В одном маленьком городке, затерянном среди бескрайних лесов, жил молодой каменщик со своей красавицей женой. Их дом стоял на самой окраине города. Лишь небольшой, покрытый травой и лопухами овраг отделял его от густого леса.
Молодая жена хлопотала по дому. Каменщик перебивался небольшими заработками. Жили они не богато, но денег им хватало. Ложась вечером спать, жена целовала мужа в щеку и благодарила его за каждый прожитый с ним день. А мужчина прижимал жену к груди и, вдыхая запах ее волос, думал, что он – счастливейший из людей.
Тем временем, в городе появился богатый вельможа. Был он высокий и худой, с узким недовольным лицом. И скоро городу прошла весть, что нанимает он работников для строительства нового дверца короля.
На улице пышно цвел май, с белоснежных веток черемухи облетали лепестки и, кружась в воздухе, опускались на землю белым ковром. Каменщик, проходя мимо лавки ювелира, думал о приближающемся дне рождения любимой. Он так хотел удивить ее подарком – колечком с бирюзой, что подчеркнет красоту ее небесно-голубых глаз. Все чаще он стал задумываться над предложением чужака. Одно пугало его – долгая разлука с возлюбленной.
Однажды утром, когда каменщик уже собирался на работу, на пороге их дома появился вельможа. Дорогого гостя пригласили в дом и усадили за стол.
— Слышал я, что ты – каменщик отменный, — прихлебывая тонкими сухими губами чай, проговорил тот. — Хочу предложить тебе работу. Деньги дам хорошие, — продолжил он, не сводя глаз с молодой хозяйки, что суетилась возле стола.
Каменщик проигнорировал пробравшийся под кожу холодок от слишком откровенного взгляда чужака и, недолго думая, согласился.
Выезжать нужно было немедля, так как дворец свой король хочет увидеть уже к зиме. Собрал каменщик свои незатейливые пожитки и направился, вместе с другими работниками, в стольный град на работу.
А вельможа, тем временем, стал к его жене захаживать с подарками. То с колечком придет, то с ожерельем. «Золотом, — говорит, — тебя осыплю, жемчугами. Моей будь».
Устала молодая женщина от назойливого внимания чужака, и перестала дверь ему открывать.
Заработал, наконец, каменщик денег на дорогой подарок и возвращался домой, дивясь, как скоро осень пришла. Позолотила верхушки лип и кленов, и теперь пестреют они янтарем в зеленом море сосен.
Наведался он первым делом в лавку ювелира, купил жене подарок и, грея его в кармане старенькой куртки, поспешил домой. Однако дом встретил его запустением и сквозняками, словно много лет здесь никто не жил.
Беспокойство сдавило грудь каменщика, выбежал он на улицу, стал жену звать. К реке сбегал, где на мостках она белье полоскала; в лес, куда за грибами, да ягодами ходила. И всюду отвечала ему лишь тишина. На зов его пришли соседи и рассказали, что стоило ему уехать, как к жене его стал богатый вельможа ходить. Долго ходил, да только не брала она его подарки. А в один день нашли ее мертвой. Одни говорили, что белье полоскала, поскользнулась и головой ударилась, другие, что не выдержала она такого позора, да утопилась.
Несколько дней в горячке бродил каменщик по городу. Несколько дней не спал и не ел. Наконец, обессилел совсем. Подобрали его добрые люди, приютили. Несколько недель провалялся он в бреду.
И вот поправился он, окреп и задумал найти того человека, что жену его сгубил. Ни о чем, кроме мести, думать не мог. Собрался он в путь, колечко на веревку нанизал, да на шею повесил.
Отправился он в стольный град, отыскал он того вельможу, да только как к душегубу подобраться? Пытался даже под покровом ночи во дворец к нему проникнуть, да только поймала его стража, да так отделала, что еле жив остался.
И вот как-то забрел каменщик в трактир. Жажду утолить, да угол на ночь снять. Сидит он, ссутулившись, с кружкой пива. Потупил взгляд. Подсел к нему незнакомец и говорит:
— Слышал я, ты врага своего погубить хочешь.
Каменщик вонзил полный глухой решимости взгляд в лицо собеседника.
— Хочу, — отрезал он. — Уж не знаешь ли ты, как мне достать его?
— Горю твоему я помочь могу.
Каменщик отставил кружку, разглядывая сидящего перед ним немолодого мужчину в черном плаще, с узким лицом и тонкой брезгливой линией губ.
— Я слушаю, — в нетерпении сказал он.
На что незнакомец вытащил из-за пазухи небольшой арбалет.
— Стрела, пущенная из этого арбалета, не знает промаха и обязательно найдет сердце твоего врага, — пояснил он. — Ты обретешь покой. И ничто больше не будет волновать тебя.
— А цена?
— Есть и цена, — хищно улыбнулся чужак. — Ты станешь служить мне. И будешь убивать всех, кого я скажу. И еще, — он сделал паузу, всматриваясь в напряженное лицо парня. — У этого арбалета всегда должен быть хозяин. Я могу дать тебе время подумать, — сказал он и сделал большой глоток пива из своей кружки.
— Я согласен, — выпалил каменщик, не отрывая взгляд от арбалета в руках Черного человека. — В моем сердце давно не осталось места ничему, кроме ненависти.
Скривив рот в злорадной улыбке, Черный человек протянул каменщику арбалет.
— Докажи мне свою преданность, и он - твой.
— Что я должен сделать?
— Пусти стрелу.
Мужчины поднялись из-за стола и вышли из трактира. На улицу начали опускаться свинцово-серые осенние сумерки. Воздух был холодным и недвижимым. Каменщик уверенно вскинул руку с арбалетом. Стоило ему нажать на спусковой крючок, как забыл он о своей прекрасной жене. Стрела со свистом рассекла воздух и исчезла в пожелтевшей листве сада. Каменщик направился туда.
— Теперь он по праву твой, — сказал человек в плаще, когда его новый слуга вытащил стрелу из сердца маленького мальчика, что в это время играл в саду. — С этого момента ты – Охотник.
Много лет минуло с тех пор, как поразил Охотник сердце своего врага. Шел он по свету, не ведая ни угрызений совести, ни жалости, ни боли. Ничто не трогало его каменное сердце. Пока однажды не увидел он красавицу птичницу. С ее прекрасного лица не сходила улыбка, а в золотых волосах запутался озорной ветерок. Ее чистый, хрустальный, как горный ручей, голосок проникал ему в самое сердце и будил в нем что-то большое, давно позабытое. Будто у него в груди расправляла крылья спящая все это время птица.
Охотник стал каждый день приходить на птичий двор, любоваться прекрасной птичницей. Вечерами они сидели на обрыве над рекой и, свесив вниз босые ноги, разговаривали.
«Я – самая счастливая на земле», — думала девушка, целуя его в щеку.
«Счастливее меня нет на свете человека», — думал он, вдыхая запах ее волос.
— Я не могу больше служить тебе, — приклонив колено, сказал Охотник.
Он поднял глаза на своего Господина. — Ты должен найти себе другого слугу.
— Что ж, — не удивленный его словами, ответил Черный человек. — Но ты должен выполнить для меня последнее поручение, и ты свободен.
— Хорошо, — Охотник тяжело поднялся на ноги и снова посмотрел на Повелителя.
— Что я должен сделать?
— Все, как обычно, выпусти стрелу.
Охотник вышел на улицу и вскинул руку с арбалетом. Впереди, в дрожащем знойном мареве появилась чья-то фигура.
— Ну, чего же ты ждешь? — с усмешкой спросил Черный человек.
Охотник увидел, что, улыбаясь, ему на встречу идет прекрасная птичница, но тугая тетива уже пропела в воздухе, рука его дрогнула, и сорвавшаяся с арбалета стрела ушла высоко в небо. Он отшвырнул арбалет и что есть сил бросился к ней. Сбил ее с ног и, повалив на землю, накрыл своим телом. Глаза его остекленели, он тяжело завалился на бок, когда серебряная стрела пронзила его сердце.
Прекрасная Птичница была безутешна. Она прижала к груди сорванное им в последний момент с шеи кольцо.
— Я могу помочь тебе, — раздался голос над ее головой.
Она подняла распухшие от слез глаза. Над ней возвышался высокий человек в длинном черном плаще.
— Я могу сделать так, что тебе больше никогда не будет больно.
Завороженная его словами девушка медленно поднялась на ноги, принимая из его рук небольшой арбалет. Однако стоило ему коснуться ее ладоней, как он превратился в венок из белых роз, который она положила на бездыханную грудь возлюбленного.
Черный человек ушел из этого города. Он и сейчас в пути, ищет объятое черной ненавистью сердце. Ведь у арбалета всегда должен быть хозяин.