Утро - скучнейшее время. Мамы объясняют детям, что надо завтракать. Ленивый холостяк гладит свою рубашку. Птицы поют ежедневную, даже им уже надоевшую, мелодию. А на площади привычно раздается звон лезвия гильотины, хладнокровно обрубающего жизни. Ну просто время суток, воплощающее рутину.
Думаю, именно поэтому палачи начинают работать раньше всех. Утренняя скука непобедима настолько, что лишает цвета даже горячую кровь, пролитую перед гибелью. А сегодняшнее утро и вовсе – мастерица своего дела, сумевшая сделать обыденной гибель «избранного» или, проще говоря, главного героя истории.
Его буйная голова смирно лежит в корзине. Ах, как тривиально все закончилось! Но как любопытно все начиналось…
Мир погрузился во тьму в сто пятьдесят четвертый раз после падения Алчности. Горы, похожие на огромного осьминога, что застыл во времени, пронзая воздух сотнями переплетающихся щупалец, и черное беззвездное небо сплелись в тесных объятьях, заполняя собой все вокруг. Лунное око равнодушным светом накрыло равнину. Вокруг стояла величественная тишина.
Возле костра, не нарушая ее, сидела обычно шумная компания друзей. Напряжение острыми клыками вгрызалось в воздух, мешая им даже дышать. Каждый из них хотел открыть рот, но не решался.
Кор делал вид, что занят заточкой топора о второй топор. Да, этот полуорк был не слишком умен, но чувствовал себя в сражениях, как рыба в воде. Шонсу перекидывался кинжалами со своими клонами, как учил его мастер. Хотя, конечно, мастер просил использовать вместо смертоносного оружия деревянные шарики, но парень решительно не находил причин прислушиваться к этой части совета. Мара же, как ребенок, игралась куклой вуду: то с одной стороны подпалит, то с другой.
- Эй, какого черта мне только что ошпарило ногу? Ты на куклу мой волос нацепила?!
- Кор, расслабься, если бы кукла была привязана магией к тебе, то ты бы уже начал гореть.
- Что это тог… черт возьми я-я один вижу это?
Пламя костра вдруг поднялось в человеческий рост, а верхняя его часть разделилась на два пылающих полумесяца.
- Кор, сделай что-нибудь! – топор одним резким отточенным движением отправился в огонь, но там и остался, ожидаемо не причинив стихии вреда.
Щелчок. Зола и песок, лежавшие вокруг костра, неожиданно зашевелились, приобретая форму плети, зависшей в воздухе. Каждый боец обязан жизнью своей реакции, поэтому друзья не мешкали. Буквально через полсекунды все четыре клона Шонсу побежали в сторону предполагаемого врага, а его истинное тело метнулось за Марой. Быстро, очень быстро, но хватило ли им этой скорости?
Вспышка. Плеть раскалилась добела, обращая песок в жидкое стекло, опутанное огнем. Языки пламени, которые еще несколько секунд назад хаотично танцевали в костре как будто бы стали разумны. Они сплелись, образовав некое подобие пустого сосуда в виде женского тела, а затем, как вода, стали медленно заполнять его собой.
- Мои клоны отвлекут ее! Кор, быстро к Маре и телепортируемся отсюда!
Взмах плети. От четырех копий мастера кинжалов, бегущих к костру, не осталось и следа. Демон, а теперь сомнений в этом не осталось даже у полуорка, распахнула пугающие глаза без зрачков и изящным движением откинула челку. В прямом смысле огненная копна ее волос на мгновение полыхнула ярче.
– Твою мать… – тихий шепот Шонсу описывал ситуацию целиком и полностью.
Если бы пот мог тушить пламя с той же легкостью, что и отсутствие воздуха, то от демона ничего бы не осталось – герои взмокли так, будто только что искупались в озере. Жаль только, что в пустынной равнине не было озер. К счастью, шанс переместиться туда, где их было в достатке у компании наемников имелся. Они взялись за руки, шаманка начала что-то бубнить себя под нос, но…
Второй взмах плети не заставил себя ждать. Не прошло и мгновенья, как кончик раскаленной стеклянной нити коснулся плеча Кора. Наемник почувствовал запах паленой плоти. Своей плоти. Кто бы смог справиться с такой болью? Немногие. Вот и он разжал ладонь, издав громкий крик, но не выронив оружие, которое тем не менее теперь было бесполезным. Силуэты Шонху и Мары смазались, исчезая также, как и надежды юноши на счастливое спасение.
«Мне не выжить», – парень мысленно готовился к сражению и доблестной гибели.
Его друзья уже возможно были в снежных северных широтах или на гостеприимном тропическом острове, а может быть еще в Империи – бежали рассказывать о том, что узнали, святым защитникам. Однако для него все, по крайней мере, как ему казалось, было кончено.
– Благодарствую, – голос, похожий на кричащий шепот, наждачкой прошелся по слуху бойца, – за то, что развели костёр именно в этом лесу. Давно хотела сюда попасть.
Кор молчал. Его можно было понять. Мысли путались в голове словно в лабиринте, а в руках юноши не было и намека на нить Ариадны.
Что нужно говорить в такой момент? «Не за что»? Или может быть «рад помочь»? Почему именно здесь и сейчас, почему со мной это случилось? Разве на этом свете мало неудачников? Или стариков, которые уже достаточно пожили?
- Ты из тех, кому дарована великая судьба, и раз я сумела найти «избранного» раньше ангелов, то готова предложить сделку, от которой невозможно отказаться. С тебя требуется лишь частичка души, а с меня – все что ты захочешь, – небольшая усмешка, вместе с черным пламенем, сорвалась с губ опаснейшей твари.
В ответ парень смог выдавить из себя только крик загнанного зверя, постепенно отступая.
- Всё хорошо, не волнуйся. Я не специально. Просто хотела с тобой поболтать, поэтому и пришлось ударить. Не убегай, ты нам еще нужен, - фигура, продолжавшая формироваться во время речи, наконец, стала полноценной.
Черные, поглощающий любой свет рога, пылающее обнаженное женское тело и длинный хвост. Широкий у основания, он становился все уже и гибче, резко приобретая форму заостренной стрелы на конце. Демоница обвила им свои ноги и завела за спину пугающие когтистые лапы, стараясь придать облику дружелюбия.
Однако полуорк не прекращал кричать, сжимая рукояти топоров. Жительница Тартара раздраженно поморщилась.
- Ладно, ладно, я поняла, у тебя шок. Я как раз принесла один свиточек для успокоения. Err za’sh erro FAR. Сейчас должно быть лучше, – наемник действительно почувствовал, что вновь способен связно мыслить. Но стало ли ему лучше?
– Не отвлекайся. На чем мы закончили? А, точно, Алчность хотел бы себе такого слугу. Я ведь говорила уже про судьбу, да? - ехидная улыбка, обнажавшая клыки, появилась на лице пылающей смерти. Полуорк сглотнул, отчаянно высматривая пути к отступлению.
– Мы с тобой должны подружиться, все-таки не часто выпадает смертному такой шанс. Объясню все преимущества. Во-первых, господин выполнит любое ваше желание. Во-вторых, легкая сила – демоны всегда сильнее, а работенка несложная: сжигай деревни, забирай как можно больше душ, в общем ты все это знаешь. – женщина слегка задумалась, прикусив губу.
– Только черных кошек не убивай, там с ними у Алчности свои заморочки, для ритуалов нужны. В-третьих, не надо тренироваться как этим твоим святым, которые пробуют нас убить. Также не забывай о соцпакете, в который входит беспл…
Демонесса пыталась уговаривать героя пока вокруг начинался настоящий пожар: деревья становились пылающими столбами, листья превращались в пепел, а огонь осветил все на сотни метров вперед в любую из сторон. Лишь полуорк, огибаемый пламенем, оставался невредимым.
- Ну так что, смерть или сила? Я поблажек не дам, убью сразу, если выберешь неправильный ответ.
- Я не хочу умирать.
- Отлично, тогда капни кровью вот тут, - пылающая леди протянула сверток, выпустила когти и провела ими по ладони смертного. Темно-красная, тягучая как смола кровь хлынула из ран, заставляя руки наемника подрагивать. Кор потянулся к свитку. Капля сорвалась и…
Герой очнулся в комнате последнего испытания Ордена Света. На улице всходило солнце.
- Извини, парень, но ты провалился. Поспи пока, а мы тебя утилизируем.
И он действительно провалился. Провалился в ужасающий кошмар. Огненные волны накатывали одна за одной, но леса и равнины уже не было – лишь пустота и сжигающее пламя, которое несло его вперед, в ничто, причиняя невообразимую боль.
Вообще, я думаю, продолжать дальше бессмысленно, ведь настало утро. А под утро что? Верно. Под утро заканчивается все самое интересное и начинается сплошная скука. Переживаете за парня? Нет? Вот и правильно, он недолго купался в океане огня.
Существо без сознания не станет сопротивляться, поэтому «избранному» без проблем быстренько отрубили голову, обрубив вместе с шеей и бессознательные муки бывшего кандидата в паладины. Так что скоро во сне волны пламени унесли его, и он исчез в темной дали.