Космический вакуум и неспешное течение наземной жизни всегда отражались спокойствием и тишиной в моем восприятии. Но не теперь! Вибрации словно взбесились, калейдоскоп образов и шум голосов наполнили сознание, рисуя яркие цветные картины!
Я повидал многое, однако это слишком даже для Древнейшего Сварга…
Далекий хлопок и подземный гул вырвали меня из приятной полудремы. Я встрепенулся, пытаясь понять, что это было. Серебристый снег до горизонта переливался и сверкал в лучах заходящего солнца. Удочка в моих руках не шевелилась. После долгих снежных буранов погода наконец прояснилась, и я весь день провел на рыбалке. Звук, похожий на взрыв, вызвал смутный страх. Собрав скудный улов, я побрел к дому, и увидел в отдалении бегущую навстречу фигурку.
- Саща! - встревоженно воскликнула девушка, жестами указывая туда, откуда прозвучал хлопок, и залопотала на своем языке. Произношение моего имени всегда вызывало улыбку, но не теперь.
- Да, я слышал, идем домой.
Мою Лисицу звали Лиу Син. Гибкая и ловкая, как обезьянка, она легко взбиралась в высокую дверь под потолком, даже помогла отремонтировать крышу, пострадавшую во время бурана. Многое в совместном быту не требовало перевода, но она старалась говорить на ломаном русском, повторяя за мной названия предметов и действий. А еще девушка оказалась очень красивой…
Когда улов был сложен в подвале, и я выбрался в комнату, Лиу стояла над картой и нетерпеливо постукивала по ней пальцами:
- Уходить! Война!
Я тяжело вздохнул. Лиу давно нарисовала эту карту, и уговаривала меня покинуть родной дом, твердила про опасных людей, но я не мог ее понять. А может просто боялся и не хотел рисковать. Хлопок прозвучал с юга, я ткнул пальцем в точку на карте, и стал водить рукой по рисунку:
- Куда идти? На западе река, тонкий лед. На востоке горы и ущелья. На севере еще холоднее и нет еды.
- Юг, - пробормотала Лиу, - Смотреть и слышать!
Карие глаза нетерпеливо впились в меня. Напряженная как струна, девушка прислушивалась к звукам снаружи.
- Идем, - кивнул я, чутье подсказывало, что она права.
Лиу просияла и бросилась собирать вещи. Пока я мучительно выбирал, что взять, а что оставить навсегда, за окном спустились сумерки.
- Саща… - шепнула девушка, и я замер.
Лиу побледнела, глядя в окно, за которым метались отблески огня. В следующее мгновение она уже выскочила в дверь под потолком.
- Лиу!
Бросив вещи, я выбрался за ней, и оказался в кольце, освещенном факелами. Десятка полтора человек подходили ближе, в их руках были арбалеты, стрелы, ножи. Я поднял руки, и лишь тогда заметил Лиу. Совсем хрупкая возле внушительной фигуры, она быстро говорила на своем языке. Сразу начала говорить еще одна девушка, а человек внимательно слушал их обеих. Это было удивительно, ведь они говорили одновременно! Но расслышав слова, я догадался, что вторая переводчица.
Одна из фигур шагнула ближе, сквозь прорези маски на меня холодно глядели подведенные черным глаза. Повинуясь кивку, я влез обратно в дом, остальные последовали за мной.
В небольшой комнатке стало тесно. Гости тихо переговаривались, и к своей радости я услышал русскую речь. Оружием меня оттеснили в угол, где я сел на пол, показывая пустые ладони.
В дом спустилась Лиу, взволнованная и растерянная. Увидев меня, она виновато закусила губу. В дверь протиснулся крупный человек, и упал бы, если бы его не подхватили. Оплывшее лицо, длинные волосы, большая грудь… выдавали в ней женщину. Гости снимали маски, и я ахнул. Они все оказались женщинами, совершенно разными, молодыми, старыми, с темной и светлой кожей. На их лицах застыло одинаковое выражение напряженной злобы. Двое внимательно стерегли меня, целясь из луков. Еще трое разглядывали жилище, остальные во главе с крупной дамой, вели диалог. Настолько тихий, что я не мог разобрать ни слова. Лиу явно пыталась им что-то объяснить, отчаянно жестикулируя, но судя по злобным тирадам собеседниц, не слишком успешно.
Я не ощущал страха, только смутную тревогу. Внушительная дама, слегка переваливаясь, шагнула ко мне и произнесла речь. Ее слова были резкими и грубыми, но я не понимал их.
- Старейшина говорит, - вступила светловолосая девушка, и они заговорили параллельно, - Лиу похитили жестокие мужчины, но теперь она в безопасности, и пойдет с нами. Ты не причинил Лиу вреда, а потому можешь выбрать одну из нас и подарить ей свое семя, а после мы уйдем.
Я в шоке уставился на нее. Великанша качнула головой, и вперед выступили несколько молодых девушек, с несмелыми улыбками они подходили ближе, хихикая и переглядываясь.
Старейшина издала гортанный звук, мрачно глядя на меня. Переводчица эхом повторила:
- Выбирай, чужак.
Вот так петрушка! Сглотнув, я отпрянул. Девушки стали скидывать верхние одежды, загородив от меня остальных. Происходящее казалось дикостью, хмурые взгляды, нереальность ситуации внушали отторжение. Подскочив на ноги, я нашел глазами Лиу. Перепуганная, она отчаянно замотала головой.
- Лиу! - пробормотал я, вжимаясь в стену, и глядя на великаншу, - Лиу!
Опухшее лицо потемнело, короткий злобный рык не нуждался в переводе.
- Тогда нет, - произнес я, - Нет! Я отказываюсь.
Переводчица эхом произнесла несколько слов, глядя на Старейшину. Та громко и отрывисто заговорила, явно ругаясь, и ушла общаться с Лиу. Девушки разочарованно надели плащи из теплых тканей, в их взглядах сквозили отвращение и злоба. Охраняющая меня женщина сощурилась, сильнее натянув тетиву. Другая вынула из кармана веревку, жестом велев повернуться. Напряжение висело в воздухе, я развернулся, дав связать себе руки. Но быстро пожалел об этом. Женщины обыскали меня, забрав все, что было в карманах, а после принялись выносить из дома вещи, одежду, оружие, даже рыбу из подвала забрали. Вскоре в пустом доме остались только я и Лиу. Девушка стояла у стены и с ужасом смотрела на меня.
- Лиу! - рявкнула сверху великанша.
- Что происходит? - пробормотал я, в горле пересохло. Девушка метнулась ко мне и зашептала на ухо:
- Они убивать… Мужчины зло… хотеть убить всех.
- Всех мужчин? - ахнул я.
- Война, - не сводя глаз с окна, Лиу вытащила из-за пазухи Васькин нож, и сунула рукоять мне в ладонь, - Мы опоздать… они сгорать дом!
- Они хотят сжечь мой дом? Вместе со мной, да?
Сожаление и боль в ее взгляде были красноречивее слов. Глядя как девушка взбирается к двери, я пилил ножом веревку, и лихорадочно размышлял. Даже если удастся сбежать, то без вещей и снаряжения во льдах не выжить. Они забрали всю теплую одежду!
- Другой дом, - шепнула Лиу и захлопнула дверь.
Я потрясенно посмотрел ей вслед. Точно же! Дом Бориса!
Громкие крики на улице вывели меня из ступора. Накинув на плечи тонкое покрывало с кровати, я полез к запасному выходу на чердак.
Гулкий хлопок выдернул меня из мира грез, но яркие картины и эмоции продолжали блуждать перед мысленным взором. Любопытно оказалось ощутить себя двуногим млекопитающим! Если смоделированные подсознанием образы не были пустой иллюзией агонизирующего летаргического ума, то бесхвостые приматы вполне интересный и необычный вид!
Однако же… Откуда взялись у таракана подобные тета-колебания, а на языке обезьяноподобных, сны? И кто опять меня разбудил? На самом интересном месте!
Но сладкая дрема вновь забрала меня в свои объятия.
В гостиничный номер с громким хохотом ввалились двое, у порога бросили ящик спиртного. Тяжелые ботинки прошлись по тонкому напольному покрытию, вызывая отвращение. Острые каблуки впивались в пол, и Боб вздрагивал от боли. Хотелось завыть и выгнать этих осквернителей!
- Ностальгия! - рассмеялась женщина, и раскинув руки, упала на кровать.
Боб задохнулся, его хрип отдавался в трубе гулким стоном. Мужчина рухнул сверху на подругу. Пленник едва не потерял сознание в безнадежных попытках вдохнуть. Стрелки на часах крутились с бешеной скоростью, хлопали дверцы шкафов. От попыток сдержать крик дрожали стекла.
Но пьяные посетители, занятые друг другом, ничего не замечали.
- Космическая буря, - хихикнула женщина, глядя в потрескавшийся потолок, ее спутник буркнул нечто неразборчивое и захрапел. Вскоре уснула и она.
Избитый и измученный, едва дыша под тяжестью двух тел на кровати, Боб мигал выключателем, отправляя в космическое пространство сигналы “SOS”.
Однако недолго.
Резкий нагрев в проводах, и замкнутый контур прошил удар тока. Боб дернулся от парализующей боли, так что весь номер тряхнуло. И скорее ощутил, чем услышал, торопливый стук каблуков по коридору. Ужас сжал его нутро.
Постояльцы зашевелились на кровати, сонно уставились друг на друга. Запах жженого пластика витал в воздухе.
- Пожар? - пробормотал мужчина, слезая с кровати, и пощелкал выключателем, но свет не работал.
В дверь постучали.
- Да? - женщина закуталась в халат.
На пороге появилась Диана, как всегда сияющая вежливой улыбкой:
- Мистер и миссис Блек, простите, пожалуйста! Мне пришел сигнал, что произошло короткое замыкание и номер обесточен. Если не возражаете, я переселю вас в другой?
Постояльцы поглядели друг на друга, пожали плечами и собрав вещи, вышли за управляющей из номера. Боб едва дышал от ужаса. Вот же влип!
Вскоре Диана вернулась, холодно оглядела помещение:
- Вы думаете, что самый умный, Боб Спенсер? - мрачно спросила она, щелкнув зажигалкой и ткнула пламенем в зеркало, - За миллион средне-планетарных лет отсюда еще никто не сбежал!
Ослепший от обжигающего жара, пленник не шевелился. Усмехнувшись, Диана убрала зажигалку и произнесла уже мягче:
- У меня есть список, так сказать, “на выписку”. И лишь от вашего поведения зависит, попадете вы туда или нет. Сейчас вашим наказанием будут лишь проблемные гости. Но в следующий раз пощады не ждите, понятно?
Она мягко коснулась дрожащей стены и вышла из номера. Вскоре восстановилась проводка, вернулось электричество. Боб не пытался вмешиваться, с содроганием ожидая кары. Единственным выходом представлялось покорно принять свою участь, и попытаться привыкнуть к постоянной боли от копошащихся внутри постояльцев…
Утром в номер заехала шумная компания. Мама с тройняшками и собака. Два мальчика и девочка лет четырех на вид, с хохотом носились друг за другом, дергали за хвост собаку. Та с визгом включилась в общую суматоху. Веселый крик то и дело сменялся истошным ревом. Задерганная мамаша принялась раскладывать вещи по полкам, иногда покрикивая:
- Хватит! Тише! Голова от вас болит!!
О да! Боб в панике взирал на этот кавардак. Коротколапая собака грызла коврик у двери, рыла острыми когтями паркет. Дети прыгали по кровати, периодически падая с нее, прятались в шкафах, дрались и бегали друг за другом. От невыносимых ощущений Боб дрожал в истерике, слезы отчаяния и боли бежали по стеклам. Его душевный вой отозвался тихой музыкальной вибрацией в стене, но он не заметил, пытаясь справиться с разрывающими нутро ощущениями.
Пленник не мог не то что открывать по запросу воду или включать свет, он вообще ничего не видел и не соображал от боли.
Наконец, семейство покинуло номер, отправившись на обед. Боб с отчаянием глядел им вслед. Нет, вечность так не выдержать! Вообще без шансов! Гораздо раньше он просто рехнется!
Он мысленно застонал, и едва слышная музыкальная трель повторилась. Поискав источник звука, Боб обнаружил в стене тайник. В углублении за шкафом лежал синтезатор звуков. Дорогая и редкая вещь, судя по виду, очень старая! Синтезатор мог воспроизводить разные звуки, музыку и даже слова! Но чутье подсказывало Бобу, что Диана об этом не знает.
Пока он пытался решить, что делать с найденной вещью, в номер вернулись жильцы. Бешеные игры возобновились и не прекращались ни на минуту.
От резкого удара мячом в зеркало, Боб едва не лишился глаза, и решил, что терять ему нечего. Синтезатор выпал из стены на пол.
Дети сгрудились вокруг новой игрушки, из которой с трудом и скрипом, словно из старого патефона, зазвучали слова:
“Сказка о Старике и Смерти.
Жил был мужчина, добрый и смелый. Он прожил долгую жизнь, и однажды за ним пришла Смерть. Она спросила:
- Какое у тебя последнее желание? Загадай, я исполню его и заберу тебя.
Но Старик ей не ответил. Он хотел жить, а это желание нельзя просить у Смерти. И старуха стала преследовать его.”
Дети уселись в кружок, с интересом слушая, собака положила морду девочке на колени, а синтезатор продолжал:
“Тогда Старик спросил у Смерти:
- Чего ты хочешь, подруга? Могу ли я тебе помочь?
Удивилась Смерть и призналась, что хочет присутствовать при рождении. Она взяла Старика за руку и повела за собой. Так на грани жизни и смерти родился малыш. Смерть увидела первый вдох человека, а Старик получил то, чего так хотел - жизнь”.
- Еще! - хором закричали малыши, разбудив успевшую задремать мамашу. Синтезатор послушно продолжил:
“Сказка о двух братьях.
Жестокий и властный Император поработил страны и государства, заставив многих подчиниться своей воле. Непокорные скрылись под землей, но и там их ждала жестокая тирания. Так образовались две сильнейших Империи, поделив мир пополам.
Однажды наземный Император погиб, и осталось у него двое сыновей…”
Боб вспоминал все сказки, которые слышал в детстве и рассказывал, молясь, чтобы Диана не покарала его за это.
Спустя несколько часов уставший и довольный, Боб смотрел, как все пятеро крепко спят на кровати. Пленник уставился на музыкальную игрушку. Теперь у него есть голос! Но черт подери, как же страшно.
Шумные гости прожили в номере двое суток, а Боб так и не осмелился ничего сказать. Когда женщина собирала вещи, на пороге возникла Диана:
- Как отдохнули, мисс Вирджиния?
- Прекрасно! - мамаша сияла, - Как я вам благодарна!! Детки успокоились, я выспалась! Ваш синтезатор просто чудо!
- Синтезатор? - пробормотала Диана, ощутимо побледнев.
Боб даже дышать перестал, глядя как управляющая подходит к музыкальной коробочке, словно к ядовитой змее, боясь прикоснуться.
- Где вы купили такой? - мамаша одевала детей, бегающих друг за другом, и ничего не замечала, - Подскажите?
- О… - Диана натянуто улыбнулась, сжав кулаки так, что длинные ногти впились в ладони, - Это преподнес в дар нам один из постояльцев. К сожалению, не представляю, где он это приобрел.
- Понятно, - кивнула мамаша, хватая за руки тройняшек, но рук у нее не хватало, - Я очень признательна вам! Мы обязательно приедем еще! Именно в этот номер! До свидания!
- До свидания! - криво усмехнулась Диана, глядя как семейство исчезает за дверью, и мрачно уставилась в окно, - Откуда вы это взяли?
От ее рыка Боб похолодел, и честно ответил в синтезатор:
- За шкафом в стене. Я лишь рассказывал детям сказки. Ничего больше, клянусь.
Диана с отвращением взяла музыкальную игрушку двумя пальцами и вынесла из номера. Боб ничего не понимал. Почему древний синтезатор так напугал ее?
Глухо, словно издали, он услышал голос Дианы:
- У новичка в номере нашла. Что делать?
От ответного звука кровь стыла в жилах. Низкий нечеловеческий голос проскрипел:
- Как ему удалось?
Боб сообразил, что должно быть слышит их через синтезатор, а Диана произнесла:
- Питер обманул нас. Новичок вряд ли успел бы…
- Найди Питера, и убей обоих.
- Зачем? - ахнула Диана, - Боб же ничего не знает!
- Устрой проверку, которую он не пройдет, - прохрипел замогильный голос, - И пусть в номере случится пожар. А это верни отправителю, - послышался то ли кашель, то ли хрипение, то ли смех.
Холодея от ужаса, Боб слышал стук каблуков, лязг механизмов, пока управляющая несла куда-то синтезатор. Диана сожжет номер? Пленник вдруг понял, что до сих пор все было вполне сносно. От перспективы сгореть заживо почти физически ехала крыша, и начинались истерические схватки.
- Это твое, - с отвращением произнесла Диана где-то в глубине отеля, и бросила синтезатор на металлическую поверхность, затем раздался щелчок дверного замка. Вокруг музыкальной игрушки воцарилась тишина.
Боб в панике ожидал управляющую, дергаясь от каждого звука, но в номер заселился молодой парень, почитал книгу и лег спать.
Однако в кромешной тьме гость подтянул объемную сумку под одеяло и стал вынимать оборудование:
- Питер, ты готов? - зашептал он едва слышно, - Я все принес! Офицер Говард согласился, представляешь? Думал, он меня на смех поднимет, а он сказал, что ходят подобные слухи, но доказательств нет. Небольшие группы военных исчезают здесь без следа. А чтобы поднять армию, нужны доказательства! Питер, где синтезатор?
Парень ждал, разложив камеру и микрофон.
Сердце Боба радостно забилось. Его предшественник оказался не так прост! Однако синтезатора нет…
- Питер? - нервно потребовал молодой человек, - Давай с окна, как договорились. Камера снимает в темноте, они не узнают! Ты ведь не передумал, старик?
Боб отчаянно желал дать о себе знать, но его останавливал страх. Что ты теряешь, - напомнил он себе, - Тебя хотят сжечь заживо!
Пленник шевельнул одеяло, гость радостно подскочил и включил камеру:
- Давай!
“Это подстава” - пропел в глубине отеля музыкальный синтезатор, и Боб застыл.
- Эй! - парень водил камерой по комнате, - Давай же, Питер, покажись! Сломай стену или открой шкафы!
Но Боб не шевелился, вспомнив жуткий голос собеседника Дианы: “Проверка, которую он не пройдет”.
- Питер, да ты что? Хочешь гнить здесь до скончания веков?
Гость долго уговаривал его, убеждал. Потом стал ругаться, угрожал, что больше не придет. Но пленник не реагировал.
Обозвав Питера последними словами, парень собрал вещи и покинул номер.
“Кто ты?” - спросил Боб через синтезатор, молясь, чтобы и это не оказалась подставой.
“Первый постоялец этого отеля, ставший помещением. Правда тут склад, куда никто не заходит. И ты поможешь мне выбраться отсюда”.
“Они хотят устроить у меня пожар!” - выкрикнул Боб. А собеседник, словно не слыша его, продолжал:
“Диана сама себя перехитрила, превратив тебя в номер с синтезатором, и теперь ты имеешь к нему доступ. И вдобавок вернула его мне! Ну не красотка, а?”
Услышав цоканье каблуков по коридору, Боб в панике завопил в синтезатор:
“Помоги мне! Я не хочу умирать!”
“Да не кричи ты, - осадил его собеседник, - И делай, что говорю”.
Глухие настойчивые удары выдернули меня из такого захватывающего сновидения, и я ощутил раздражение и обиду. Да что ж такое, дадут мне досмотреть историю до конца? Но тета-волны были растревожены нестабильным эмоциональным фоном, что совершенно нетипично для Древнейшего Сварга. Уснуть я уже не мог, да и чутье подсказывало, что новый сон погрузит меня в новую историю.
Злой и напряженный, я поднялся, стряхивая остатки сна, и повел длинными усами, изучая пространство. За сотни миллионов зим ничего подобного со мной не случалось. Теперь слишком очевидно стало, кто-то играет с моим сознанием! И я собирался выяснить, кто.
От далеких ударов слегка вибрировали стены. Что за существо наделено способностью вторгаться в чужое сознание? Я медленно продвигался по влажному каменистому тоннелю, пробираясь через завалы.
Смесь необычных запахов безошибочно вела меня вперед. Существо теплокровное, покрытое шерстью. Как смеет оно тягаться с Вождем древнейшего Племени? Уловив едкий запах дыма, я в сомнении остановился.
- Тут холодно, я решил согреться, - донеслись до меня мысленные волны на межязыке. Это было удивительно, ведь мало кто способен так общаться.
- Я не нуждаюсь в подогреве, - также мысленно ответил я, - Что потребовалось тебе от меня?
- Приглашаю вас на чай с тортиком, о Древнейший Сварг! - в ментальном слоге пришельца явно звучал смех.
Ощутив раздражение, я щелкнул челюстями, однако любопытство оказалось сильнее, и вскоре я вошел в просторную пещеру. Примитивный костер распространял тепловые волны. Млекопитающий хищник бесшумно поднялся, мощные лапы мягко ступали по холодным камням. Сильный дух в столь странном теле.
- Что ты такое? - спросил я, - Зачем ты потревожил мой разум?
- Мне нужен соавтор для создания летописи времен! Вам столько известно о мироустройстве! Давайте запишем это для потомков! Да и будет чем заняться, вместо бесконечной спячки.
Необычное предложение заставило меня погрузиться в размышления. Увиденные цветные сны показались уникальной возможностью прожить разные жизни, становясь тем, кем я никогда не был. Однако способ увековечить знания представлялся мне совершенно не ясным.
- Да, истории тоже расскажу, - словно читая мои мысли, откликнулся собеседник, - А вырезать летопись можно и на камне, и в металле, или книгу написать.
- Как имя твое? - спросил я, - Ты научишь меня проникать в чужое сознание?
- Конечно, научу! Маг Сновидений, Гаарон, к вашим услугам!