ЛЮДИ ОГНЯ
Приключенческий рассказ
Глава 1. Музыка ветра
Если меня спросят, с чего все началось, то я отвечу - с дождя. Проливного дождя, который хлестал как душ в ванной, но подчиняясь порывам ветра, во все стороны сразу. Ливневые системы не справлялись с потоками воды. Транспорт забуксовал, машины еле двигались.
Было утро понедельника, и я опаздывал на работу. Проспал, вот так банально. Битком набитый автобус едва полз, а теперь вообще остановился. По запотевшим стеклам лились ручьи. Впереди под мостом натекло целое озеро, и проезд оказался перекрыт. Уступив отчаянным просьбам, водитель открыл двери, и несколько смельчаков выбрались на проезжую часть, я за ними. Меня словно окатили ведром воды, я сразу вымок, и мрачно побрел вдоль дороги, хлюпая водой в ботинках. Надо однажды купить зонт…
Брюки с рубашкой липли к телу, тонкая куртка не защищала. Осенний холодный ливень так некстати. Поразмыслив, решил повернуть домой. Позвонить начальнику? И угробить телефон… Ну уж нет, обойдусь малой кровью. Серые здания скрывались в дымке, под ногами текли мутные холодные ручьи, тротуары были пусты.
Тут я услышал звон колокольчиков, похожий на музыку ветра. И звонкий смех. Мимо пробежала девушка. Босиком, в тонком светлом платье. По длинным волосам струилась вода. Незнакомка хохотала и кружилась, раскинув руки в стороны, и подставляя лицо потокам дождя.
Я оторопело смотрел на это чудо. Девушка обернулась, и подмигнула. В ней было что-то неземное, завораживающее. Я не мог понять, что, а она уже бежала дальше. И я побежал следом! Ну а что? Зачем брести, как унылая мокрая курица? Не лучше ли бодро бегущая курица? Я рассмеялся. Девушка обернулась, с улыбкой взмахнула рукой и припустила еще быстрее.
Дождь поредел, потом закончился. Мы бежали, разбрызгивая воду из луж. Я даже согрелся, а когда выглянуло солнце, то и немного подсох. Девушка периодически оглядывалась и заразительно смеялась, и я тоже. Ее сияющий взгляд запал куда-то в сердце. Браслеты на ее руках издавали мелодичный звон. Мне было плевать, куда мы бежим. Я благодарил ливень за это приключение.
Девушка свернула с улицы, затерялась среди деревьев, и исчезла в арке. Когда я оказался во дворе, ее уже не было. Я растерянно уставился на запертые двери. По логике, она могла успеть лишь в один из двух ближайших подъездов, либо справа от арки, либо слева.
Я снял куртку и сел на мокрую лавочку на детской площадке. Солнце грело вовсю, и подсушивало одежду. Куда меня занесло? Незнакомый район. Ноги гудели после бега, я глубоко дышал, осматривая пустой двор.
Сидеть и ждать прекрасную незнакомку было глупо, но я сидел и ждал. Может быть, я безнадежный романтик?
Спустя полчаса вынул из кармана телефон, написал шефу, что заболел. Возле ближайшего подъезда открылась подвальная дверь, и на улицу выбрался закопченный, словно трубочист, мужичок в очках. Подслеповато сощурился на солнце, прижимая к груди какой-то сверток. А я не поверил глазам. Одноклассник, которого я не видел со школы, ну лет пятнадцать точно.
— Витька!
Он слегка присел, огляделся и спрятал сверток под куртку. Я подошел ближе, протянул руку:
— Витька Ларин!
В его глазах отразилось узнавание, он выдохнул, и с улыбкой ответил на рукопожатие:
— Санек! Какими судьбами?
— Да, не поверишь, — засмеялся я. — Девушку встретил. Но она от меня сбежала!
Витька помрачнел, оглядел улицу. Я ощутил себя лишним, но решил уточнить:
— Не знаешь, живет у вас тут любительница бегать под дождем?
Приятель передернул плечами, явно думая о чем-то своем. Пауза затягивалась, я потоптался и собрался уходить, когда он произнес:
— Зайти не хочешь?
Я колебался лишь мгновение. День все равно свободен.
— Давай. Схожу за пивом?
— Не пью, — буркнул Витька, направляясь к подъезду. От отпер подвальную дверь, и оттуда потянулся пар.
Я удивленно поднял брови:
— Мастерская?
— Ага, — в его голосе звучала гордость. — Паяю на досуге. Заходи.
В подвале было жарко, узкий проход вел между ящиками и трубами к небольшому пространству. Тусклые лампы освещали несколько станков причудливого вида, очаг с самодельной вытяжкой, наковальню, и перегонные аппараты. Я с удивлением огляделся:
— А соседи не против? Что ты тут делаешь?
— Да так, — буркнул Витька, роясь в ящике с инструментами. — Вот меч себе выковал!
Он держал в руках сверкающее лезвие. Я восхищенно ахнул, и взялся за тяжелый эфес:
— Круто!
— Сейчас еще покажу! — Витька ушел в другой конец подвала. А я опустил глаза на ящики с инструментами и замер. Среди металлических щипцов и варежек лежал браслет. Тот самый, с музыкой ветра. Завороженно глядя на него, я подошел ближе и взял его в руки:
— Вить! Это же той девушки, представляешь?
Я услышал шаги, но обернуться не успел. Тупая боль в затылке выключила сознание.
Глава 2. Тоннель под землю
Было очень жарко, я вспотел насквозь, горячий воздух обжигал легкие. Голова раскалывалась, я с трудом разлепил глаза, но разницы не ощутил. Вокруг совершенный мрак, подо мной каменистая поверхность, затхлый воздух, как в пещере. Запах гари и вкус пепла. Где я, черт подери?
Вспомнился дождь, подвал, браслет…
— Эй, кто-нибудь! — позвал я, — Витька?
Звук поглощался пространством, словно я в склепе. И полнейшая тишина в ответ, такая, что даже страшно. Похлопал себя по карманам, но в них было пусто, телефон пропал. Пошарил вокруг, но куртки тоже не обнаружил.
Лица коснулся воздух, легчайшее дуновение. Поднявшись на четвереньки, я осторожно пополз ему навстречу. По горячему песку и острым камням. Это явно не Витькин подвал. Черт меня дернул напроситься в гости.
Узкий извилистый тоннель тянулся бесконечно. Я то и дело натыкался на стены, сдирая в кровь руки и колени, иногда ловя дуновение ветерка. Жар, однако, усиливался, дышать было трудно, и я временами дышал через рубашку. Кашлял и задыхался от едкой пыли. Ужасно хотелось пить.
Наконец, я стал различать очертания камней, и даже собственные ладони. Это явно пещера, пыльная и очень горячая. Треск и шорох заставили меня замереть, а затем быстрее ползти на звук, пот струился по спине и груди. Среди отдаленного шума я уловил человеческую речь. Но не мог разобрать слов.
— Помогите! — крикнул я, раздражая измученное горло. — Я заблудился! Пожалуйста!
Впереди заметался свет, раздались тяжелые шаги, из мрака выросло три фигуры. Я поднял голову и едва не заорал, вдохнул горячего воздуха и закашлялся. На меня смотрел монстр. Огромный мясистый нос, узко-посаженные глаза на выкате, лысый череп и тонкие перепончатые уши. В руке существо держало горящий факел. Крик застрял в горле. Словно я на съемках фильма ужасов, только грим уж очень реалистичный…
Чудище гортанное рыкнуло на незнакомом языке. По его тону было понятно, что это вопрос или приказ. Я беспомощно пожал плечами, и сел, не рискуя подниматься. Монстр заговорил с другими, тыча в меня факелом, а я разглядывал их. Человекоподобные существа, широченные плечи, мощные руки и ноги, темные одежды. В мозолистых ладонях инструменты. Я умер уже, да? Жарко, как в печке… Это ад? На меня напал истерический смех, и я снова закашлялся.
Монстры явно спорили, первый обернулся ко мне, ткнул факелом в лицо, и я отшатнулся. Грубая речь явно не сулила ничего хорошего, и я жалобно забормотал:
— Я не понимаю, я заблудился! Где тут выход?
Монстр зарычал и двинул меня кулаком в ухо. Я попытался уклониться, и удар задел по касательной, но весьма чувствительно. Черт, похоже мирные переговоры отменяются. Со всей доступной скоростью я пополз мимо их ног. Тяжелая рука едва не схватила меня за воротник, я отпихнул руку, вскочил и бросился в слабоосвещенный тоннель, из которого пришли монстры.
— Аррах! — рявкнули сзади, послышался топот ног. Я припустил еще быстрее, задыхаясь от жара. Пробежав мимо факела на стене, я оказался во мраке, однако не сбавил хода. Огни преследователей подсвечивали мне путь, монстры дышали в спину. Я в жизни не бегал с такой скоростью. Летел, не разбирая дороги, рискуя расшибиться об острые камни, запинаясь и каким-то чудом не падая.
Тоннель разделился на три, я наугад выбрал освещенный центральный. Пробежав мимо двух факелов на стене, я опять ослеп, и только чудом успел затормозить перед кромешной тьмой. Впереди зиял обрыв.
Топот ног нагонял, меня толкнули в спину. Панический крик сам вырвался из груди, и я кубарем покатился по каменистому склону. Врезаясь в камни, цепляясь за горячую сухую землю, изо всех сил пытался затормозить падение. Собрал целую лавину камней и песка, проехался на животе, сдирая кожу, и наконец врезался в очередной булыжник. Погони слышно не было, я сжался, сдерживая стоны боли и попытался оценить ущерб. Разорванная одежда, содранная кожа, несколько болезненных ушибов.
Но воздух вокруг был относительно свежий, и тьма не такая густая. Лежу на дне неглубокой ямы. А наверху… Я поднял голову и ахнул. Надо мной в вышине был потолок. Черный каменный свод пещеры, подсвеченный призрачным сиянием. Я и подумать не мог, что пещеры бывают настолько огромными! Казалось, она размером со стадион. Склон, по которому я скатился, был усеян черными и освещенными отверстиями пещер, словно высотное здание со множеством окон.
С большим трудом я выбрался из ямы на поверхность, и увидел пещеру целиком. Передо мной лежал подземный город, каменные хижины и колонны. Обжитые стены тянулись до самого потолка. Отверстия пещер соединялись навесными переходами. Только на потолке не было пещер. От света факелов темно-красные и коричневые тени плясали по стенам. Мощные фигуры бродили между зданиями и по навесным мостам. Слышались звонкие удары металла о металл, и резкие хлопки, словно взрывы.
Я как завороженный глядел на это, вспоминая мифы о гоблинах. Поднял к лицу свои дрожащие содранные в кровь ладони. Интересно, поверит ли шеф, почему я прогулял работу?
И где, черт подери, выход? Или хотя бы вода?
Темный потолок терялся во мраке, пещер было огромное множество, никакими умозаключениями я и предположить не мог, как выбираться отсюда. Или это не Земля? Санитары, где же вы? Заберите меня отсюда, я согласен на уколы…
Я брел среди каменных домов, вслушиваясь в незнакомую речь, не похожую ни на один известный мне язык. Хотя так ли много языков я слышал? Может это специальный гоблинский? На камнях сидел монстр с мохнатой шерстью на голове. Перед ним стоял таз с темной жидкостью, в которую монстр окунал тряпку. Длинный нос едва не касался подбородка. Меня осенила догадка. Женщина?
— Помогите, пожалуйста! — как можно жалобнее обратился я к ней, сложив перед собой руки. — Выход? Вода? Пить?
Подняв маленькие глазки, монстр зарычал и швырнул в меня тряпку. Я попятился, подняв ладони. Монстр поднялся, озираясь и издавая гортанные крики. Не став дожидаться подмоги, я побежал, петляя между каменными постройками. Жар проникал во все поры, дышать было тяжело, безумно хотелось пить. Я мог думать только о тазе с водой, и обогнув две ближайших постройки, повернул назад. Крики и топот ног раздались с нескольких сторон, и я бросился наутек. Завидя монстров, прятался, огибая дома.
Остановился лишь у невысоких скал, где не было построек, и виднелись только черные окна шахт на ближайшей стене. Тяжело, с хрипами дыша, я повалился на горячие камни. Сил не осталось, тело двигалось с трудом. Надо добыть воды, иначе не выжить.
Глава 3. Люди огня
Теперь я крался, пригибаясь к земле. Дыхание обжигало легкие, в горле словно натерли наждачкой. В каменных постройках были дыры вместо окон и иногда отсутствовала часть стен. Видя внутри свет, я не приближался.
Наконец мне повезло, хижина казалась темной и пустой. Я обошел три стены по кругу и заглянул внутрь через отсутствующую четвертую. Смог различить лишь очертания предметов. Гортанные звуки раздались совсем рядом, и я нырнул в темноту жилища. Снаружи мерцали огни, монстры переговаривались и шли мимо. А я искал лишь одно - воду. Мое сиплое дыхание должно быть слышно, и я старался дышать потише. Споткнулся о вещи на полу, порылся в каких-то тряпках. Наощупь нашел нечто похожее на ящик, и моя рука окунулась во влагу. Вода? Я облизнул пальцы. Горьковато, но вполне…
Резкий рывок опрокинул меня на спину. Я увидел огромный нос и блестящие глаза, но даже вскрикнуть не смог. Меня перевернули на живот и заломили руки за спину, связали. Монстр слез с меня и невнятно забурчал, бродя по хижине.
Мне было обидно до слез. Уже ни на что не надеясь, я прохрипел:
— Пить… я сдохну сейчас…
Сильные руки подняли меня и усадили спиной к стене, в рот уперлась металлическая плошка. Ощутив влагу, я жадно глотал, пока не выпил все предложенное. Во рту остался привкус металла и песка.
— Спасибо… — выдохнул я. Монстр зажег факел на стене и долго рылся в металлическом контейнере. Я с удивлением осматривал убранство хижины. Неизвестные приборы были навалены в две большие кучи, и покрыты тряпками и пылью. В хижине не было ни кровати, ни стола. Только большой контейнер, и высокий ящик, на котором стояли чашки и плошки.
Монстр подошел, протянул руку к моему уху и стал что-то в него пихать. Я в ужасе отшатнулся, замотал головой, но он ввел тонкий предмет поглубже в ухо, причинив острую боль, и заговорил резко, гортанно.
И вдруг в моем сознании сложились слова:
— Так лучше? Понимаешь меня?
Глядя на монстра во все глаза, я неуверенно кивнул. Боль в ухе постепенно стихала. Похоже, слуха я не лишился:
— Где я?
Монстр долго изучал меня маленькими глазками. Они были так близко друг к другу, что, наверное, видели, как один. Большие перепончатые уши, словно у летучей мыши, подергивались, и поворачивались в стороны. Из одного уха торчала тонкая палочка, вероятно такая же, как у меня.
Сидеть было неудобно, связанные руки онемели, но я старался не падать духом.
— Откуда ты взялся? — потребовал монстр.
— Да сам не знаю, — забормотал я. — Зашел к другу в подвал. Он там паял чего-то. Меня ударили по голове. Очнулся в тоннеле, пополз…
Монстр долго молчал, потом скривил маленький рот, почти незаметный за огромным носом и едва слышно спросил:
— Ты с поверхности?
Я аж подпрыгнул от радости:
— Да! Да! И очень хочу вернуться назад!
Он снова застыл, словно изваяние. Только перепончатые уши вздрагивали и вращались туда-сюда как локаторы.
Кисти рук уже отчаянно болели. Я застонал и поморщился, пытаясь расслабить ноющие плечи. Пот струился по лицу, от жара кружилась голова и щипало глаза. Глухой хлопок ударил по ушам, подо мной задрожала земля. Я вздрогнул, огляделся, но темнота снаружи не двигалась.
Монстр все также задумчиво гипнотизировал одну точку, наконец проскрипел:
— Это невозможно.
— Как это? — возмутился я. — Наверное у Витьки в подвале тоннель, который ведет под землю. Только найти бы вход…
— Нет, — перебил монстр. — Наши миры отрезаны друг от друга. После Великой Войны мы закрыли все выходы на поверхность. Иначе люди уничтожили бы нас.
— Но ведь я здесь! — не сдавался я. — Надо только поискать…
— Единственный оставшийся трансформационный переход находится под охраной. Других нет.
— Трансформационный… что?
— До поверхности больше тридцати километров.
Я открыл рот, да так и остался, забыв про боль в руках. Что за чертовщина? Тридцать километров вверх? Я уставился в потолок, лихорадочно пытаясь вспомнить строение Земли. Там же вроде лава сразу и жидкое ядро. Или я напрочь все забыл?
Монстр развязал мне руки, я едва не взвыл от боли, пытаясь растереть запястья. Он дал напиться воды, накинул на плечи плащ, как у местных, и подтолкнул к выходу:
— Центральное здание, на третьем этаже в стеклянном кубе трансформатор.
— Спасибо, — от души поблагодарил я.
— Не ходи туда, — буркнул монстр, и исчез в хижине.
Глава 4. Центральный переход
Набросив капюшон на голову, я брел между каменных хижин, в шоке от услышанного. Что же получается, у Витьки был этот самый переход? Что он там паял в своем подвале? Как же меня угораздило?
Тут я сообразил, что не знаю, где искать центральное здание. Я обернулся, пытаясь вспомнить, где хижина гостеприимного монстра, и тут увидел его. Единственный дом с тремя этажами высился возле высоких колонн и металлических конструкций. Мимо бродили местные, на меня никто не смотрел. Вскоре я нашел вход, но увидев охрану, отошел подальше.
Почему я считал местных монстрами? Даже устыдился теперь. Вот кто по-настоящему внушал ужас! Широченные, почти квадратные фигуры, облаченные в металлическую броню, потрясали острыми пиками и громко гоготали. Мощные носы на лысых головах напоминали ястребиные клювы. Да, теперь я понял своего спасителя, и пожалел, что не узнал его имени. Сюда не проникнуть. Но мне нужно домой, иначе я расплавлюсь как снегурочка. Это не мой мир, мне тут не место.
Я пошел вдоль здания, оглядывая его. Мне казалось, что тут стало еще жарче. По лицу и телу катился пот, но плащ я не снимал. Отвесная неровная стена, сложенная из булыжников, напоминала просто груду камней. Вместо окон были дыры, и ближайшая на втором этаже. Влезть туда не казалось сверхзадачей.
Неприятный страх свернулся внизу живота. Слишком все просто. Я огляделся. Бывает у них тут ночь?
Пространство щедро освещалось факелами, между постройками местные жители возили тачки. Очередной взрыв сотряс землю. Квадратные, неуклюжие, подземные люди не были быстрыми и проворными, зато обладали недюжинной силой. Конечно, они защищают вход, а не окна. Никто из них не полезет по стене… Или полезет?
Не давая себе додумать, я взялся за ближайший выступ и пополз вверх. Офисные туфли, размоченные в воде и нагретые местными дорогами, натирали ступни. Мокрые от пота руки скользили по камню, и я перед каждым хватом вытирал ладони о плащ. Горячий камень казался живым. Я боялся смотреть вниз, но окриков не было, и я спешил изо всех сил. Первый этаж преодолел быстро, на втором возникла заминка, слишком большой булыжник отделял меня от ближайшего окна, а лезть по голому камню было невозможно.
Я обогнул камень справа, и попытался лечь на него животом, чтобы добраться до окна. Но нога соскользнула, ботинок полетел вниз, и я едва удержался, чтобы не рухнуть следом. Дыхание перехватило. Я завис, обнимая огромный камень, до боли впиваясь в него пальцами. Окно было рядом, но недосягаемо. Я полез выше. Ступил босой ногой на раскаленную стену, тут же отдернул ступню. Но выбора не было, я оперся на острый камень, сжигая кожу. Зашипел от боли, отдышался и продолжил карабкаться.
Встал на огромный булыжник, и оказался выше окна. Осталось присесть, сдвинуться влево и нырнуть внутрь… Сердце колотилось как бешеное, потные ладони скользили по камню. Одно неверное движение и… Глянул вниз и тут же пожалел. Высоко!
Руки дрожали от напряжения. Маленькими шажками сдвинулся влево, повис на камне, разгибая руки и спускаясь вниз. Идиотская затея! Ногой зацепился за край окна, сунул туда же руку, и резким движением бросил себя внутрь. Бесформенной кучей я грохнулся на пол, и почти ослеп от боли. Столько шуму! Я отбил себе все, спину, зад, локоть и даже затылок, и теперь боялся двинуться, ожидая топота ног. Сердце колотилось в висках.
Зрение вернулось, боль чуть отпустила, я с трудом поднялся. Темное помещение было похоже на склад, заставленный металлическими контейнерами. Я порадовался, что не рухнул на один из них. В ближайшем оказались металлические инструменты. Взяв ломик, я направился вдоль ящиков. Похоже, тут не было стен, весь этаж был заставлен контейнерами, некоторые из них подпирали потолок. Свет из окон немного рассеивал темноту, но мне хватало. Лестница на верхний этаж была завалена ящиками. Пришлось карабкаться по ним. Я пыхтел как паровоз, однако похоже во всем здании никого не было.
Третий этаж представлял собой огромный зал, по центру которого поблескивало нечто. Я приблизился. Сомнений не осталось. Это был стеклянный куб, выше человеческого роста. Совершенно пустой…
Я до боли таращил глаза, ища хоть намек на то, что может быть трансформационным механизмом. Может он невидим? Я уже во все готов был поверить. В священном ужасе прижал ладони к стеклу, ища способ проникнуть внутрь куба. Разбить? Взвесив в руке ломик, я врезал по стеклу. С громким треском стекло брызнуло тысячами осколков. Я отпрыгнул в сторону, спасая лицо.
Услышав рычание, бросился бежать, но босую ногу пронзила острая боль, и я вскрикнув, повалился на пол. Видя, как бегут по залу мощные охранники, я успел лишь вытащить осколок из ступни. Кулак ближайшего монстра врезался мне в лицо, и я ослеп от боли. Я слышал топот ног, крики:
— Он украл машину! Вор! Это нападение! Война!
Мне связали руки за спиной, бросили животом поперек чего-то и потащили. Вскоре я сообразил, что охранник несет меня на плече. Я едва дышал, вися вниз головой. Поврежденная ступня пульсировала.
В темном подземелье меня бросили на пол. Страшный охранник склонился надо мной, направил в лицо острие копья:
— Где машина? Куда ты ее дел?
— Я не крал, не знаю, ее не было, — бормотал я, пытаясь уклониться от копья, которое грозило лишить меня глаза. За его спиной вырос второй охранник, тоже закованный в металл:
— Что он говорит? Куда он дел машину?
Лежать на скованных руках было больно. Я с трудом соображал. Первый, у которого я заметил шрам на лбу, врезал кулаком мне в живот. Я задохнулся, согнувшись пополам.
— Говори! Где машина?
— Не знаю… — просипел я. — Ее не было…
— Что он там лепечет? Возьми переводчик, — буркнул второй.
О, я был с ним согласен! Этот варвар явно меня не понимал. Вскоре охранник со шрамом склонился надо мной. Из его уха торчал тонкий проводок.
— Где машина? — рявкнул он так громко, что я поморщился. — Говори, не то выпотрошу.
— Не знаю, клянусь! — взмолился я, видя, как он нацеливается на меня пикой.
— Зачем ты разбил стекло? Откуда ты пришел? Сколько вас еще?
— Погодите, я все скажу!
Раз за разом я повторял свою историю. Я не мог объяснить, как оказался в пещере, не знал, как зовут того, кто подсказал про стеклянный куб. Но мне никто не верил. Охранник со шрамом снова ударил меня, наверное, уже в десятый раз:
— Кто твой сообщник? Куда вы дели машину?
— Не знаю… — просипел я, внутри все болело. — Ее там не было.
— Ты лжешь! Машина была на месте, пока не появился ты!
Наконец меня оставили в одиночестве. В тесной камере в кромешной тьме. Я догадывался, что они обыскивают город. И молился, чтобы машина была найдена. Меня снова мучила жажда. Связанные руки потеряли чувствительность, жар проникал сквозь одежду. Мне казалось, что у меня плавится мозг. И кожа. А тело превращается в желе…
Наверное, я потерял сознание, потому что очнулся от пощечин. Губ коснулась влага, и я стал жадно пить. Руки оказались свободны. Охранник со шрамом торжественно произнес:
— Ты предстанешь перед судом! Пошли.
— Вы нашли машину? — забормотал я, пока он поднимал меня на ноги.
— Нет.
Темные коридоры привели в круглую комнату, где находилось трое подземных монстров. Судя по морщинистой коже, и сгорбленным плечам, самые старые. Меня заставили повторить всю историю, а охранник переводил мои слова. Он стоял за моей спиной и железной хваткой держал за плечи.
— Так значит ты хотел украсть машину? — задал вопрос один из старших.
— Нет, я хотел вернуться домой.
— Ты спустился в наш мир, чтобы шпионить за нами?
— Да нет же! — слабо сопротивлялся я. — Я не хотел здесь быть…
— Но ты тайком проник в центральное здание? Ради машины?
— Да…
— И ее там не оказалось?
— Да…
— Зачем же ты разбил стекло?
— Не знаю, — забормотал я. — Думал, может она маленькая. Может я ее не заметил…
Старцы склонили головы друг к другу и долго шептались. Стальные пальцы больно впивались в мою плоть, но я старался не стонать, и стоял на здоровой ноге, опираясь босой ступней на оставшуюся туфлю. Наконец они закончили совещание, и тот, что сидел в центре, объявил:
— Ты виновен в проникновении в центральное здание, похищении машины. Твои сородичи угрожают безопасности нашего мира. Потому ты будешь казнен путем сожжения на площади. Можете идти.
— Как? — ахнул я, ноги подкосились. — За что? Не надо!
Охранник поволок меня прочь. Я пытался вырваться, но он заломил мне руки и вскоре втолкнул в темную камеру. Захлопнулась дверь.
Я долго стоял, тараща глаза в темноту, остро ощущая нереальность происходящего. Казнят? Сожгут живьем? Это же бред какой-то! Это невозможно… Ведь нет?
Глава 5. Казнь
В камеру проникало немного света. Каменная кладка наверху имела пару небольших отверстий. Я снял рубашку, разорвал ее на полосы и забинтовал кровоточащую ступню. С каким-то тупым спокойствием сел на пол по-турецки. Я не разрешал себе даже подумать… Отстраненно поразмышлял о самоубийстве, но нутро отчаянно сопротивлялось. Я попытался забинтовать и руки, однако ничего не выходило. Намотал грязную тряпку на ладонь и завыл.
Нет, стоп, так не пойдет… Почему? Как так вышло? Что же я упустил? Пытался восстановить в памяти цепь событий, игнорируя дрожь в теле, которая колотила меня все сильнее.
Зачем я сел в тот автобус? Проспал, так надо было остаться дома. Зачем вышел из автобуса под ливень? Зачем бежал за девушкой? Витька… держал в руках сверток. Кузница с вытяжкой. Кованый меч. Браслет… Чего он боялся? Почему? За что?
Вспоминая эти бесконечные сутки, я едва не кричал от отчаяния. Руки тряслись, и чтобы унять дрожь, я до боли стиснул пальцы. Зачем ушел от гостеприимного монстра? Он же предупреждал… Зачем. Ну зачем? Какая-то упрямая неизбежность вела меня в петлю.
Закрыв глаза, я раскачивался взад-вперед как умалишенный. Сожгут живьем. Тут такое пекло, что я уже поджаренный… Но я и представить не могу, каково это. Перед глазами стали всплывать картинки. Родной город. Мама, к которой я уже месяц не приезжал. Она обижается, что редко звоню. Наш светлый офис, симпатичная администратор Светка. Давно надо было пригласить ее в кино… Друг Васька, программист из соседнего отдела, собирались на выходных попить пивка.
Боль, словно живое существо, тугим узлом скрутила внутренности. Хотелось умереть от отчаяния, прямо здесь, на месте. Сойти с ума, и больше не думать. Усилием воли остановить бешеный пульс. Я ведь живой, не хочу, не надо…
Я бросился к двери, кричал и бился об нее. Но хватило меня ненадолго. Никто не пришел, а я повалился обратно на пол. Раскачивался и грыз пальцы. Кусал руки до боли, ощущая, что я все еще живой. Думай, заставлял себя, думай. Ты ведь способен еще думать? А что тут думать? Как проникнуть сквозь каменные стены и сквозь толщу земной коры? Что это за трансформационный переход? Черная дыра? Скоростной тоннель? Как это работает?
Лязгнул замок, дверь темницы отворилась, вошли два охранника. Я закричал и бросился к стене. Тот, что со шрамом врезал мне под дых и буквально понес на руках. Я не мог идти, ничего уже не соображал.
Мы остановились возле центрального здания. На площадке перед ним соорудили помост. Среди металла и камня толстый деревянный столб казался чужеродным. Вокруг собиралась толпа. Мелодичный звон музыки ветра заставил меня очнуться. Среди больших носов и лысых черепов я заметил светлые волосы. Девушка стояла с краю площади. Никто не обращал на нее внимания. Но ведь это она!
Охранник со шрамом потащил меня к помосту.
— Кто это? Кто она? — я вцепился в его руки, и заглянул в глаза. — Пожалуйста!
— Дочь королевы, — нехотя буркнул охранник, проследив за моим взглядом. Он прислонил меня к столбу, достал цепь. Я словно в оцепенении пытался понять… Мысли лихорадочно заработали. Толпа гудела, словно живой океан. В их глазах была злоба или возбуждение, но не сочувствие.
— Стойте! — крикнул я. — Погодите!
Охранник досадливо поморщился, обвязывая меня цепью. Я умоляюще заглядывал ему в лицо:
— Я отдам машину! Это я украл. Вам же нужна машина. Я верну, клянусь! Пожалуйста, только не убивайте меня, я верну!
Толпа загудела сильнее:
— Убить его! Он несет смерть!
Охранник с сомнением посмотрел на меня.
— Пожалуйста, я верну! — едва не плача просил я. — Ну что вам стоит? А если умру, то… машина попадет в нехорошие руки.
Охранник сошел с помоста и подошел к двум другим, быстро заговорил. Я едва сдерживал истерику, оглядывая толпу, но девушку уже не видел. Возле помоста разгорелись жаркие споры. Повсюду метались факелы. Я в ужасе зажмурился.
— Где машина? — рявкнул мне в ухо резкий голос. Я распахнул глаза. Охранник со шрамом сурово смотрел мне в лицо. За его спиной стояли еще двое.
— С..сначала развяжите, — заикаясь выдал я. — Не убивайте… тогда скажу.
Они переглянулись, и тот, что со шрамом принялся разматывать цепь. Меня трясло, натурально колотило. Толпа гневно кричала и размахивала факелами, и я боялся, что они не станут разбираться, а подожгут нас всех. Один из охранников развернулся:
— Мы ищем машину! Он решил сознаться!
Радостный рев был ему ответом. Меня потащили с помоста.
— Ну? — рыкнул охранник мне в ухо, больно держа за предплечье.
— Где живет дочь королевы? — забормотал я. Монстры переглянулись, нахмурились:
— А тебе-то что?
— Мой сообщник спрятал машину в ее доме.
Они рассмеялись, качая головами:
— Хочешь, чтобы мы обыскали дом королевы? Ты псих?
— Вот потому там и спрятана машина, — настаивал я. — Даже если обыщут весь город, у королевы никто не подумает искать…
В глазах охранника со шрамом отразилось сомнение. Другой сердито рыкнул:
— Он врет, давай его обратно!
— Кто твой сообщник? — потребовал тот, что со шрамом.
— Я обещал отдать вам машину, и я ее отдаю, — совсем осмелел я. — Если вы казните меня, сообщник заберет машину, поднимется на поверхность и…
Я заткнулся, сообразив, что наврал лишнего. В глазах охранников плескалась ярость. Тот, что со шрамом рыкнул и потащил меня за собой, прочь от помоста. Меня втолкнули в темную камеру, и заперли.
Я прижался голой спиной к раскаленным камням и тихо завыл. С чего я взял, что машина у нее? Может она у Витьки, и тогда мне конец. А если она у дочери королевы, и нас обоих сожгут на площади? Мне казалось, я схожу с ума. Дрожь сотрясала тело, сердце прыгало в груди как бешеное, я нервно захихикал. Затем размотал повязку со ступни и попытался связать петлю. Не хочу в костер, лучше сам. Но пальцы не слушались, ткань рвалась, горло сдавил спазм. Стало до ужаса жаль себя.
Однако слез не было, ничего не было, кроме горячих камней. Я пытался вытащить булыжник из стены, и едва не вырвал ногти.
Глава 6. Меж двух миров
Дверь отворилась. Увидев охранника, я забился в угол.
— Вставай, пошли, — велел он.
— Нет, — жалобно пискнул я, вжимаясь в горячие камни. — Не надо…
— Машина нашлась. И не только машина. Много вещей из верхнего мира.
Я не поверил ушам:
— Нашлась? Значит меня не убьют?
Охранник покачал головой:
— Нет. Но ты преступник, ты сознался в краже машины, и заговоре против нашего мира. Вставай, пошли.
— Куда?
Раздалось недовольное рычание. Охранник вытащил меня из угла и вывел из камеры, цепко держа под локоть. Я хромал, ослабевшие ноги едва шевелились. Казни не будет? Я не смел радоваться… Что со мной сделают?
Площадь возле центрального здания оказалась пуста, мы поднялись по расчищенным от ящиков лестницам на третий этаж. Стекла на полу уже не было. Зато в центре комнаты стояла небольшая коробка. Я замер, потрясенно глядя на нее:
— Это машина?
— Кто твой сообщник? — сурово спросил охранник. — Что вы собирались сделать?
— Нет у меня сообщника, — я опустил голову. — Что будет с дочерью королевы?
— Спасибо, Аграй! — произнес женский голос, и я оглянулся. Белокурая девушка в темном плаще подошла к нам. Браслеты на ее руках издавали тихий мелодичный звон.
— Так это ты собирался уничтожить наш мир?
Повинуясь ее кивку, охранник отпустил меня и отошел на шаг.
— Нет, — замотал головой я, глядя на нее во все глаза. Вблизи она была действительно красива. А перепончатые ушки, прикрытые волосами, выдавали родство с местными.
Девушка нахмурилась:
— Ты шпионил для верхнего мира и хочешь привести сюда армию. Нам придется закрыть единственный выход.
Она посмотрела на маленькую коробочку, и я посмотрел туда же. Аграй вынул из-за пояса железку, похожую на молоток, и помахал ею в воздухе.
— Пожалуйста, — прошептал я, стискивая дрожащие руки. — Здесь не мой мир… Я же никто. Зачем я тут? Отпустите…
— Ты слишком много знаешь, — сурово произнесла девушка, словно зачитывая приговор. Я бросился к коробке, но Аграй преградил дорогу и поднял молоток. Остановившись, я в отчаянии обернулся на девушку:
— Я не скажу никому! Да мне и не поверят…
— Еще как поверят! Аграй, — приказала она. Раздался треск. Обернувшись, я успел увидеть, как разлетается на части небольшая коробка. Как искрят и разваливаются детали механизма.
— Нет! — вскрикнул я, схватился за голову и упал на колени. — Нет…
Аграй с довольным видом доломал машину, убрал за пояс молоток.
— Увести его, госпожа Рея?
— Куда он денется, — отозвалась девушка. — Я хочу с ним поговорить.
— Подожду снаружи.
Рея кивнула, и Аграй зашагал прочь. Я задыхался то ли от жара, то ли от отчаяния. Сквозь слезы смотрел на мелкие детали того, что было моим выходом на свободу. Шаги монстра затихли. Девушка прошлась по комнате:
— Почему ты не сказал им?
— Что?
— Что видел меня наверху. Почему соврал, что подбросил мне машину?
Я поднял на нее глаза:
— Я же преступник…
Рея сверлила меня взглядом:
— Кто твой сообщник? Кто дал тебе плащ и переводчик. Как ты узнал, где искать куб?
— Откуда я знаю, они все на одно лицо…
Рея покачала головой:
— Может тебе удалось обмануть их, но не меня. Ты мог бы описать его или жилище, и его бы нашли.
— И убили бы вместе со мной? — горько шепнул я. — Он просто помог мне. И предупредил, чтобы я не ходил сюда. Но я не послушал.
— Если это правда, он мог быть свидетелем в твою пользу. Тебя могли оправдать…
— Кто бы ему поверил? — я спрятал лицо в ладонях. В происходящем больше не было смысла. Я умру в этой дыре.
— Зачем ты бежал за мной? Виктор сказал, что ты шпион и пришел чтобы убить меня. Убить всех нас.
— Нет. Ты понравилась мне, потому и бежал. Все равно опоздал на работу, еще и промок. С Витькой мы учились в одном классе, я узнал его и подошел… А потом в подвале увидел твой браслет. Лучше б я вообще не проснулся…
— Так ты… — девушка изумленно ахнула. — Ты и правда не хотел вреда? У тебя нет сообщника? Ты и меня не выдал…
— Я просто хотел домой.
Она замолчала. Вскоре я услышал ее легкие шаги:
— Надевай быстрее! — шепнула она. Я поднял голову и увидел браслет с музыкой ветра:
— Что? — я непонимающе заморгал, но она уже присела и застегнула браслет вокруг моей руки.
— Передай Витьке привет, и прости, что втянули тебя в это. Он защищал меня, защищал нас. Я люблю его.
Она грустно улыбнулась. Я сглотнул, оглянулся на обломки:
— Но машина…
— Эта старая версия, а Витька изобрел свою. Ты же никому не скажешь?
— Нет. Клянусь!
— Браслет вернешь в очаг, хорошо?
Я успел лишь кивнуть, и меня дернуло, скрутило, словно разрезая пополам, в глазах потемнело. Я зажмурился, волны подхватили меня. И я исчез в темной дали.