В городке Раковина жила-была Ведьма. Эта страшная злая старуха ненавидела людей. Мир обошёлся с ней плохо, и теперь она мстила всем, насылая на людей проклятья. Сила её злобы была столь велика, что любое её желание, обращённое против другого человека, тут же сбывалось.
- Чтоб тебе пусто было! – бурчала Ведьма вослед ювелиру. И ювелир обнаруживал свою лавку подчистую разграбленной ворами.
- Пусть у тебя корова сдохнет! – бормотала Ведьма. И из хлева соседки раздавался грохот, словно упало что-то тяжёлое.
- Чтоб ты язык проглотил! – шептала Ведьма. И словоохотливый продавец картошки внезапно давился на полуслове.
Ведьма считала, что день прожит зря, если она не прокляла хотя бы троих. От её злых чар пострадали многие и многие. Городок Раковина стал мрачным и грустным местом. Казалось, никто не способен бросить вызов всесильной Ведьме.
Но вот однажды один добрый человек, у которого Ведьма уморила козу, сел на коня, отправился в районный центр и написал на Ведьму донос. Суд по правам животных заочно рассмотрел дело и, поскольку оно касалось колдовства, передал его в церковный суд. Церковный суд отправил в Раковину двух инквизиторов.
Инквизиторы, положившись на Бога и на сладость предрассветного сна, нагрянули в Раковину под утро. Они бесстрашно проскользнули в хижину старухи через окно, решительно прокрались в её спальню и мужественно заткнули спящей женщине рот кляпом, накинули ей на голову мешок.
Затем тот из инквизиторов, который был постарше и потолще, достал мех с горючей смесью и принялся обильно поливать спальню Ведьмы.
- Что ты делаешь, брат? – спросил молодой инквизитор.
- Спасаю душу этой заблудшей женщины, юный брат, - смиренно ответил старший инквизитор, - Тело её спасти не в наших силах.
- Какое средневековье, спаси Господи! – сокрушённо воскликнул молодой, - Не пора ли тебе освоить передовые технологии нашего ремесла, брат?
Молодой инквизитор только неделю назад закончил семинарию, сдал выпускные экзамены. Для этого ему пришлось впервые за 5 лет открыть инквизиторские учебники, прочитать их, а некоторые даже выучить наизусть. Теперь он жаждал испытать в деле новенькие знания.
- Что же ты предлагаешь, юный брат? – удивился опытный инквизитор.
- Экзорцизм, брат! Изгоним из неё беса – спасём и душу, и тело разом! – молодой самодовольно улыбнулся и погладил аккуратную козлиную бородку.
Опытный инквизитор нехотя согласился. Он ведь не хотел прослыть ретроградом в инквизиторском братстве. Инквизиторы выволокли Ведьму из дома и дотащили до перекрёстка. Здесь они начали ритуал экзорцизма, который включал в себя чтение молитв и песнопения. А ещё Ведьма должна была добровольно причаститься святой водой. Когда дошло до святой воды, опытный инквизитор твёрдо остановил молодого коллегу, вознамерившегося было вынуть из пасти старухи кляп.
- Ты же не хочешь превратиться в соляной столб, юный брат? Нельзя позволять Ведьме говорить. Будь уверен – она тут же нашлёт на нас проклятье.
Тогда молодой инквизитор, чуть поразмыслив, уложил Ведьму на спину и принялся лить святую воду прямо на кляп. Сквозь тряпку вода просачивалась в глотку. Ведьма мычала, пучила глаза, захлёбывалась, глотала.
- Я полагал, смысл ритуала в том, что Ведьма должна причаститься святой водой добровольно, юный брат? – заколебался опытный инквизитор.
- Господь велел нам творчески подходить к работе, брат, - отмахнулся молодой, - У Ведьмы есть выбор: пить или захлебнуться. Она выбирает глотать, значит, принимает святую воду добровольно.
Наконец, ритуал завершился.
- Ты уверен, что Ведьма теперь не опасна, юный брат? – с сомнением уточнил опытный инквизитор, - Я бы на всякий пожарный случай всё-таки теперь её сжёг.
- Окстись, брат! – строго одёрнул товарища молодой коллега, - Мы лишили ведьму её злых сил. Теперь она никому не причинит горя. А значит наша работа здесь окончена!
- Я вступил в инквизицию, поскольку мне нравится сжигать людей, - заворчал опытный инквизитор, - Прости Господи, в этом новомодном экзорцизме никакой радости…
- Ну ты и зануда, брат! – воскликнул молодой инквизитор, - Ну, да я знаю, как тебя развеселить! Во имя Господа, пойдём теперь в бордель и проверим, не завелось ли у них ведьм. Для этого нам нужно будет всех девиц раздеть и внимательно осмотреть на предмет ведьмовских меток. И если у нас возникнут сомнения, то с девушкой или двумя проведём дополнительные тесты.
Инквизиторы ушли. Ведьма осталась связанной лежать на земле у дороги.
***
Наступило утро, и на дороге показалась телега, в которой ехали трое случайных попутчиков.
Один из них Фермер. Фермер вёз урожай на рынок и заодно рассчитывал на свидание с любимой. Он был одет опрятно и даже щеголевато. На козлах рядом с ним лежал огромный букет цветов. На лице Фермера блуждала мечтательная улыбка, вид его был чуточку глупый.
Второй – отставной Матрос. Матрос возвращался домой после долгой службы на море. Он только и мог говорить, как ему не терпится увидеть мать и отца, как хочется ему отведать материнских медовых лепёшек. Матрос говорил и говорил, практически не замолкая. Говорил громко, и его голос далеко разносился над окрестными полями в утренней тиши.
Третей в телеге ехала болезненного вида молодая Девица. У неё из носа текло, и она покашливала. Девица ехала в Раковину к лекарю. Она от души смеялась над шутками матроса. Смех у неё был визгливый, нервный.
Трое в телеге увидели старую связанную женщину, лежащую у дороги. Они всполошились, остановили коня, разрезали верёвки, аккуратно положили несчастную на телегу, чтобы повезти в больницу. Никто из них не признал в ней Ведьму.
- Кто с тобой так, мать? – сочувственно спрашивал Матрос, сжимая крепкие кулаки, - Ты их запомнила?
Ведьма молчала и только злобно вращала глазами, постепенно набираясь сил.
Ведьма думала:
«Инквизиторы ушли, но они что-то сделали со мной. Какой-то ритуал. При мне ли ещё моя тёмная сила? Могу ли я проклинать как прежде? Я должна проверить».
Поскольку их пассажирка ничего не говорила, то трое из телеги забеспокоились ещё сильнее.
- Держитесь, бабушка! – умоляла Девица, - В раковинской больнице самый лучший лекарь на свете. Он вам поможет! Вы только не умирайте пока мы не доедем! АПЧХИ!
Девица чихнула. Капельки слюны попали Ведьме на лицо. Ведьма зарычала от злобы.
- Остановите телегу! – завопила Ведьма, - Остановите!
Когда Ведьма заговорила своим хриплым каркающим голосом, то Фермер, который жил неподалёку от Раковины, понял, кто она. Он побледнел и натянул поводья. Телега замерла.
Старуха спрыгнула на землю, а затем пристально посмотрела в глаза каждому из попутчиков.
- Ты мечтаешь попасть домой, - захихикала Ведьма, глядя в недоумевающие глаза Матроса, - Так я тебя проклинаю! Пусть больше никогда ты не вернёшься в родной дом!
- Ты чихнула и забрызгала меня своими соплями, - прошептала Ведьма изумлённой Девице, - Так чихай же и дальше! Пусть ты будешь чихать десятки лет, до самой смерти!
- Ты влюблён, - сказала Ведьма испуганному Фермеру, - Пусть твоя любовь остынет навсегда!
Ведьма с удовлетворением увидела, что мечтательность ушла из глаз Фермера, его плечи поникли. Ведьма торжествующе расхохоталась и ушла в лес. А телега поехала дальше. Попутчики молчали. Около раковинской больницы их пути разошлись.
***
Снедаемый дурными предчувствиями, Моряк спешил к себе домой. До дома оставалось ещё несколько километров. И вдруг он увидел маму. Она стояла, укутавшись в плащ, около развилки дороги, поворачивающей к дому. Рядом с ней был привязан осёдланный конь. Мама выглядела усталой и взволнованной. Едва их взгляды встретились, как она с криком радости кинулась к Моряку и припала к его груди.
- Давно стоишь тут? Неужто с рассвета? Ты что же, встречаешь меня? Отчего здесь, а не дома? – обеспокоенно спросил Моряк.
- Сынок, тебе нельзя домой, - мама задыхалась от волнения, - У нас были люди короля. Они искали тебя. Это из-за виконта де Теодорито. Скорее, ты должен спешить! Не теряй ни минуты! Садись на коня! Скачи в порт! В 11 отходит корабль. Если поспешишь, то ты ещё успеешь! Успеешь! Как хорошо, что я перехватила тебя, что ты появился сейчас! Тебе нельзя возвращаться домой, сынок!
Сердце Моряка болезненно сжалось. Виконт де Теодорито называл себя путешественником, но по факту был капёром. Известным пиратом и душегубом, получившим благословение на разбой от самого короля. Полтора месяца Моряк служил коком на корабле виконта. Раз или два Моряк оспаривал приказы всесильного виконта, бросал ему вызов и вызывал его гнев. Когда они были в море, то де Теодорито не мог наказать своего единственного кока. Но теперь пришло время заплатить по счетам. Виконт был злопамятным негодяем и, очевидно, решил разделаться с неугодным матросом. Что же теперь делать?
***
- Ты вовремя, Девица, - сказал добрый Лекарь, поигрывая скальпелем, - Твой рак прогрессирует. Если не сделать операцию прямо сейчас, то ты не проживёшь и месяца. Но меня беспокоит это твоё чихание. Это симптом какой-то новой болезни. К сожалению, из-за этого чихания я не могу тебя оперировать. Не хотелось бы, чтобы б ты умерла на моём столе и испортила мне статистику. Всё-таки месяц жизни лучше, чем ничего. Так что возвращайся домой, попрощайся с близкими и проживи этот месяц на полную катушку!
- Неужели ничего нельзя сделать?! А-А-АПЧХИ!! – взмолилась Девица, в отчаянии заламывая руки. Лекарь, который уже собирался пригласить следующего пациента, досадливо поморщился.
- Ничего, извини… Ты серьёзно больна, и сама это знаешь. Угораздило же тебя простудиться перед самой операцией, - добрый Лекарь равнодушно пожал плечами, - Теперь ты умрёшь и винить в этом можешь только себя.
- А-АПЧХИ! Хотя бы осмотрите меня! – потребовала Девица.
- Незачем! Говорю тебе – незачем! Всё с тобой ясно и так, - обрубил Лекарь.
***
С букетом наперевес Фермер стоял у порога дома, где ждала его любимая… Любимая ли?
Он видел окно, где за голубыми занавесками хлопотала, готовясь встретить его, родная фигура… Родная ли?
Воодушевление и влюблённость, с которыми Фермер ехал на это свидание, оставили его. Женщина в этом доме, которая ещё полчаса назад казалась ему такой близкой и желанной, теперь не вызывала никаких чувств. В груди, где только что бушевал пожар страсти, теперь царила холодная поздняя осень.
Фермер горбился, губы его дрожали, взгляд был потухшим.
Что он делает здесь? Зачем он стоит у порога этого дома?
Зачем рвался сюда, понукал лошадь, собирал цветы?
Что значит для него эта женщина? Значит ли она для него хоть что-нибудь?
Зачем? Зачем? Вопросы не отпускали.
Фермер повернулся к дому спиной и тяжело взгромоздился на козлы своей телеги.
***
- Де Теодорито получил от короля деньги на кругосветное путешествие?! – не веря своим ушам закричал Моряк.
Мама кивнула и печально улыбнулась.
- И он пригласил меня стать коком в его экспедиции? Поэтому меня искали люди короля?
- Да, сынок, - ответила мама, - Он сказал, что раз уж ему предстоит покинуть Королевство на десять лет, то ему хочется эти годы угощаться не солониной, а отменными медовыми лепёшками. Он сказал, что ты лучший кок, которого он знает. Его люди не застали тебя, но передали, что если ты прибудешь к отправлению экспедиции, то место на корабле будет тебя ждать. Корабль отправляется в 11. Если не будешь терять ни минуты, то ты поспеешь, сынок.
Моряк крепко обнял маму и запрыгнул в седло.
- Спасибо, мама! Кругосветное путешествие! Мечта всей моей жизни!
- Я знаю это, сынок, - улыбнулась мама сквозь слёзы.
- Передавай привет папе, братьям и сёстрам! Я назову вашими именами каких-нибудь рыб или острова! – и Моряк пустил коня в галоп.
***
Добрый Лекарь окончил осмотр Девицы, который сделал, чтобы только она перестала орать. После осмотра Лекарь стал задумчив, затем выглянул в приёмную и велел санитарам гнать всех других пациентов прочь.
- Послушай, Девица, - начал Лекарь, - У меня для тебя две новости. Плохая – ты будешь мучиться чиханием до конца жизни. Хорошая – жить будешь долго. Это проклятье, которое вызвало твой чих, одновременно исцеляет твой рак.
- АПЧХИ! Но Вы же говорили, что мой рак не лечится?! АПЧХИ! Вы говорили, что с операцией я проживу год, а без операции месяц, но всё равно умру? АПЧХИ!
- Верно-верно, у тебя хорошая память, - улыбнулся добрый Лекарь, - Это неизлечимый рак. Вернее, он БЫЛ неизлечимым! Пока не появился я – лучший онколог Королевства! Нет, не так – Лучший Онколог Мира! Я изобрёл лекарство от рака! Точнее, я нашёл его в твоей крови! Думаю, ты не будешь против, если я ослаблю твоё проклятье, разделю его на дозы. Разумеется, оно не потеряет своей целительной силы. Я разолью его по бутылкам и буду продавать за 100… нет, за 1000… нет, за 9999 флоринов за дозу. Икота от рака! Прорыв в современной медицине! Ты будешь икать чуточку реже. Например, раз в неделю, или раз в месяц. Надеюсь, ты не против? А я прославлюсь на весь мир!
- Я не икаю, а чихаю, - робко возразила Девица.
- Да какая разница?! – отмахнулся добрый Лекарь. Лекарь вскинул голову к потолку и расхохотался. Его тонкие пальцы тряслись от возбуждения.
***
- Н-н-но! – крикнул Фермер и лошадь пошла вперёд.
Урожай уже был продан скупщику на рынке, и Фермер повернул обратно к своей ферме, где ждали его жена и дети. С каждым километром пути Фермер делался всё веселее. Что за напасть? Что за напасть такая? Как же его – женатого человека – угораздило влюбиться в эту раковинскую вдовицу-булочницу? Да она молода, фигуриста и всё такое, но ведь он же любит свою жену. Как он позволил какой-то девке вскружить ему голову?
Фермер чувствовал себя так, словно избавился от наваждения. На душе стало легко и свободно. Хорошо, что он не успел сделать ничего, о чём потом мог бы пожалеть. Фермер посмотрел на букет и улыбнулся. Он найдёт применение этим цветам.
***
«Я отомщу этим инквизиторам!» - думала меж тем Ведьма, злобно потирая ладошки, - «Моя сила со мной. Я приду в их монастырь, или где они там живут, и прокляну каждого! Инквизиторы будут страдать!».
***
То был самый лучший, самый удачный год в истории инквизиции.