-1-
Тысячи лет назад нашим миром правил Великий Бессмертный Демон.
Имя Великого Бессмертного Демона было столь ужасно, что даже летописи его не сохранили. Легенды гласят, что все летописцы, дерзнувшие попытаться записать имя демона, потеряли рассудок от ужаса и уничтожили свои летописи. Проклятые неудачники!
Правление Великого Бессмертного Демона было столь ужасно, что ту эпоху историки называют "Век тьмы и крови", а в некоторых учебниках даже "Век ТЬМЫ и КРОВИ"!
Мощь Великого Бессмертного Демона была столь ужасна, что никто: ни один человек и ни армия не могли противостоять его сокрушительной великой демонической магии! И все люди жили в ужасе и страхе сотни лет, безропотно выполняя волю Великого Бессмертного Демона...
Но чем кромешней тьма, тем ярче свет...
И люди восстали против воли Великого Бессмертного Демона! И случилась битва! И многие-многие пали в этой битве, а земля умылась кровью отважных. И уже казалась неизбежной гибель восставшего человечества от лап Великого Бессмертного Демона... И в этот момент - в шаге от своей окончательной победы - Великий Бессмертный Демон наконец-то исчерпал свои силы.
Магия Великого Бессмертного Демона иссякла!
Люди одержали верх!
-2-
Великий Бессмертный Демон, хоть и побеждённый, всё равно неизбежно оставался бессмертным. Встал вопрос о его утилизации.
На краю света в Стране Вулканов построили огромную подземную тюрьму. Стены тюрьмы защитили запечатывающими заклятиями, которые питались от самого жара земли. Тело демона заключили в саркофаг из стали и серебра. Саркофаг повесили над озером кипящей лавы. Днём и ночью 50 самых искусных архимагов мира и 150 самых умелых рыцарей, обнажив оружие стояли на страже в Зале Саркофага. Каждые 8 часов новый караул из 50 архимагов и 150 рыцарей заступал на дежурство, а отработавшая смена расходилась по баракам отдыхать до следующей вахты. В 399 глаз (старший архимаг смены по традиции всегда был одноглазым) Стражи Саркофага неусыпно глядели на гроб Демона, высматривая малейшие признаки его пробуждения.
Но саркофаг просто висел на толстой цепи. Эманации зла не исходили от него. Зловещий голос не нашёптывал чёрные мысли в головы стражей. Никто не скрёбся изнутри. По ночам в подземной тюрьме не раздавались зловещие завывания. Добрые боги! Этот скучный саркофаг даже не раскачивался на своей цепи, пугая людей скрипом звеньев!
Чары темницы оказались крепки и нерушимы.
Но Стражи Саркофага не теряют бдительности. Уже три тысячи лет они несут свою вахту в подземной тюрьме.
-3-
- Утречко доброе, Гастон! Как ночка прошла? - нарочито бодрый голос, раздавшийся в зале Зале Саркофага, гулким эхом отражался от стен.
- Добро-добро! Нечего жаловаться! Нечего жаловаться! - кряхтя встал со своего табурета седой Гастон и похромал к выходу, - К полуночи стрельнуло в ухе чёй-то! Чёй-то, говорю, стрельнуло в ухе!
- И это не странненько, Гастон! Тебе ж 80 годков уже!
К табурету, нагретому теплом Гастона, подошёл и уселся на него мужчина в стоптанных тапках.
- Хорошей смены, Ян! Хорошей тебе смены! - шепнул Гастон, покидая зал. Шёпот громовым эхом разнёсся по помещению, что было акустической особенностью Зала Саркофага.
Ян ухмыльнулся и махнул коллеге рукой. По контрасту с Гастоном, вновь пришедшего вахтёра можно было бы назвать молодым. Но вот Гастон вышел, и, в отсутствие контраста, назвать Яна молодым уже никто бы не решился.
Ян некоторое время повозился, пытаясь удобно разместить под ягодицами подушку. Затем он разложил на расшатанном столике потрёпанный детективчик в чёрной бумажной обложке, неспешно достал из кармана футляр, торжественно раскрыл его и выудил очки. Потом Ян натянул очки на нос, покряхтел, ещё немного повозился на табурете и углубился в чтение.
И в Зале Саркофага воцарилась тишина...
Только слышался откуда-то сверху редкий перестук капели. Значит, наверху в Стране Вулканов (которая уже давно называлась не Страной Вулканов, а Королевством Шуршарф) недавно прошёл дождь. В начале третьего тысячелетия заточения демона в Зале Саркофага прохудился свод.
-4-
Караул из 50 архимагов и 150 рыцарей охранял тюрьму Великого Бессмертного Демона первые 364 года его заточения. Но Зал Саркофагов хранил своего пленника надёжно.
И вдруг как-то само собой оказалось, что у лучших архимагов мира, оказывается, есть более важные и интересные дела, чем прожигать жизнь впустую, торча день за днём в подземной тюрьме.
- Не для того мы 11 лет учились в школе, ещё 4 года на бакалавриате, 2 года в магистратуре и 7 лет в архимагистратуре, чтобы потом гнить в каком-то подвале в Стране Вулканов! - ворчали архимаги.
- Отставить это нытьё! - пытался урезонить коллег старший архимаг, - Мы защитники человечества, спасающие мир от великого зла! Какое служение может быть лучше, чем наше? Я ради нашей славной работы вообще выколол себе глаз!
- Нет-нет, работа, конечно, почётная, что ни говори! - поспешно отвечали архимаги, - И здесь, конечно, отличные горячие источники. И великое зло, угрожающее человечеству, кто-то же должен охранять - об этом и говорить нечего. Но почему мы? Точнее, почему нас так много? Одну-две ставки вполне можно было бы сократить. Например, мою!
И постепенно - к концу первого тысячелетия плена - архимаги из подземной тюрьмы исчезли. Они оставили Свиток призыва и дали рыцарям честное-пречестное слово, что если возникнут хоть какие-то признаки... ну, признаки чего-нибудь... если когда-нибудь в Зале Саркофага зашевелится древнее зло, или хотя бы там перестанет быть так безнадёжно скучно (например, поставят игровой автомат), тогда рыцарям достаточно прочитать заклинание на свитке и архимаги тут же появятся, чтобы исполнить свой долг.
К середине второго тысячелетия из тюрьмы исчезли и рыцари. Остававшиеся на страже постарели и вышли на пенсию, а новых отчего-то перестали присылать короли. Раньше было как: 5 рыцарей присылала Страна Вулканов, ещё 5 рыцарей - Страна Песков, а Страна Морей - аж 12 рыцарей, потому что она самая большая на карте. Ну, и так далее. Так и набирался гарнизон тюрьмы. Теперь же Страну Морей разодрала на части гражданская война, Страну Вулканов захватили фростлинги, а новый король страны Песков, посмотрев на пример соседей, благоразумно решил держать своих рыцарей поближе к дому.
К середине третьего тысячелетия бюджета тюрьмы хватало только на то, чтобы круглосуточно держать в Зале Саркофага вахтёра, причём не самого высокооплачиваемого. Работа для одиноких пенсионеров.
-5-
При создании тюрьмы в Зале Саркофага установили вечные магические светильники. Спустя три тысячи лет их свет оставался настолько ярким, что в Зале Саркофага можно было даже читать.
И Ян перелистывал страницу за страницей, неумолимо приближаясь к концу детектива, и к концу своей смены. Периодически вахтёр прикладывался к фляжке (в которой был, конечно, чай - единственная доступная услада в его возрасте). Один раз сделал паузу и отобедал кашей, принесённой с собой из дома. Затем вновь погрузился в чтение.
Страсть к запойному чтению довлела над Яном всю жизнь. Из-за неё он даже развёлся - жена посмела требовать от Яна трудового рвения. Её отчего-то не устраивал муж, днями напролёт скромно сидящий в углу с книжкой. До выхода на пенсию Ян подвизался консультантом в книжном магазине, но новую работу полюбил ещё больше прежней. Делать в Зале Саркофага ничего не требовалось - просто сиди и читай всю смену в своё удовольствие. Платили, правда, тоже не ахти. Зарплаты вместе с пенсией хватало ровно на то, чтобы снимать комнатку с тараканами и не умереть с голоду. Но Ян не жаловался. В конце-концов, он-то получил работу. Чего нельзя сказать о двух десятках бедолаг-соискателей, пришедших на собеседование в тюрьму одновременно с ним. Они провалили психологическое тестирование, которое для такой низкооплачиваемой вакансии оказалось несоразмерно длинным, многоэтапным и насыщенным. В подземной тюрьме не хватало некоторых удобств: пожалуй, не помешал бы диванчик и библиотека. Но Ян привык не требовать от жизни многого. К его табурету прилагалась мягкая подушка, а книжки ему и так удавалось доставать. Яну и сейчас по старой памяти в книжном магазине иногда отдавали даром списанную литературу. Несказанная удача! Ведь позволить себе покупать книги Ян не мог.
Пуще всех прочих книжных серий Ян обожал читать про сэра Ловерземаса - обаятельного, но не слишком смышлёного рыцаря-детектива. Вахтёр наконец-то раздобыл свежий роман "Сэр Ловерземас отправляется в Серую Империю" и сейчас вместе с любимым героем пытался разгадать, кто же укокошил кока на корабле. По всему выходило, что виновен окажется либо лоцман, у которого не было алиби на время убийства, но не было и мотива; либо старшина абордажной команды, у которого был мотив, но в момент убийства он был заперт на гаупвахте и вся команда слышала его храп. "Если только он тайненько не сбежал с гаупвахты, чтобы кокнуть кока. А потом как ни в чём не бывало вернулся обратненько", - рассуждал Ян, - "Вот только храп... А что если он воткнул на сквознячке свистульку, которая звучит похоже на храп? Интересненько!".
Но на самом интересном месте Яну пришлось прерваться. Выпитый чай запросился наружу. Ян оставил детектив открытым на столе и побрёл, расстёгивая штаны, к дырке в потрескавшемся полу.
Когда-то на этом месте кипело озеро лавы, но к концу второго тысячелетия пленения демона озеро как-то поувяло и потухло. А потом и вовсе лава ушла куда-то в недра земли, оставив после себя только дыру в каменном полу Зала Саркофага. Возможно, в прискорбной судьбе озера повинны многие и многие поколения Стражей Саркофага, обращавшиеся с озером лавы точно так же, как теперь их потомок обращался с оставшейся от озера дырой. Но всё же дыра оставалось дырой, ведущей в сердце вулкана. И где-то в её глубине по-прежнему полыхал первозданный жар земных недр. В доказательство этому из дыры лил зловещий багровый свет и веяло жаром.
Итак, Ян покинул свой пост на табурете. Покинул всего на пару минут. Он каждую смену разок или два отлучался до дырки, несмотря на вызубренную по требованию работодателя инструкцию по технике безопасности. Прежде его отлучки не имели никаких опасных последствий. Тем более, он всё равно оставался в помещении и начеку.
Но на этот раз, впервые за 3 000 лет, в Зале Саркофага произошло что-то необычное.
Всего-то чуть слышно скрипнула заржавленная цепь, на которой висел, намертво прикреплённый к сводам Зала, заржавелый гроб демона.
Эхо подхватило поскрипывание, усилило его и разнесло по всему залу, но... Ян из-за журчания его не услышал. Ведь журчащие звуки, производимые Яном, тоже давали громкое эхо. А ведь именно ради того, чтобы Стражи не пропустили тихое поскрипывание, основатели тюрьмы и спроектировали особенную акустику Зала Саркофага! И именно ради этого вторым пунктом инструкции по технике безопасности предписывалась соблюдать в Зале полную тишину! Первый пункт инструкции - ни при каких обстоятельствах не покидать пост - Ян уже нарушил.
Пока Ян журчал себе, повернувшись спиной к табурету и столику, гроб под потолком медленно разворачивался на цепи. Один из углов саркофага более семисот лет подтачивался водой. И хотя вода так и не смогла проесть насквозь заговоренную сталь и серебро, но одна из защитных рун заметно поблекла.
И сейчас прямо в центре поблекшей руны возникло тёмное пятно.
Словно что-то просачивалось изнутри гроба.
Всего лишь капля.
Тёмная капля.
Одна капля.
Возможно, вода?
Капля набухла, окрепла и отделилась от саркофага.
Подобно всем обычным каплям, она полетела вниз и угодила прямо на раскрытые страницы книги.
Одна-единственная капля...
-6-
Довольно потирая пухлые артритные пальцы, Ян вернулся к столу. Оставалось всего-то 20 страниц - самая развязка приключений сэра Ловерземаса. Концовки его детективов Ян особенно любил - они всегда удивляли неожиданными поворотами. Вахтёр поправил подушку, уселся на свой табурет и протянул руки к книге с чёрной обложкой...
И тут Ян нахмурился.
Что-то было не так...
Он ведь оставил детектив открытым, разве нет? Почему же теперь книга закрыта?
И действительно ли обложка была раньше настолько чёрной как сейчас?
В этот момент следовало воспользоваться третьим пунктом инструкции: "Если произойдёт хоть что-нибудь (что угодно) необычное или странное - немедленно ударьте в тревожный колокол".
Но Ян просто отмахнулся от своих подозрений - уж слишком хотелось ему поскорее узнать финал приключений сэра Ловерземаса.
И Ян открыл книгу...
-7-
Страницы детектива изменили цвет, потемнели. Напечатанные слова расплылись, стали похожи на рукописные. Более того, Яну казалось, что буквы шевелятся. Ян недоумённо приблизил книгу к лицу и сощурился, всматриваясь. Затем, спохватившись, поспешно надел очки. Действительно! Буква "А" на глазах вахтёра переползла со страницы на страницу через сгиб разворота. А вот целая строчка букв медленно закрутилась спиралью, словно хвост змеи. Текст волновался и колыхался, буквы меняли места, предложения рассыпались и собирались вновь, но смысл в них был уже другой.
Ян встряхнул книгу, в глупой надежде вернуть слова на свои места. Но буквы продолжали шевелиться, никак не заметив встряски. Словно текст отказывался подчиниться физическим законом нашего мира. Словно тёмные страницы вели в другую реальность, в которой жизнь определялась какими-то иными правилами.
И когда Ян, завороженный движением чернил, всматривался в хоровод слов, ему почудилось, словно что-то всматривается в него в ответ с чёрных страниц. Когда же они успели стать чёрными?
- Поведай мне своё самое сокровенное желание, Ян, - раздался убаюкивающий вкрадчивый голос.
Зал Саркофага словно погрузился в туман.
- Поведай то, о чём мечтаешь в самых сладких грёзах! - голос шёл неизвестно откуда и отчего-то не давал эха.
Вечные магические светильники потускнели.
- Я стану твоим самым близким другом, Ян! - голос то отдалялся, то приближался, то звучал громче, то стихал, играл с вахтёром, приятно ласкал его слух.
В Зале Саркофага воцарилась тьма.
- Я исполню твои самые заветные мечты! - голос очаровывал.
В мягкой шепчущей тьме Зала Саркофага, уже не было видно ничего: ни висящего под потолком гроба, ни столика, ни табурета, ни тревожного колокола.
- У тебя теперь всегда всё будет хорошо! Ведь теперь у тебя есть я, Ян! - соблазнял голос.
Во всём Зале или даже во всём мире осталось лишь два источника света - околдовывающее мерцание чёрных страниц и багровый блик дыры.
- Просто унеси меня отсюда, Ян! Положи за пазуху, дождись конца смены и вынеси прочь. Унеси меня из тюрьмы, и я сделаю тебя королём, Ян! Ты станешь властелином мира, Ян! Ян Великий! Ян Благородный! Ян Могущественный! Ян Прекрасный! - нашёптывала книга.
И Ян, держа Чёрную книгу в руках, завороженно поднялся.
- Так не можно, - шепнул Ян, нежно баюкая Книгу, на его глазах выступили слёзы, - Я ведь дал клятвочку охранять мир.
Тихие слова вахтёра, отразившись от стен, гулко громыхнули по всему залу.
- Чего ты желаешь, Ян? Открой мне свою душу! Позволь прочитать тебя! - молила Книга.
Внимательный взгляд чёрных страниц словно бы проник в самое сердце вахтёра, нежно коснулся переплёта, бережно раскрыл обложку и пролистал Яна от корки до корки.
- Прости, радостенька моя! - бормотал Ян, бредя по залу, и слёзы текли по его щекам.
- И ЭТО твоё сокровенное желание?! Примитивная, скучная душонка! Нет амбиций! Нет мечтаний! - презрительно воскликнула Чёрная книга, и вдруг забеспокоилась, - Что ты задумал, тупой смертный?!
- Прости, миленькая, - Ян, укачивая Книгу, уже стоял над багровой дырой, ведущей в огненное сердце вулкана.
- Даже не думай! - проревела Чёрная книга, - Если бросишь меня туда, то я тебе страшно отмщу! Моя месть будет тяготить тебя до самой смерти! Я тебе жизнь искорёжу!
Ян замер устрашёно.
Несколько мгновений Чёрная книга и вахтёр сверлили друг друга взглядами.
В Зале Саркофага установилась зловещая тишина.
Затем решимость промелькнула в заплаканных глазах Яна. Его руки дрогнули.
- Только попробуй! - зашипела Книга, - Ты пожалеешь!
- Прости! - прорыдал Ян и бросил Книгу.
- Убийца - юнга! - прокричала Чёрная книга, скрываясь в дыре, - Уа-ха-ха-ха-ха!!!
- Юнга?! - поражённо воскликнул Ян, - Но как?!
Вахтёр дёрнулся было к столу, но детектив там больше не лежал. Роман "Сэр Ловерземас отправляется в Серую Империю" Ян только что своими собственными руками бросил в вулкан.
Обессилев, Ян упал на колени перед дырой, задрал голову кверху и, глядя на висящий под сводами гроб, отчаянно завыл.
- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!