(вариация на тему бессмертного классика)
Молодой Охотник развязал мешок с солью и начал высыпать по кругу тонкую линию. Свечи бросали неровный отблеск на деревянный пол. Было тихо.
– Что же, – произнес он, – начнём.
Отряхнув руки, он раскрыл книгу на заложенной странице. Медленно прочел первое заклинание. Границы круга слабо вспыхнули и соль впеклась в доски.
Оставалась последняя ночь.
На полу рядом с человеком лежал арбалет. Он был громоздкий и очень неудобный – по задумке, механизм выпускал из себя сразу две стрелы. Пришлось провести немало времени у оружейника, объясняя, что да как следует изготовить. Стрелы в пазах располагались не параллельно, а немного расходились друг от друга. По сути, арбалет был непригоден ни для охоты, ни для обороны. Он предназначался для другой цели.
Молодой человек перелистнул страницу и продолжил читать, думая о предстоящем триумфе. Дело, которое он задумал, было непростым и достаточно рискованным. Но как говорится, кто не рискует, тот не выигрывает...
***
– Обряд Инициации пройдет через две недели. – пожилой ректор сделал заметку у себя в бумагах. – Для Обряда адепт Гильдии должен проявить навыки охоты за нечистью, а именно: изловить и обезвредить представителя нежити не ниже второго ранга. Мавку, упыря или волколака. На свой выбор. После этого воспитанник нашей Гильдии будет считаться полноправным Охотником.
Перед ректорским столом неподвижно стоял молодой человек с хмурым лбом.
– Некоторые члены комиссии полагают, что меня рано допускать до Обряда. – проговорил он.
– Да это так. – кивнул ректор. – Ты бываешь очень поспешен в выводах – для хорошего Охотника тебе не хватает осмотрительности. И еще многих раздражает твое нестерпимое упрямство.
Ученик поджал губы. В число «многих» определенно входил и ректор.
– Ты уже выбрал, на кого будешь охотиться? – спросил профессор.
– Да, я... – помедлил с ответом адепт. – Я выбрал для охоты нежить первого класса.
– Что ж, неплохо! – Учитель взглянул на своего воспитанника. – Правда, у нас в округе таких мало… Буду ждать тебя с трофеем в назначенный срок.
Хмурая фигура поклонилась и проследовала к выходу.
– Ты ведь не собираешься охотиться на Стража? – неожиданно спросил ректор.
Повисла пауза. Молодой человек развернулся к учителю. На его лицо падала тень.
– Нет.
– Никто не охотится на Стража. – медленно и внушительно проговорил профессор. Потому что Стража нельзя убить.
Ученик еще раз поклонился и вышел из комнаты.
***
Да, он выбрал именно Стража.
Ректор не одобрил бы его решения. Говорят, он относится с суеверием к этому монстру. За всю историю Гильдии только один выпускник пытался убить Стража. Касьян Белый – лучший ученик ректора. Но затея не удалась, люди не нашли даже тела…
Гильдия Охотников за нежитью существовала уже много лет и имела хорошую репутацию. В основном туда принимали детей из обеспеченных семей – родители платили солидный взнос за обучение. Бедняков принимали неохотно, только по настоянию ректора. Если ты голодранец или хуже того, сирота – то все время приходится доказывать лекторам, что ты стоишь чего-то. Доказывать другим адептам, что ты находишься на своем месте, и заслуженно будешь носить титул Охотника.
И поэтому – сегодня идет охота на Стража.
Молодой человек перелистнул очередную страницу и поправил рясу. Ряса сильно мешалась, но ее пришлось нацепить, чтобы выдать себя за дьяка. Иначе никто бы не позволил ему провести три ночи возле покойницы.
Ученик ощупал кинжалы на поясе и поднял глаза на гроб.
Ведьма стояла прямо перед ним.
Он невольно вздрогнул. Надо же так увлечься своими мыслями и не заметить, как близко подошла мертвая девушка. Ее руки уперлись в невидимую преграду, а глаза пытались разглядеть человека за белой чертой.
«Смотри, сколько хочешь, только глаза проглядишь» – подумал парень и сотворил в воздухе магический знак.
Словно бы прочитав его мысли, покойница оскалилась и начала обходить круг. Молодой человек продолжил читать книгу, краем глаза наблюдая за ней.
Вообще-то жалко было эту девушку. Она только осваивала колдовскую науку и может, не сделалась бы настоящей ведьмой. Конечно, она приворожила и уморила псаря Микиту, но такие вещи и без магии все девки умеют.
Для обряда была нужна мертвая чародейка. Убитая рукой Охотника. Так было написано в заметках Касьна Белого. Ученик Гильдии выбрал дочь местного сотника, потому что знал – ему не составит труда справится с ней.
«…и тогда, возложив покойника во гроб в храме Божием, следует по три ночи честному мужу не смыкать очей и возносить мольбы, убережив себя белым кругом» - говорилось в книге - «Две ночи покойник буде вставать, дабы отмстить убивцу своему. Ежели не найдет он мужа честнаго в две ночи, то в ночь третью призовет Стража с очами всевидящими».
Признаться, эта ведьма оказалась немалой силы. Молодой Охотник и не думал, что у нее окажется столько мощи в этом возрасте. В первую ночь она не только поднималась из гроба, но и летала по воздуху прямо в гробу, в надежде разбить защитный купол. На вторую ночь покойница уже начала читать свои заклятия и созывать к себе всякую нежить. Приходили твари, о которых даже в учебниках не писали: огромное чудовище в перепутанных волосах, сквозь которые голодно смотрели два глаза, громадный серый пузырь с жалами и клешнями. Но магический круг не подвел и надежно скрыл своего хозяина.
В книгах обычно советовали чертить обережный круг мелом, но в особо опасных случаях лучше использовать соль. Соль прижигает пол после первого заклятия и ее уже нельзя сдуть или случайно стереть. Это тоже было указано в заметках Касьяна Белого.
Вообще, о Страже было непростительно мало записей в учебниках, и молодой парень просидел в библиотеке Гильдии не одну ночь, кропотливо выцеживая сведения и демоне.
«Страж есмь провожатый меж миром живых и покойных. Средь нечисти поганой и демонов прочих никто не сумеет разглядеть круг и мужа честнаго в круге сем, окромя Стража. Ибо Страж имеет очи человечьи».
Адепт перечитывал этот абзац раз за разом, когда продумывал свой план. Это было единственное внешнее описание монстра. И это была зацепка! Если он имеет глаза, то они могут стать мишенью!
«Взгляд Стража несет смерть мужу честному. Но сам Страж смерти не имам»
«Смерти не имам» - значит, не может умереть. Данная цитата неустанно кочевала из книги в книгу. Однако с этим юный Охотник был готов поспорить нынешней ночью.
Взглянув на ведьму, юнец перелистнул очередную страницу. Он не сомневался в себе. Завтра утром он сдаст лучше всех выпускной экзамен, и покажет кто он такой этим заносчивым бурсакам и профессорам.
Мертвая девушка тем временем, не найдя своего врага, заскрежетала зубами и снова начала что-то шептать. Магический круг замигал. Завыл ветер. Охотник сотворил в воздухе еще один знак.
Внезапно поднялся вихрь, и маленький храм, в котором они находились, заходил ходуном. Сверху полетели щепки и разбитые стекла. Пора приготовиться!
Снаружи послышался надвигающийся шум, а потом двери затрещали и сорвались с петель – внутрь стали влетать темные твари. Воздух наполнился хлопаньем крыльев и визгливыми голосами.
Адепт сосредоточился на заклинаниях. Пусть нечисть побегает еще одну ночь, лишь бы пришел самый главный гость.
Покойница металась мимо круга, заламывая руки и повторяя свои заклятия.
«Скоро рассвет. Начнут петь петухи, — подумал молодой человек. — Она ни за что не захочет упускать меня!»
Внезапно все стихло.
– Приведите Вия! – раздались слова ведьмы. – Ступайте за Вием!
Вот оно! Охотник схватил арбалет с пола. Нечисть кружилась над ним, и казалось, что в церки погасли все свечи. Вдали послышался волчий вой, а потом раздались тяжелые шаги. Все точно как описано в учебниках! Адепт взвел арбалет.
Заскрежетали ступеньки, и а потом застонал деревянный пол. К нему вели какого-то… человека. Как странно! У этого потустороннего существа были человеческие черты на железном лице. А вот руки и ноги оказались засыпаны землей и напоминали жилистые корни старых деревьев. И да – длинные веки спускались до самой земли. Приземистый демон тяжело ступал, его привели и поставили к соляной черте.
Сейчас все и случится. Как бешено колотится сердце! Белый круг вспыхивал неровным светом, предупреждая об опасности.
– Подымите мне веки: не вижу! – сказал подземным голосом Вий.
Твари кинулись в воздух выполнять приказ.
«Нужно выстрелить прежде, чем он взглянет на меня! Выстрелить прежде!..» - бесконечно повторял себе воспитанник Гильдии.
Тяжёлые веки медленно поднялись вверх, и на один миг Охотник встретился взглядом с уставшими человеческими глазами.
– Вот он! – закричал Вий и – в тот же миг две стрелы пронзили его прямо в глазницы. Чудовище завыло утробным голосом и рухнуло навзничь. Монстры заметались взад и вперед над упавшим телом. Ведьма оглушительно захохотала.
Внезапно раздался петуший крик. Нечисть начала носиться по храму, беспорядочно вылетая из всех щелей. Охотник в изнеможении опустился на пол. Глухо стукнула крышка гроба. Арбалет выпал из рук.
Подумать только! У него получилось. Все книги твердили, что это невозможно, а он смог!
Накатила усталость. Немудрено – он ведь не спал три ночи подряд. Глаза слипались. Раздался второй петушиный крик и неприятно резанул по ушам. Странно, что так темно за окном, хотя петух пропел уже два раза.
Надо поспать. Сейчас он немного поспит, а потом сунет в мешок голову этого демона и отнесет в Гильдию. Охотник хотел получше разглядеть тело Стража, но веки отяжелели, и не было сил поднять их.
***
– Вот, прошу сюда, Ваше Преподобие, – сказал мужик, заламывая шапку.
Ректор спешился и кинул ему поводья. Он прибыл верхом, несмотря на почтенный возраст, чем вызвал уважение у местных селян.
Старая церковь неприветливо раскинула перед ним вышибленные двери. «Неужели он меня не послушал? – беспрерывно думал старый профессор, поднимаясь по ступенькам. – Неужели пошел на Стража? Но Страж всегда должен быть! Боже мой, я ведь ему говорил…»
В храме его приветствовали другие Охотники. Они обступили нечто закрытое плотной холстиной.
– Нашли сегодня утром, – сказал один из них и поднял ткань.
Ректор опустил глаза, и лицо его болезненно сморщилось. Перед ним распростерлось тело пожилого изможденного человека. Обросшая борода свалялась от времени и грязи. Руки и босые ноги были черны от земли и старости. Он словно долгие годы без сна и отдыха копался в земле. Вместо глазниц на мертвом лице зияли пустоты.
– Не послушал… – удручено прошептал профессор.
– Мы нашли его со стрелами в глазах. – сказал второй Охотник. – А еще тут арбалет какой-то странный и книга заклятий.
– И мешок с солью? — тихо спросил седой учитель.
– Да! Вон там явно кто-то чертил защитный круг. Только Брута нет нигде. Это же не Хома Брут?
– Нет. – помолчав сказал ректор. – Это Касьян Белый.