Тысячи лет назад нашим миром правили колдуны. Бесчеловечные, лишённые всякой жалости и сочувствия они простирали свою власть повсюду. Обычные люди были не более чем рабами, материалом для экспериментов и игрушками в жестоких утехах колдунов. Люди привыкли жить в рабстве и не выказывали непокорства. Если колдун требовал чего-то, то он всегда это получал...
Никто и никогда не смел противостоять воле колдуна...
Никто и никогда...
***
Спи, дитя, на радость маме!
И не ссорься с колдунами!
Спи, дитя, усни скорей!
С колдуном дел не имей!
Сонной песенки куплет,
Защитит тебя от бед:
От чумы, от комаров
И от взглядов колдунов!
Спи, дитя, настала ночь!
Колдуны - пойдите прочь!
Городок Перепутейка стоял прямо на перекрёстке основных торговых дорог. Каждой день унылые караваны купцов прибывали сюда, чтобы переменить лошадей, накормить извозчиков и вновь отправиться пылить по дорогам, отвозя какие-нибудь редкие травы или минералы своим заказчикам-колдунам.
Главной городской достопримечательностью (по правде сказать, единственной достопримечательностью, достойной упоминания) был Серебряный холм, с которого каждый ясный вечер платёжеспособные гости города могли наблюдать потрясающе красивый закат. Поговаривали, что больше нигде во всём известном мире закат не бывает столь красив, как на Серебряном холме. Поговаривали, что перепутейский закат - самое чудесное зрелище на свете. Разумеется, поговаривали так сами перепутейцы. И поскольку городок удачно находился на стыке торговых маршрутов, то слава о перепутейских закатах гремела на весь свет. Её разносили зажиточные путешественники, не пожалевшие серебра, дабы заплатить за вход на Серебряный холм.
Жак Браконьер тоже не пожалел серебряной монеты. Да и какой резон ему сейчас жалеть деньги?
Раньше Жак Браконьер ни в жисть не пошёл бы глядеть закат. Всегда находились более важные дела: пьяные драки с друзьями в таверне, или... ну, или просто дружеская пьянка без драки, или... ну, на худой конец обычный трезвый мордобой. А сейчас... Сейчас Жака отчего-то тянуло очень глянуть закат. Закат казался едва ли не самым важным делом в его непутёвой жизни, срок которой теперь неумолимо подходил к концу.
***
Жак Браконьер не мигая смотрел на заходящее солнце. Слёзы текли по его обветренным щекам. словно подтаявший, диск солнца окрасил облака Ведь Жак ещё ни разу не глядел на закат. И если уж этот закат должен стать последним в его жизни, то Жаку захотелось на него глянуть.
Какой смысл жалеть деньги, когда жить осталась последняя ночь?
Всю жизнь Жак Браконьер провёл в лесах. Обычно это были частные заповедные леса, в которых Жаку не были рады. Много тропинок прошагал Жак со своим топором в поисках особых деревьев. Вот и дошагался.
Лорд Крев "Жёлтый глаз" - колдун-властелин городка Перепутейка, отмерил Жаку ровно три дня и три ночи. Жак самонадеянно подрядился доставить ему воющель - редкое магическое дерево. Браконьер рассчитывал, что выполнить поручение окажется нетрудно. Плёвое дело! Жак ведь точно знал, где растёт воющель. Он заранее приметил маленькое синеигольчатое деревце в одной из своих прежних вылазок в брутореченский заказник. Поэтому Жак не стал возражать, когда лорд Крев наложил на него Трёхдневное проклятье. Разумная мера предосторожности, чтобы нанятый лесоруб не сбежал с ценным грузом к какому-нибудь другому колдуну. Снять трёхдневное проклятье мог только сам лорд Крев. По крайней мере так утверждал сам лорд Крев. Жак слишком слабо разбирался в магии, чтобы сомневаться в словах колдуна. И вот теперь получалось так, что либо Жак принесёт воющель в особняк лорда Крева к рассвету либо... либо с первыми лучами солнца умрёт весьма неприятной смертью. Казалось бы, что такого? Пойди в брутореченский заказник, выкопай или сруби дерево, да приволоки колдуну. Получи свой гонорар и свободен! Но вот беда - в брутореченском заказнике на старом месте воющели уже не обнаружилось... Выходит Жак оказался не единственным браконьером в этих краях. А найти другую воющель за три дня (из которых день Жак уже потратил на дорогу до заказника) не получится - слишком редкое это дерево.
В отчаянии Жак смотрел на заходящее солнце. Вот и всё. Конец...
Горестные слёзы полились из его глаз и закапали на обзорную террасу Серебряного холма.
- Посмотрите! Он плачет от восторга! - шептали люди вокруг, показывая на Жака, - Даже этого лысого немолодого грубого мужика тронула до глубин души красота заката! Видимо, и впрямь что-то есть в этом закате!
И люди вновь вглядывались в вечереющее небо. Закат, который стоит серебряную монету, всегда выглядит значительнее и красивее, чем заурядный ежедневный закат за который никто денег не берёт. К тому же тут рыдал заскорузлый мужик - лесник по виду. Если уж и он тронут, значит закат и впрямь трогательный.
А Перепутейский закат стоил того! Красный диск солнца - похожий на подтаявший блин клубничного мороженного! Облака настолько алые - словно раненый дракон окропил их своей кровью!
Вот что обещала гостям города рекламная брошюра.
Но Жак Браконьер давно разучился замечать прекрасное. Он видел красное солнце, облака, небо, птиц, ветерок, людей, многие их которых восторженно ахали, и других людей (их было всего пара человек), которые разочарованно хмурились.
В остальном ничего особенного.
Закат прошёл. Люди начали медленно расходиться с холма. Душа Жака всё ещё требовала чего-то особенного. Поэтому Жак прибегнул к способу, который всегда помогал ему справляться с томлением души. Он вынул из котомки и осушил фляжку с сами-знаете-чем, а затем заозирался по сторонам в поисках людей, с которыми можно было подраться.
- Проклятый колдун! - пьяно закричал Жак, - Правит как скотом! Нами - честными людьми! В мире, где такой закат! Рулит подлый... чёрный... поганый... поганец! Ах, какой закат! Не дело это, братцы! Не дело!
Люди, услышав крамольные слова, бросились прочь с холма, поджав головы. Но не все. Некоторые остались. Должно быть красота заката помрачила их умы.
- Не дело! - звонким голоском крикнула какая-то девица, - Не дело поганить такой закат!
- Не дело! - рявкнул звероватого вида мужичок, - С три шкуры дерут с нас проклятые колдуны! Подумать только! Серебряная монета за такое-то дерьмо!
- Спалим их! - воодушевлённо предложил Жак.
- Спалим! - обрадованно поддержали его.
Потрясая кулаками и выкрикивая гневные лозунги, горстка людей, спустилась с холма и направилась по враз опустевшим улицам к поместью Лорда Крева. Больше их никто не видел.
Но молва и купеческие караваны разнесли эту историю по всему миру. И история стала легендой.
- Поднялись люди! Их было десять тысяч! - рассказывал завороженным слушателям бедуин в жаркой пустыне.
- Увидев их, колдун от страха выбросился из башни! - рассказывал менестрель в чаще леса у ночного костра.
- Теперь там правят сами люди - без колдунов, и нигде в мире нет более справедливой и процветающей земли! - рассказывал в снежном иглу остановившийся на ночь путешественник.
Так люди поняли, что колдунов можно победить. И поднялась волна народного гнева. И началась великая война с колдунами.
То был закат эры колдовства.