Провинциальный город Темнокаменск, расположенный на границе с никому не нужными дикими землями, процветал и богател благодаря своим каменным карьерам. Каменщики богатели, добывая гранит. Речники богатели, сплавляя гранит вглубь страны. А рыцари богатели, защищая и тех, и других от разбойничьих банд, тоже желавших разбогатеть.
Кристиан де Ламбер был образцовым рыцарем. Он соблюдал все рыцарские обеты. Не сквернословил в постные дни. Не ел после шести. Почтительно относился к старшим. И если разъезду рыцарей встречалась на дороге красотка с глубоким декольте, то Кристиан, единственный из всех, мог потом вспомнить, какого цвета у неё глаза.
- Послушай, Крис! – говорил Кристиану его наставник, - Ты мой лучший ученик. Я тобой горжусь. Тебе всего двадцать с чем-то лет, а ты уже освоил все рыцарские науки. Но ты должен найти себе даму сердца, которой будешь посвящать свои подвиги. Ну или джентльмена сердца, если ты из этих…
Наставник Кристиана не был гомофобом. Высказав своё последнее поучение, мудрый наставник испустил дух. И этого следовало ожидать – в конце концов разбойники утыкали его стрелами так, что старый рыцарь стал похож на дорожный указатель.
Дрожащей рукой Кристиан бережно прикрыл учителю глаза, затем завыл, словно февральский ветер, схватил щит и с воплем ярости в одиночку бросился на цитадель разбойников: перемахнул через двухметровый забор и взял в плен разбойничьего атамана.
Другие рыцари следили за подвигом Кристиана де Ламбера с безопасного холма.
- Какой отчаянный рыцарь наш Крис! – воодушевлённо вещал сэр Фердинанд Фриц, подкручивая навощенный ус, - Пример для всех нас!
- Стоит ли нам спуститься туда и помочь ему? – с чавканьем уточнял сэр Дональд Дрейк – он ел сосиску.
- Не, не стоит, - гулко отвечал из-под забрала сэр Серебряная Маска, - Разбойнички-то ещё постреливают. Подранить кого-то могут. Не все же мы такие бесстрашные-то, как сэр Кристиан.
- И то правда, - вздыхал сэр Кларк Пренстон, - Там к тому ж ещё и грязно. Не хотел бы я запачкать кровью свой камзол – он сшит по спецзаказу и встал мне в месячное жалование.
***
Кристиан де Ламбер не мог оставить без внимания последнюю волю наставника. Поэтому он пришёл на бал, где обычно находили себе дам сердца другие рыцари. Но на балу все смеялись над Кристианом.
Во-первых, он пришёл в кольчуге. А носить на балу кольчугу, как тотчас просветили Кристиана, было модным в прошлом сезоне. По нынешней моде следовало облачаться в плащ.
Во-вторых, когда распорядитель объявил «Кавалеры приглашают дам», то Кристиан зазевался. Остальные рыцари шустро расхватали всех приличных девиц, поэтому Кристиану пришлось вальсировать с дамой второй или даже третьей молодости, у которой было два подбородка, а изо рта неприятно пахло табаком.
В-третьих, когда распорядитель объявил «Дамы приглашают кавалеров» и в наступление на джентльменов, отпихивая локтями молодух, бросились тёртые жизнью несвежие и малообаятельные дамы, то Кристиан сплоховал и не догадался, как это сделали другие рыцари, спрятаться от них в мужском туалете, чтобы выскочить из-за двери только перед молоденькой очаровательной прелестницей. В результате ему не повезло. Любой пятнадцатилетний юнец продал бы сапоги за возможность обладать такими же усами, какие имелись у мадам, выбравшей Кристиана в партнёры по танцам.
Уже в самом конце бала удача, казалось, обернулась к Кристиану. Юная девушка, скромно улыбаясь, взглянула на Кристиана из-под густых ресниц и выпустила из нежных пальчиков платочек. Грудь Кристиана сдавило, словно его обнял медведь. Ведь всем известен рыцарский ритуал: если он сейчас поднимет платочек, то девушка, чьего имени он даже не знает, сделается его дамой сердца. К несчастью, не успел Кристиан опомниться, как к незнакомке подскочил сэр Кларк Престон и поднял платок. Девушка некрасиво вытаращилась. Лицо её приняло такое выражение, будто её сейчас стошнит. Однако сэр Кларк Пренстон лишь добродушно рассмеялся и уже через минуту кружил незнакомку в танце.
После позорного для себя бала, Кристиан де Ламбер, будучи крайне недовольным собой, зарёкся ходить на подобные мероприятия. Вместо этого он решил ещё больше времени посвящать спортивным тренировкам. Когда другие рыцари посещали барбершопы, Кристиан посещал рыцарскую качалку. Когда другие рыцари вальсировали с барышнями на балах, Кристиан вальсировал с мечом на плацу. Когда другие рыцари бегали на свидания, Кристиан бегал кросс в полном доспехе.
Каждый день Кристиан де Ламбер вспоминал последние слова наставника и горько сожалел, что неспособен найти себе даму сердца. Иногда ночью неясное томление охватывало его. Тогда он прижимал к себе подушку и долго сидел на кровати глядя в тёмное окно и размышляя о том, какого это: иметь свою даму сердца.
Однажды отряд рыцарей, во главе с сэром Фердинандом Фрицем, отправился в глухую деревушку в двух днях на восток от Темнокаменска побеждать очередную банду грабителей дилижансов.
Банда оказалась жалкой. Рыцари обрушились на неё внезапно и, пользуясь численным перевесом, порубили и разогнали всех (двух!) бандитов. Затем сэр Серебряная Маска лично захватил в плен атаманшу, чтобы передать её в руки справедливого, хоть и не очень гуманного суда темнокаменской толпы. Атаманшу рыцари посадили в клетку и повезли в Темнокаменск.
Ближе к закату сэр Дональд Дрейк предложил заночевать на постоялом дворе. Пока другие рыцари отмечали славную победу, Кристиан де Ламбер, как самый младший, да к тому же ещё и непьющий, остался во дворе охранять клетку с атаманшей.
- Как Вас зовут, сэр? – тонким срывающимся голоском спросила атаманша.
- Моё имя Кристиан де Ламбер, - ответил рыцарь.
- Рада знакомству! А меня зовут Неукротимая Марго!
Кристиан присмотрелся к пленнице и увидел, что глаза у неё синие, и губы тоже синеватого оттенка. Зубы её белые и ровные, мелодично постукивающие. Кожа ровная упругая и покрытая мурашками. И ещё он увидел, что Неукротимая Марго одета не по сезону легко.
- Леди, позвольте предложить Вам мой плащ, - сказал Кристиан, как и положено рыцарю и джентльмену.
Леди согласилась.
Но без плаща самому Кристиану сделалось зябко. На небе показались звёзды. Потом луна. Подул свежий ветер. Становилось всё морознее, но Кристиан стойко стоял на посту.
- Вам холодно, сэр? – спросила Неукротимая Марго, - Пожалуйста, возьмите обратно Ваш плащ. Я уже согрелась.
- Леди, п-прошу Вас, не ос-скорбляйте меня, - отвечал Кристиан.
- Возьмите хотя бы платок! У Вас из носа течёт!
Кристиана де Ламбера словно поразила молния. Широко распахнув глаза, едва веря в происходящее, он с изумлением смотрел, как атаманша разбойников протягивает ему платок. В молчании прошло несколько долгих секунд. Не дождавшись реакции рыцаря, Неукротимая Марго разжала тонкие пальчики, и её платок аккуратно спланировал к ногам Кристиана. Рыцарь медленно огляделся. Проверил, что во дворе больше нет никого, кто мог бы претендовать на платочек. Только после этого поднял его и бережно прижал к груди.
***
Когда поздним утром отоспавшиеся и сытно поевшие рыцари высыпали из обеденной залы, то обнаружили клетку раскрытой, а Кристиана и атаманшу разбойников болтающими друг с другом.
- Что это за шутки? - нахмурил выщипанные брови сэр Фердинанд Фриц, - Плохо ты следишь за пленницей, Крис. Она же у тебя чуть не сбежала!
И сэр Фердинанд Фриц направился к Неукротимой Марго, чтобы вернуть её в клетку. Но когда сэр Фердинанд Фриц потянулся к атаманше, на его предплечье легла тяжёлая рука Кристиана.
- При всём уважении, сэр! – твёрдо сказал Кристиан, - Неукротимая Марго – моя дама сердца!
- Вот дела-то! – гулко присвистнул сэр Серебряная Маска.
Остальные рыцари захохотали.
- Отойди с дороги, Крис! – весело велел сэр Фердинанд Фриц, - Я тебе приказываю как командир.
И сэр Фердинанд Фриц вновь потянулся к Неукротимой Марго, твёрдо уверенный, что Кристиан де Ламбер выполнит приказ. Но Кристиан выкрутил ему руку и оттолкнул. Да так сильно, что сэр Фердинанд Фриц пробежал несколько шагов и приземлился на муравейник.
- Ты что творишь, Крис! – завопил сэр Фердинанд Фриц, - Да ты знаешь, что эта твоя дама сердца вместе со своей бандой ограбила пятерых купцов! У нас в Темнокаменске и за меньшее кожу сдирают заживо! Добро бы просто убила кого-то, но она совершила экономическое преступление! Экономическое преступление, понимаешь? За такое только смерть!
- Я только что нашёл даму сердца, - ответил Кристиан, - Мне бы не хотелось, чтобы с неё содрали кожу.
- К тому же её ещё обвиняют в изнасиловании троих мужчин. И это только те, кто подал заявления, - добавил Кларк Пренстон.
Кристиан с укором оглянулся на Неукротимую Марго. Та потупилась и покраснела. Тогда Кристиан вновь обернулся к своим друзьям. В его взгляде читалась решимость.
- Разве рыцарский кодекс позволяет рыцарю выбирать себе дам сердца среди разбойниц? – усомнился сэр Дональд Дрейк, - Разве не должна дама сердца быть в первую очередь дамой высшего света?
- Вы не знаете наверняка, сэр Дональд. Я тоже не знаю наверняка. Но я поднял её платок, - объяснил Кристиан.
- Сэр Кристиан! Уж Вам-то следует сохранять преданность Вашим братьям оружию. И кодекс-то Вы знаете лучше любого из нас. А там-то сказано, что мы, рыцари, всегда должны быть на одной стороне, - увещевал Кристиана сэр Серебряная Маска.
- Я не знаю, кому мне быть преданным, - горько возразил Кристиан, - Кодекс говорит быть преданным рыцарям. Но он же говорит быть преданным даме сердца. А какая преданность важнее – там этого не сказано. Разумом я выбрать не могу. Поэтому выбираю сердцем. А для сердца важнее дама сердца.
- Вижу, тебя не вразумишь, Крис. Совсем голову потерял! – бушевал сэр Фердинанд Фриц, которому муравьи уже заползли под доспех и от этого его настроение стремительно портилось, - Взять его! Обезоружить! Задавить числом! Раньте или убейте, если будет сопротивляться!
Последнюю и самую кровожадную часть фразы сэр Фердинанд Фриц прорычал от того, что некий особенно кусачий муравей впился пониже спины.
Переглянувшись, сэр Дональд Дрейк, сэр Серебряная Маска и сэр Кларк Пренстон извлекли клинки, и принялись осторожно подходить к Кристиану.
Кристиан вскинул свой меч и встал в первую фехтовальную позицию.
- Прошу Вас, сэр Кристиан! – пискнула Неукротимая Марго, - Не следует Вам умирать из-за меня! Против Вас четверо. Вам с ними не справиться! Мою жизнь уже не спасти, но Вы должны жить! Вы должны жить, мой благородный прекрасный рыцарь! Живите, чтобы остался на земле хотя бы один человек, кто будет иногда вспоминать обо мне!
- Девушку-то стоит послушать, - звучно посоветовал сэр Серебряная Маска.
Но Кристиан молча стоял, хотя и побледнел.
Сэр Дональд Дрейк, сэр Серебряная Маска и сэр Кларк Пренстон приближались.
Все трое были выдающимися фехтовальщиками.
***
Все трое были выдающимися фехтовальщиками.
Были.
Сэр Дональд Дрейк был выдающимся фехтовальщиком семь лет назад. Но с тех пор, как он начал оказывать назойливое внимание фуршетным столам, живот его заметно возрос, и он уже затруднялся взгромоздиться на коня без помощи оруженосца.
Сэр Серебряная Маска был выдающимся фехтовальщиком пять лет назад. Но потом его увлекли этиловые вечеринки до рассвета, нос его приобрёл цвет сливы от обильных возлияний, а под глазами поселились глубокие фиолетовые мешки. Когда от вида сэра Серебряная Маска впечатлительные барышни начали падать в обморок, он полюбил надевать серебряную маску. С тех пор ходил в ней не снимая и даже поменял себе имя.
Сэр Кларк Пренстон был выдающимся фехтовальщиком три года назад. Но с тех пор, как стал носить модные обтягивающие камзолы и корсеты, движения его сделались скованны, а кожа приобрела землистый цвет от постоянного кислородного голодания.
Кристиан молча стоял. Его клинок сверкал под лучами утреннего солнца.
Увидев, что Кристиан настроен серьёзно, рыцари замедлили шаг, а потом и вовсе остановились.
- Действительно ли Вы собираетесь драться с нами до смерти за эту даму? – осторожно уточнил сэр Дональд Дрейк.
- Да, собираюсь.
- Предатель! – бросил сэр Дональд Дрейк и на всякий случай сделал шаг назад.
- Грязный предатель! – сплюнул сэр Кларк Пренстон и на всякий случай спрятался за спину сэра Серебряная Маска.
Сэр Серебряная Маска подумал какое-то время. Затем с шумом бросил свой меч в ножны.
- Негоже марать честную-то сталь грязной кровью предателя, - зловеще прогудел сэр Серебряная Маска.
- Правильно! – с готовностью согласился сэр Дональд Дрейк и поспешил тоже спрятать своё оружие.
- Мы не будем о Вас мараться, сэр де Ламбер, - с укоризной произнёс сэр Кларк Пренстон, убирая клинок, - К тому ж за Ваше предательство Бог накажет Вас.
- И твою шлюху тоже накажет! – крикнул кто-то.
- Кто это сказал?! – яростно гаркнул Кристиан.
Рыцари шустро расступились в стороны, открыв сидящего на муравейнике сэра Фердинанда Фрица. Сэр Фердинанд Фриц тоже был выдающимся фехтовальщиком. Увидев вытаращенные от бешенства глаза Кристиана, сэр Фердинанд Фриц побледнел и сглотнул комок.
- Вы. Назвали. Мою даму сердца. Шлюхой. Сэр?! – звенящим голосом переспросил Кристиан.
Ещё не дослушав фразу, сэр Фердинанд Фриц начал отчаянно мотать головой.
- Ни в коем случае, - бормотал сэр Фердинанд Фриц, - Я говорил вовсе не о Вашей женщине… Я разговаривал… С муравьями... Да, с муравьями! Мы обсуждали устройство… Половой жизни… В муравейнике… Мы вели разговор вполголоса, а тут вдруг все замолчали и в тишине вы услышали окончание нашей беседы. Моя фраза вырвана из контекста и поэтому могла быть неправильно понята, но, уверяю Вас, она не имела никакого отношения к Вашей даме сердца.
Тут как раз конюх вывел из конюшни оседланного коня Кристиана. Кристиан свистом подозвал боевого друга, подсадил Неукротимую Марго в седло, затем запрыгнул сам и крикнул: «Но!».
Рыцари в молчании смотрели вслед ускакавшему Кристиану де Ламберу.
- А не подкрепиться ли нам перед дорогой домой? – наконец, предложил сэр Дональд Дрейк.
***
- Что же мы теперь будем делать, мой рыцарь? – спросила Неукротимая Марго, сидя на переднем краю седла и уютно прижимаясь спиной к груди Кристиана.
- Я планировал отвезти Вас в женский монастырь, чтобы Вы могли перевоспитаться и со временем замолить все дурные поступки, которые совершили за свою недолгую жизнь, - ответил Кристиан, который как раз пытался решить, как дальше поступить с дамой сердца. Потом он подумал и добавил из вежливости, - Если только у Вас нет лучших предложений, моя леди.
- Вообще-то есть, - сказала Неукротимая Марго, после паузы, - Мы могли бы ограбить пару дилижансов, а потом выкупить в мотеле номер для новобрачных. Я бы показала Вам, отчего меня называют Неукротимой Марго.
От неожиданности Кристиан де Ламбер натянул повод и остановил коня.
- Я не уверен… Заманчиво, конечно, но вдруг это противоречит рыцарскому кодексу?
- С чего бы рыцарскому кодексу запрещать такие вещи? – удивилась Неукротимая Марго, - Но если Вы сомневаетесь, мой рыцарь, то мы можем при случае проконсультироваться об этом с каким-нибудь законником.
- Ох… Ну, ладно! Хорошо! – сдался Кристиан де Ламбер, - Желание дамы – закон для рыцаря.