чердак в бабушкином доме, вытаскивали из сундука и надевали платья, которые та шила для своих трех дочерей, когда они были в таком же возрасте как Мила. Платья были разных фасонов, изготовлены из нескольких слоев марли, выкрашены в разные цвета и накрахмалены. Девочки чувствовали в них себя принцессами. Еще в сундуке можно было раздобыть фату и, приладив ее к волосам, превратиться в невесту.
Вместе с подружкой Людмила играла в сыщиков: поменявшись одеждой, следила за дедушкой, который шел в магазин или по делам. Ей казалось, что так дед их не узнает. И дед не узнавал, потому как война закончилась, слава богу, много лет назад, и следить за ним, вроде, никто не должен.
Был и смешной случай с этой простодушной подругой Людмилы. Однажды Катин дедушка насобирал в лесу пол-литровую баночку земляники и неосмотрительно оставил ее на столе. Подруга пригласила Милу в гости.
- Давай играть в больничку? - Предложила Мила.
- Давай! – Согласилась подруга. - А как это?
- Тому, кто «заболеет», будем давать ложкой землянику, пока он не поправится.
- О, здорово!- Обрадовалась подруга. - Немного съесть можно, это ничего.
«Больной» и «доктор» несколько раз менялись местами, пока в банке не осталась одна четверть от собранной дедушкой земляники. Катя в ужасе вскрикнула:
- Ой, что же мне теперь будет!
А Людмила, только осознав, что произошло, печально ответила:
- Попадет…
- Ладно, может несильно…- с надеждой добавила Катя.
Мила повернулась и молча ушла.
На следующий день Катю не отпустили гулять с Людмилой, и в последующие дни подруги не было видно на улице.
Вдруг заболел Пёстрик: он отказывался есть и за весь день только немного попил воды. Людмила сидела возле него в стайке, это был небольшой сарай, а название, наверно, происходило от слова стая, но стаи птиц там никогда не водилось.
Людмила сидела возле теленка и гладила его. Она решила, что тоже не будет есть, пока Пёстрик не поправится. Бабушка сначала очень ругалась:
- Где это видано, чтобы дети не ели из-за скотины? Не придумывай Людмила ерунды! Иди есть обед.
Но вечером, бабушка поняла, что внучка настроена решительно, и пошла на хитрость:
- Мила, соседка только что сказала, если ты будешь есть ужин прямо в стайке, то Пёстрик тоже захочет поесть. Они такое уже проделывали со своей коровой. Только есть нужно с аппетитом, чтобы он видел, и тоже захотел!
Бабушка старалась не смотреть на Людмилу, чтобы та по взгляду не прочитала откровенную ложь.
- Хорошо. – Ответила девочка. Она сильно проголодалась и есть с аппетитом у нее получилось на отлично.
Ближе к утру и теленок поел. Это всех порадовало, так как означало выздоровление.
Утром бабушка со внучкой повели бычка пастись, а когда вернулись, то еще с улицы Людмила услышала знакомый родной голос и побежала с криком через ворота во двор:
- Мама! Мамуля! Я услышала тебя издалека! - Девочка, бросилась к маме и крепко обняла ее.
- Пошли на речку купаться! Пошли! Пошли! - Настойчиво упрашивала Людмила.
- Подожди, Мила, кажется, сейчас дождь начнется. - Мама внимательно посмотрела на небо, его как буд-то затягивали черным занавесом.
Вскоре разразилась гроза, и дождь утих только к утру.
На следующий день ближе к вечеру стали собираться в дорогу. Бабушка всегда очень переживала, когда провожала кого – то из родных.
- Маша, ты взяла, теплые вещи?
- Да, мама.
- А билеты и деньги положила?
- Да, положила, не волнуйся.
- Ой, а варенье то – забыли. Так и знала, что забудем! Сейчас принесу.
- Может не нужно варенье? Оно тяжелое, нести надо.
- Я с Милой вместе варила, малиновое. Как заболеете - есть будете и нас вспоминать.
- Хорошо. Положи.
- Ну что, присядем на дорожку?
- Пожалуй.
Бабушка, дедушка, мама Маша и Людмила сели на лавку у дома.
- Мама, а когда мы снова поедем к дедушке с бабушкой?
- Мила, мы еще не уехали, а ты уже спрашиваешь! – Засмеялась мама.
- А ты не уезжай, - добавил лукаво дедушка, - спать на печке будешь, а захочешь, и в стайке с Пёстриком можно.
- А можно? –Радостно загорелась Людмила.
- Ну ты думай, что говоришь, какая стайка? Это ведь ребенок, а не теленок? – Бабушка возмущенно осадила деда.
- А что такого? Тепло, ведь, лето. Да и похожа наша Людмила на бычка, как взглянет исподлобья - вылитый теленок, того и гляди боднет. – Улыбнулся дед.
Сейчас Людмила смотрела на родных именно таким взглядом:
- Какой я вам теленок?! Никакой я не теленок, я девочка!
Взрослые дружно засмеялись, так сильно это было похоже на упрямство бычка.
- Ну ладно, пора идти. Мама, папа, берегите себя! – Дочь Маша взяла чемодан и, оглянувшись на Людмилу, скомандовала:
- Бери свой рюкзачок, Мила, пошли! Долгие проводы – лишние слезы.
Два часа на автобусе, и мама с дочкой оказались на вокзале. Там было много поездов. «Как необычно, но приятно пахнет». - Подумала Людмила.
- Мама, смотри, поезд делает пи-пи! – Смутилась Людмила. До этого она ездила автобусом или летала на маленьком самолете, в котором ее всегда укачивало, и мама держала у ее лица чистый полиэтиленовый пакетик.
- Мила! Что за глупости? Ты уже взрослая!
Мама Людмилы на минуту отпустила руку дочери и стала быстро что – то проверять в билетах, затем искать что -то в сумочке. Из – за яркого слепящего солнца, Людмила не заметила, что мама давно остановилась. Девочка задумалась о том, как все – таки неприятно быть взрослой, и шла по перрону за женщиной, похожей на свою маму.
- Мама, а почему мы все идем, и идем, и нас не приглашают в поезд?
- Я не твоя мама, девочка.
Людмила и сама увидела, что это чужая женщина.
- Ты отстала и заблудилась?
Людмила в ужасе кивнула, и собралась было плакать, но передумала.
- Не бойся. Как тебя зовут?
- Людмила…
- Меня Клавдия Ивановна. Я отведу тебя в радиорубку к начальнику вокзала. Он объявит, что ты потерялась, и мама придет за тобой туда. Хорошо?
- Хорошо.
Женщина, сделала все, как обещала, и ушла, так как торопилась на свой поезд. Вскоре, в кабинет начальника вокзала вбежала Людмилина мама. Бросив чемодан, она начала кричать на Милу и больно шлепнула ее по мягкому месту.
- Что же ты делаешь! Я думала, что тебя кто-то увел, посадил в поезд и увез в неизвестном направлении! Я чуть с ума не сошла! Я думала, что больше никогда – никогда тебя не увижу!
Людмила не проронила ни звука, только стояла и смотрела на мать полными слез глазами. Мама заплакала. Потом подняла чемодан, взяла Людмилу за руку и, не прощаясь с работниками вокзала, вышла с дочерью из комнаты.
Их поезд давно ушел. И мама с Милой поехали обратно в деревню. Когда они подходили к дому, навстречу Людмиле радостно побежал Пёстрик, которого бабушка загоняла домой с прогулки.
- Мы не уехали…, так получилось… - Сказала Мама Маша.
- Хорошо, мы только рады. Еще чуть отдохнете и поедете. А сейчас - ужинать и спать. - Казалось, бабушка все поняла и не хотела лишних выматывающих разговоров.
Лежа вместе с мамой в кровати, Людмила сказала:
- Прости меня, мама. Я очень люблю, тебя!
- И ты прости меня, Мила, за то, что ударила тебя… Я очень, очень испугалась! Думала, что с тобой случилось что – то страшное. Я очень люблю тебя. Ты самое дорогое, что у меня есть…