Вдохновение — из всех наслаждений,
несомненно, самое полезное
Автор
Скончался Артур Хорн, основатель великой Империи. Жесткий и авторитарный, он всю жизнь положил на то, чтобы сосредоточить в своих руках несметные богатства, и обратить целые страны в рабство. Новейшие достижения науки позволяли ему осуществлять тотальный контроль над населением и большинством крупнейших городов, а также подавлять мятежи.
У него осталось двое сыновей. Вальтер, как старший, должен теперь занять место отца. Однако, убежденный пацифист, он никогда не стремился к власти, и последние года провел в лесах, скрываясь от деспотичного отца. Младший же, Ральф, уже давно мечтал обрести могущество.
Тяжелые металлические ворота с лязгом захлопнулись, отрезав от мира рыжеволосого мужчину с обветренным лицом и ясными синими глазами. Серые тучи стремительно неслись по темнеющему небу, и каменная громада старинного замка, казалось готова была рухнуть на молодого путника. Вальтера пробрал холодок, ему не хотелось переступать порог этого дома.
С глубоким вздохом он прижал палец к сенсору, и дверь неслышно отъехала в сторону. Артур Хорн открыл доступ сыновьям ко всем помещениям дворца, по их биоматериалу — отпечаткам пальцев, скану сетчатки, и оставил пароли. К целым этажам хранилищ и лабораторий, но Вальтер никогда не интересовался, что там.
Сейчас он шел по роскошным просторным залам, подспудно ожидая услышать громоподобный голос отца, но лишь гулкое эхо сопровождало его шаги. Замок был непривычно пуст, только в восточном крыле горел свет.
По ярко-освещенной лаборатории метался, как коршун, долговязый молодой человек. Длинный нос, похожий на клюв, развевающиеся полы белого халата.
— Феликс! — радостно вскричал Вальтер, бросившись обнимать друга.
— Вальт! — Феликс хлопал его по плечам, — Как ты? — взгляд его потемнел, — Соболезную…
Вальтер лишь кивнул и прошелся по лаборатории, с интересом оглядываясь.
С Феликсом и Мартином они дружили с самого детства. Сколько гонял отец неразлучную троицу, но их дружбе помешать не мог. Когда мальчишки выросли, Феликс остался разработчиком при Хорнах, а Мартин пошел служить в городскую охрану, и редко бывал в фамильном замке.
На экране светилась фотография молодой девушки. Утонченное лицо обрамляли темные волосы, загадочный взгляд игриво манил и притягивал.
— Красотка! — ухмыльнулся Вальтер, — Кого-то напоминает…
— Прототип для новых роботов, — в голосе Феликса звучала гордость, — Если конечно господин Император соизволит продолжить финансирование…
— Эй! — Вальтер со смехом ткнул друга в бок, — Что за фамильярности? — он не мог оторвать глаз от фотографии, — А это будет лишь голова? Или все тело тоже?
— И тело, — тихо засмеялся Феликс.
— Зачем? — Вальтер округлил глаза и прыснул, — Извращенец!
— Сам такой, — беззлобно буркнул друг.
— Вальтер, — раздался хриплый голос, — Долго же ты ехал… Нам бы поговорить.
На пороге лаборатории стоял широкоплечий рыжий парень, и сверлил брата взглядом.
— Здравствуй, Ральф! — улыбнулся Вальтер, но тот уже развернулся и зашагал прочь.
— Нужно подготовить церемонию, — Ральф напряженно вышагивал по пушистому ковру в своем кабинете, — Мы итак затянули. Вторая Империя требует аудиенции! В городах все больше мятежей, нужно усилить охрану, проверить тех, кому мы можем доверять! Нас разобьют, если не принять меры!
Вальтер сидел в кожаном кресле, наблюдая темноту за окном:
— Что произошло? — тихо вклинился он, но брат понял его, также тихо ответил:
— Врач говорит, сердечный приступ. Отец просто не проснулся… Но я не уверен, — на лице Ральфа отразилась боль, — Артур в последнее время стал жутко подозрителен, выгнал почти всех из дворца, боялся заговора… Мы должны продолжить его дело, защитить то, что он создал…
— Ральф, — мягко произнес Вальтер, подбирая слова, — Это ведь постоянная война… Чем больше мы запрещаем, тем больше вспыхивает мятежей…
— Предлагаешь позволить им разрушить все? — взорвался Ральф, потрясая кулаком, — Что ж, давай! Пусть мятежники разберут замок по камню, перегрызут друг другу глотки и сдохнут с голоду. Ты этого хочешь? Мы обеспечиваем им еду и безопасность! Не говори, что это не так!
Вальтер промолчал, зная что спорить с братом бесполезно. Система чипов, камер и тотального контроля свела к минимуму преступность. Система обязательного трудоустройства и запрета на наркотики любого рода обеспечила выживание городам и всеобщую занятость.
В погоне за бережливым производством и защитой экологии, был введен запрет на излишества. Человеку полагался лишь минимум одежды и еды, никакой роскоши. Дома превратились в муравейники, одежда стала однотипной. Потом пришла очередь искусства, книг и кино, а также публичного спорта. Это все тоже отменили.
Однако чем дальше, тем больше недовольства выказывали жители. Несмотря на суровые карательные меры. Многие покидали города, но отряды военной полиции находили беглецов и возвращали обратно. Города обросли высокими стенами, за которые никого не выпускали.
— Ты слишком многое себе позволяешь, — завел Ральф свою “любимую песню”, и Вальтер поморщился, разглядывая узор на ковре, — Бродишь по лесам… Даже эти твои книги… Ты подаешь жителям дурной пример! Как отец терпел это, не понимаю. Одумайся! На тебе теперь управление миром!
Вальтер тяжело вздохнул:
— Думаю, ты прекрасно справишься с церемонией, Ральф. Представишь нас обоих.
— Но… — удивленно ахнул брат, — Нашим землям нужен Император!
— Управлять можно и вдвоем, я номинально, ты фактически. Ты же этого хотел?
Ральф круглыми глазами смотрел на старшего брата:
— Это же… не бывает двух Императоров!
— Ты сам сказал, нам решать, что делать с миром. Почему бы не быть двум Императорам? Ладно, братишка, спокойной ночи!
Вальтер ушел из кабинета брата, оставив того в полнейшем шоке.
Но спать он не хотел, и покинув Императорский дворец, под покровом ночи отправился на поиски Мартина. Город был совершенно пуст, комендантский час не позволял жителям покидать дома ночью.
— Кто здесь? — рявкнул патрульный, высвечивая путника фонарями, и проверив сканером, прицелился, — И без чипа! Руки вверх!
— Я ваш новый Император, — отозвался Вальтер, поднимая ладони, — Проверьте!
— Вальт? — произнес другой голос, из мрака выступил светловолосый юноша, и несмело улыбнулся. На его поясе запищал маячок, — Неспокойная ночь сегодня, — Мартин виновато покачал головой.
— Как ты, Март? — вскоре они уже шагали по темным улицам к источнику нового сигнала.
Непривычно молчаливый, друг глубоко вздохнул. Его напарник остался на посту, проверив отпечатки и с извинениями отпустив Императора.
— Смутные времена грядут, — уклончиво ответил Мартин, и Вальтер отметил, что тот сильно исхудал.
Заводила и душа компании, весельчак и любитель поесть, теперь он выглядел уставшим и измученным.
Луч фонаря выхватил из темноты высокую городскую стену, за ближайшее здание метнулась тень.
— Кто там? Выходите! — Мартин бросился за тенью, вынимая оружие. Вальтер за ним.
Закутанный в темное, человек пытался скрыться в окне подвала, но не смог.
— Руки вверх! — рявкнул Мартин, и беглец издал тихий стон.
Хрупкая фигура неловко поднялась. Капюшон и длинные черные волосы закрывали грязное лицо, тонкие бледные руки обхватили внушительных размеров живот. Вальтер ахнул, патрульный застыл в нерешительности. Из подвала выбрались еще двое, пожилая пара, и обняли беременную, словно защищая.
— Куда ж вы собрались? — укоризненно пробормотал Мартин, сканируя людей, — Избавились от чипов?
— Дочка беременная, — умоляюще произнес пожилой мужчина, — Ее не отпускают от станка… Плохо ей. А нас по распределению на фабрику, кто позаботится о ребенке?
— Сбежать хотели? — мрачно спросил Мартин.
Беглецы испуганно сжались.
— За попытку побега ссылают в шахты, — озадаченно пробормотал Вальтер, с ужасом глядя на внушительный живот девушки. Она тихо всхлипывала, закрыв ладонями лицо.
— В шахтах им обоим смерть, — тихо произнес Мартин, во все глаза глядя на Вальтера, но тот и сам это прекрасно понимал.
— Вот же дьявол, — пробормотал он, все больше ненавидя наследие отца и необходимость занять его место.
— Вальт… — Мартин робко заглянул ему в лицо, — Мы же ничего не видели, правда?
Вальтер со вздохом кивнул и мрачно наблюдал, как друг открывает ворота, и беглецы скрываются во тьме. Обернувшись, он успел заметить движение среди домов.
— Март… — шепнул он, тыча пальцем в переулок.
Выругавшись, патрульный бросился туда, но вскоре вернулся, и озабоченно развел руками. Терзаемый тревожными предчувствиями, Вальтер поспешил во дворец.
Разбудил его треск распахнувшейся двери. В спальню ворвался Ральф, и с ним три охранника. Вальтер удивленно заморгал, приподнимаясь на кровати.
— Ты перешел все границы, — Ральф аж побагровел от ярости, — Ночью ограбили склад с оружием! Тебя видели возле открытых ворот с мятежниками! Ты потому вернулся, да? Чтобы совершить революцию?
— Ральф, да ты что? — Вальтер испуганно подскочил, — Какое оружие, брат? Какая революция?...
— Скажи, что тебя там не было? — Ральф сверлил его взглядом, — Кто еще был с тобой?
Вальтер сглотнул, покачал головой:
— Не было никакого оружия, брат! Я приехал помочь тебе…
— Ты решил уничтожить нас, — казалось, Ральф даже не слышит его, — Ты же самый умный, самый правильный, тебе закон не писан! А я на многое закрывал глаза, слишком на многое!
Ральф схватил с тумбочки “Трех мушкетеров” Дюма и швырнул в стену. Вальтер открыл рот, подыскивая слова, но брат жестом остановил его:
— Довольно! Ты предатель, и по закону должен быть казнен. Но раз тебе так дороги эти книжки, я возьму идею у них! Железная маска тебе будет в самый раз!
Совершенно растерянный, Вальтер даже ответить не смог.
Одинокая северная башня всегда была необитаема. На самой вершине поселили узника. Металлический шлем застегивался на шее ошейником. Оставались лишь прорези для глаз, ушей и забрало для дыхания и еды.
— Коды доступа и пароли менять не стану, — жестко сказал Ральф, — Но это тебе никак не поможет. В шлеме взрывчатка, выйдешь из комнаты, оторвет голову. Отныне для всех ты умер, и для меня тоже. Прощай.
— Брат… — в ужасе прошептал Вальтер, словно в тоннеле видя в прорезях маски любимого младшего братишку.
— У меня нет брата, — жестко отрезал тот.
Хлопнула дверь, лязгнул засов.
— Ральф!! — вскричал Вальтер, и забарабанил в дверь, — Ральф!
Но лишь тишина была ему ответом. Узник с отчаянием вцепился в тяжелый металлический шлем и завыл.
Крохотная металлическая комната имела вмонтированный в стену экран, пластиковое ложе на полу, два крана и биотуалет. От двери остался едва заметный стык. Свет в тюрьме не выключался. Один кран выдавал холодную воду, второй питательную биомассу. Эту гадость Вальтер поначалу не ел, обходился водой, но голод заставил.
Пластиковое ложе было жестким, как доска, но не таким холодным, как металлический пол.
Раз в сутки экран ненадолго включался, показывая вид на город с камеры на его башне, словно в насмешку над свободой, которую Вальтер потерял.
Узник изучил каждый сантиметр своей тюрьмы, и понимал, что шансов сбежать нет.
Под шлемом болела и потела голова, спать в нем было невозможно. Пытаясь почесаться, он разодрал руки в кровь. Узник не сомневался, что если он умрет, никто и не узнает.
— Я разоблачил руководителя повстанцев! Угадай, кто это! — хриплый голос из динамика разбудил Вальтера.
Он уже неделю был в одиночке, но с экрана впервые донесся звук. Жесткий холодный рык Ральфа.
Взглянув на экран, Вальтер ахнул. Его друг Мартин, избитый и окровавленный, под конвоем шел на площадь.
— Хочешь посмотреть на казнь? — произнес насмешливый голос, — Хотя кто тебя спросит, смотри, раз показываю!
Однако узник не мог на это смотреть. Он закрыл прорези шлема дрожащими руками и слышал лишь отдаленный гул толпы.
Вальтер жаждал подохнуть прямо тут, но потом понял, что этим лишь облегчит брату задачу, и лишит надежды всех повстанцев.
Мучительные раздумья отражались в беспокойном горячечном бреду. Обиженные глаза мальчишки преследовали его во снах, когда старший брат отталкивал его.
— Иди домой, из-за тебя отец нас прибьет! — ворчал Вальтер, отсылая брата.
Он, Феликс и Мартин, как обычно среди ночи собрались удрать в город. Ральф догнал их у ворот.
— Я с вами хочу! — жалобный всхлип.
— Ты еще мал! — отрезал Вальтер, — Иди домой. Вот подрастешь…
Но сколько бы ни рос Ральф, догнать брата и его друзей не мог. Четыре года — слишком большая разница в детстве и юности.
Друзья бродили по лесам, зная их, как свои пять пальцев, а Ральф частенько следовал за ними по пятам.
А позже они с братом вдвоем ходили на охоту.
Просыпаясь, Вальтер думал о брате. Неужели это детская обида? Надо было внимательнее относиться к младшему?
Но, оборвал он себя, убийство этим оправдать нельзя! Как и пожизненную изоляцию брата… Ральф слишком жаден до власти.
Больше брат с ним не разговаривал.
Тянулись серые полудни-полуночи. Чтобы занять себя, Вальтер занимался спортом, и вспоминал все то, что знал и видел за свою не слишком долгую жизнь. Лишь включающийся экран отмерял время. Вальтер ждал этих трансляций, как доказательства, что он не один во вселенной и не сошел с ума.
Он видел дворцовую площадь, мощные ворота на крепостной стене и часть ближайших кварталов. Нищета и разруха, драки на улицах. Охрана и машины разгоняли мятежников.
Потом пропало и это. Город постепенно вымирал, лишь редкие прохожие мелькали в тени домов.
Вальтер делал насечки на пластике, считая количество трансляций. Сначала их были десятки, потом сотни…
Когда появилась первая тысяча, он увидел в трансляции яркую точку. Воздушный шар над крышей старого склада. Алый, он ярким пятном парил среди серого сумрака. Вальтер снова ощутил себя мальчишкой. Они с Феликсом и Мартином запускали шары с нарисованными на них лицами, заставляя их "заглядывать" в чужие окна.
Жгучая тоска прокралась в сердце, Вальтер завыл от душевной боли, уже не понимая, кто он и где. Что с Феликсом? Его тоже убили, не посчитав нужным ставить замурованного в известность?...
Однако шар был на другой день, и на следующий. Вальтер смотрел на него уже без боли, как на яркое пятно. Однажды шар поменял цвет, став желтым. Вальтер с удивлением стал гадать, кто и зачем привязал его на крышу. Вспомнил о своем единственном написанном рассказе.
Дочь поварихи Грета, симпатичная хохотушка, одно время жила во дворце. Ей и друзьям было тогда лет по 13. Они читали “Трех мушкетеров” и играли в рыцарей. Феликс объявил Грету дамой сердца, а Вальтер с Мартином подшучивали над ними.
Вальтер завидовал Феликсу и Мартину, которые могли породниться с кем угодно, а ему как наследнику, нельзя было выбрать партию вне порядков… Так родилась история о запертой в башне принцессе и огромном чудовище, которое пришло, чтобы ее спасти… Вальтер наизусть помнил начало.
“Задрожала земля, вспучилась и потрескалась, словно хрупкая яичная скорлупа. По холмам и равнинам прокатился оглушительный грохот. Из недр поднималась могучая сила, сминая и разрывая земную плоть… Заклинание колдуньи сработало, призвав к жизни существо, которому нет равных по силе и неуязвимости. И лишь один человек способен был его усмирить — принцесса Луиза“
Вальтер постоянно думал о своем брате. Проклинал и ненавидел его. Но вспоминая Ральфа мальчишкой, находил в сердце любовь к нему. Выжигал эту любовь каленым железом, и вновь ненавидел… Но во снах звал его, и хотел обнять… Монстра, разрушившего его жизнь, убившего его друга…
Узнику чудились образы, шумы, ему казалось что он оглох, пока не понял, что длинные отросшие волосы набились в шлеме в своеобразную подушку и закрывали уши… Иногда он вытягивал целые пряди, ставшие почему-то седыми.
Пластика для зарубок не хватало, счет приближался к семи тысячам, когда питательная смесь закончилась. Потом перестал включаться экран, что повергло узника в шок… Вальтер лишился всего, его бросили умирать. А может просто забыли о нем? Худой и изможденный, похожий на скелет, он давно был словно полутруп. Когда приступ паники утих, Вальтер осознал, что силы давно на исходе, он подспудно ждал этого, с самого начала ждал. И даже испытал облегчение… скоро он покинет это узилище.
От голода кружилась голова, обессиленный узник лег пластом и не двигался.
Рваный сон сменялся видениями. Стоны, шаги в темноте, крики, лица друзей. Все смешалось в один липкий бред, от которого невозможно очнуться…
— Мистер Вальтер Хорн?
Звук чужого голоса грохотом стучал в перепонках, Вальтер испуганно подскочил, ударился шлемом в стену и в глазах потемнело от боли.
— Простите, — прошептала девушка.
Темные волосы, красивый разрез глаз, военная форма. Она показалась ему смутно знакомой…
Вальтер оторопело смотрел на нее сквозь прорези шлема, оглянулся на запертую дверь. Узник с трудом сел. Так… Холодный ужас сменился дикой догадкой:
— Я умер? — хрипло прошептал Вальтер, не узнав свой голос, звучавший глухо, словно из подземелья.
— Нет, мистер Хорн, — мягко улыбнулась женщина.
Глядя на тонкий нос, каштановые вьющиеся волосы, он понимал, что никогда прежде не видел ее. Вальтер бы запомнил. Да и не мог, ведь столько лет в заточении, а она совсем молодая.
— У меня бред, я сошел с ума, — это не было вопросом, он утверждал, однако девушка коснулась пальцами его запястья. Ощутив прикосновение, Вальтер вновь засомневался.
— Нет, вы не умерли и не сошли с ума, — незнакомка ласково смотрела на него.
— Как вы вошли? Кто вы?
— Я надеялась, вы меня вспомните… — она с улыбкой склонила голову на бок.
— Но я… откуда… — Вальтер ничего не понимал, — Вы слишком молоды…
— Вы создали меня, мистер Хорн.
— Как? — ахнул мужчина, слегка подпрыгнув, — У меня не могло быть детей, то есть…
Вальтер замолчал, не в силах произнести постыдную правду, и впервые порадовался наличию шлема, так как щеки его заалели. Он не мог быть отцом, ведь ни разу не был с женщиной. Но незнакомка со смехом покачала головой:
— Нет, не в том смысле… — и помолчав, тихо произнесла, — Задрожала земля, вспучилась и потрескалась, словно хрупкая…
— Яичная скорлупа, — прошептал Вальтер, потрясенно глядя на девушку, — Да, это мой рассказ. Но…
Он осекся, разглядывая незнакомку, и не верил глазам. Вальтер ведь действительно именно так ее себе и представлял, принцессу из рассказа. Даже родинка над губой…
— Луиза? Но это невозможно, — шептал узник, решив, что окончательно рехнулся, и у него просто галлюцинации, — Персонажи рассказов не могут оживать!
— Мистер Феликс Берг много лет положил на создание материальной виртуальной реальности, — взгляд незнакомки стал серьезен, — Он не видел иного способа спасти вас!
— Феликс что? — ахнул Вальтер, — Оживил мой рассказ?
— Да, и не только меня!
— А кого еще? — но мужчина уже и сам догадался, и потрясенно прошептал, — Монстра?...
— А как иначе было осуществить революцию? — пожала плечами девушка, и вынула из кармана куртки металлические тонкие щипцы, — Вы позволите вам помочь, мистер Хорн?
Вальтер кивнул, не в силах справиться с потрясением. Лучший друг не бросил его, а буквально нарушил законы физики, чтобы спасти. Чтобы избавить город от тирании…
— А где мой брат? Где Ральф?
— Он сбежал, — мрачно сообщила девушка, засовывая щипцы в прорези металлического ошейника, — Но мы его ищем.
На щипцах пробежали огоньки, тонкий писк, и шлем был расстегнут. Дрожащими руками Вальтер потянул шлем вверх и снял. Голова закружилась, и он едва не упал на пол. Казалось, он сорвал собственное лицо и скальп с головы… От непривычной легкости в глазах помутилось, холодный воздух резал кожу. Вальтер схватился за голову, стал ощупывать заросшее щетиной лицо, длинные грязные космы, спутанные в колтуны. По щекам лились слезы, но он не замечал.
— Нам нужны ваши коды доступа и пароли, мистер Хорн, — произнесла девушка, и дверь в подземелье с шипением открылась, — И Ральф не уйдет от возмездия!
Вальтер застыл, словно получил удар под дых… Его принцесса Луиза не была столь кровожадной. Она вообще все решала мирным путем! Кто бы ни была эта женщина, она точно не его персонаж! Но мало ли, может Феликс сделал ее такой?... Это легко проверить, ведь они тогда втроем придумывали продолжение.
— А рыцаря Феликс не оживил? — с кривой усмешкой пробормотал Вальтер, отняв руки от лица, — Мы думали над продолжением истории…
— Зачем рыцарь? — слегка смутилась девушка, — Любовной истории нам тут не нужно, верно? Вы идете, мистер Хорн?
— Да, конечно…
Вальтер тяжело встал, с трудом переставляя ноги, вышел из каморки и покачнулся. Если бы не рука девушки, он полетел бы кубарем по крутой лестнице. Теперь он точно знал, что это не его персонаж. Рыцарь был ее врагом, а не возлюбленным…
Зачем же она соврала? Вероятно Ральф сбежал, или умер, но так что к его биоматериалу нет доступа. Кому он понадобился и зачем? Спускаясь за незнакомкой по винтовой лестнице, Вальтер держался ослабевшими руками за влажные стены и лихорадочно размышлял.
И наконец вспомнил!
Фотография хорошенькой темноволосой девушки на экране в лаборатории. Новый тип роботов! Она не человек! Ральф заигрался в Бога, и машины смели его с трона?
Коды и пароли дадут доступ к подземному хранилищу. А что там?
Не успев додумать, Вальтер повалился на ступени. Голодный спазм скрутил желудок. Давно лишенный движения, организм не выдержал нагрузки, да и сам бывший узник решил подыграть.
— Мистер Хорн, что с вами? — девушка бросилась его поднимать.
— Пить… — прошептал мужчина, изображая почти обморок. Он знал, что с его видом это сделать не сложно.
— Да, да, сейчас! Держитесь, мистер Хорн!
Девушка проверила пульс узника, дыхание, зрачки и убежала по коридору. Как только она скрылась, Вальтер на ватных ногах поднялся и бросился в другую сторону. Если брат не соврал, и коды при нем, он легко уйдет отсюда.
В пустынных коридорах никого не оказалось, что было странно. Распахнув дверь запасного хода, Вальтер выбежал в ночную тьму.
Огромное пространство обрушилось на него. Под мерцающим космосом и тяжелым пластом воздуха, бывший узник рухнул как подкошенный. Он задыхался, и не мог вдохнуть. Яркие звезды пульсировали в бесконечно далеком небе. Сколько долгих лет он не выходил из темницы… он и забыл, какой мир огромный!
Стук сердца долбил в виски, голод сжимал внутренности, силы были на исходе. Но сдаваться нельзя. Неимоверным усилием мужчина поднялся и торопливо зашагал к одному из выходов в ограждении. Территория тоже оказалась пуста. Но стоило ему коснуться ограды, как Императорский Дворец вспыхнул яркими огнями, взвыла сирена. Вальтер выскочил за ворота и побежал по темным улицам. Куда теперь? В памяти всплыл воздушный шарик, и повинуясь интуиции, Вальтер побежал к зданию старого склада.
Но не добежал. Споткнувшись о поребрик, он растянулся на асфальте, и услышал в отдалении топот ног. Между каменных громад зданий замелькали яркие огни. Преследователей пока не было видно, но это вопрос пары минут, не больше…
Собрав последние силы, Вальтер пополз вперед, и лишь тогда сообразил, что склад вероятно закрыт, а на улице полно камер, его быстро найдут. И тут из-за домов побежали люди — темные фигуры в капюшонах, до жути одинаковые, они бежали в разные стороны. Вальтер замер, желая слиться с асфальтом, но фигуры казалось не замечали его вовсе. Кроме одной.
Сильные руки взвалили его на плечо, завернув в тяжелую ткань. Вальтер и хотел бы сопротивляться, но не мог. Яркая вспышка почти ослепила его, а проморгавшись он с изумлением увидел, что теперь у каждой фигуры на плече тяжелая ноша… Человек, несущий его, почти скрылся между домами, когда в обоих концах улицы появились машины. Глухие хлопки посыпались на бегущие фигуры, но пули пролетали сквозь однотипные голограммы.
Мужчина с беглецом на плече нырнул в совершенно темный переулок, а из него в подвал старого склада. Дверь за ними захлопнулась, затхлый запах ударил в ноздри, и Вальтер потерял сознание.
В приоткрытый рот вливалась жидкая вонючая гадость. Вальтер закашлялся, приходя в себя. Ему в рот вновь вставили воронку. В глазах двоилось, мужчина с трудом сфокусировался. Темный подвал, тихие разговоры, в углу источник неяркого огня, от которого по стенам пляшут тени.
— Вам нужно есть, — пробормотала сухонькая пожилая женщина в синем платке.
Вальтер послушно сделал глоток, потом еще и вновь закашлялся. Горькое месиво было неприятной консистенции жидкого жира, однако сил сразу прибавилось. И он выпил еще, а после сел на узкой лежанке. Регулярные тренировки не прошли даром, силы быстро возвращались.
Вальтер оглядел себя. Превратившееся в лохмотья одеяние пропало, на нем была новая одежда, прочная и удобная. Волос на голове тоже убавилось. Кто-то состриг его космы и колтуны, а длинную бороду и усы оставил. Вальтер провел рукой по бритой голове и невесело усмехнулся, понимая что вечной головной болью был обязан тяжелому шлему. А теперь… как же легко без него!
Вокруг сидели незнакомые мужчины и женщины. В углу сидел некто, закрыв лицо капюшоном.
— Что вам нужно? — тихо произнес Вальтер.
Ощущение нереальности не покидало его, словно он спит и продолжает говорить с тенями прошлого.
— Мы это все, что осталось от сопротивления, — произнес коренастый мужчина, — Я Лео.
Шрамы на лице и на руках, ремень с автоматом на мощных плечах, ножи и пистолеты за поясом не оставляли сомнения, что сдаваться он не собирается.
— С кем вы сражаетесь? — тихо спросил Вальтер.
— Вы не знаете? — усмехнулся мужчина, и оглянулся на фигуру в углу, — Феликс Берг уже пятнадцать лет у власти, занят истреблением…
— Что? — вскричал Вальтер, и потерянно оглядел собравшихся, — Феликс? Нет…
— Именно он главный тиран этого города! — мрачно кивнул Лео, — Его роботов почти не отличить от людей! Но у нас есть способ вычислять их и уничтожать… — и он вновь глянул на фигуру в плаще.
Вальтер уже ничего не понимал:
— Но как же так… А Ральф? Я думал, вы боретесь с ним!
Присутствующие взволнованно заерзали, Лео нахмурился и промолчал. Вальтер инстинктивно оглянулся в угол, но человек в плаще уже встал, откинул капюшон. На него смотрел брат. Но не молодой парень, а взрослый жилистый мужчина, чье лицо избороздили глубокие морщины. Смотрел грустно и виновато.
Вальтер с отвращением отшатнулся, шаря руками по лежанке в поисках того, чем можно защититься. Увидев этот взгляд, Ральф отвернулся, на его лице отразилась боль.
— Ральф Хорн давно с нами, почти с самого начала, помогает сопротивлению, — произнес Лео, — Несколько раз мы пытались добраться до вас, но защита крепости слишком сильна, мы даже подойти не могли… Но в этот раз все получилось!
— Что получилось? — непонимающе пробормотал Вальтер, глядя на него исподлобья.
— Им нужны коды и пароли, — хрипло заговорил Ральф, — Я никому не говорил о тебе, Вальт, боялся, что тогда все пропадет. Они доберутся до резервов, до наших разработок, до всего! Но теперь у нас есть силы! Мы изобрели…
— Ты убил Мартина, — глухо произнес Вальтер, и Ральф сразу замолчал, — Казнил на площади!
— Да, я… — брат виновато опустил голову, — Я не понимал тогда… Опьяненный властью, я думал что…
— Ты замуровал меня на девятнадцать лет. И выбросил ключ!
— Мы не могли… — прошептал Ральф, стискивая дрожащие руки и глядя в пол, — Я привязывал воздушный шар к крыше, надеясь что ты поймешь, куда бежать, если мы… Я искал способ вытащить тебя, но получилось лишь сейчас. Ты должен понять…
Вальтер покачал головой:
— Я не понимаю. Убийств, тирании не понимаю. Но это и не важно…
Он поднялся на ноги.
— Ты куда? — мужчина со шрамом тоже поднялся, — Шпионы Берга повсюду…
— Отпустите меня в леса, скажите им, что я сдох, — пожал плечами Вальтер, — Я здесь не останусь.
Сидящие вокруг взволнованно зашептались.
— Но ты нужен нам! — пробормотал Ральф.
— Убейте меня или отпустите, — ответил Вальтер, шагнув к выходу, — Это не моя война.
Лео преградил ему путь, и тут раздался скрипучий голос:
— Забыл ли ты, Лео, кому обязан жизнью жены и дочери? — старуха в синем платке поднялась с места.
Коренастый хмуро потер подбородок и отступил в тень.
— Ты дал нам уйти, — пожилая женщина приблизилась к Вальтеру, — Моя дочь тогда была беременна.
— Беглецы… — прошептал бывший узник, вспомнив причину своего заточения, — Как она?
— Благодаря тебе, хорошо! — улыбнулась старуха, вложив в его ладонь клочок бумаги, — Если доберешься до шахт, передай Грете привет от матери и мужа.
— Выйти из города непросто… — озабоченно начал Лео, но Вальтер перебил его:
— Грете?
— Ты не узнал ее? — усмехнулась женщина, — И меня не узнал? Я работала у твоего отца кухаркой.
Вальтер изумленно ахнул, он с трудом мог узнать в сморщенной старухе энергичную строгую женщину, которая украдкой кормила друзей печеньем.
— Феликс Берг был одержим Гретой, — мрачно произнес Лео, — Взбесился, когда узнал, что она предпочла другого. Видел роботов? Все с ее лицом! Грета от него тогда бежала, и если бы не ты…
— Господи… — прошептал Вальтер, силясь постичь безумие бывшего друга.
— Шпионы Феликса следили тогда за тобой, — вклинился Ральф, — Это Феликс украл оружие, а подставил тебя. И Мартина…
— Не вали на Феликса то, что натворил сам! — огрызнулся Вальтер.
Повисло гнетущее молчание. Лео развернул на маленьком столе карту и склонился над ней:
— Под городом система тоннелей. Там камеры. Но тепловизоры и сканеры не везде.
Вальтеру собрали небольшой походный набор, дали пистолет, снабдили инструкциями, как покинуть город.
— Спасибо, Лео, — прошептал он, и оглядел присутствующих. Некоторые смотрели на него с сочувствием, другие с недоумением, старуха усмехнулась:
— Прощайте, господин Император!
Вальтер кивнул, поднялся за Ральфом из подвала. Тот открыл дверь, и нерешительно посторонился.
— Прости меня, брат, — с отчаянием воскликнул Ральф. Столько боли звучало в его словах.
— У меня нет брата, — не взглянув на него, Вальтер растворился в предрассветном сумраке.
Вальтер нырнул в подземные тоннели, сеть которых пролегла под городом. Чувствительный к звукам, он слышал приближение своих и чужих, и прятался. Через несколько часов он покинул город, пересек черную выжженную полосу, некогда бывшую лесом. Взбирался на пустынные холмы, огибал болотистые водоемы, затянутые маслянистой пленкой. Он бежал и бежал, как черт от ладана, прочь от безумия города, от убийств, заговоров, ненависти и лжи…
Вдали слышался гул машин, выстрелы, небо расчерчивали яркие вспышки. Вальтер закапывался в серый песок, умело маскируясь и пережидал опасность.
Лишь спустя двое суток, он наконец добрался до настоящего густого леса. Удивительно, но он ни с кем так и не столкнулся.
Привыкший быть один, Вальтер ощутил себя дома, оказавшись среди деревьев и щебета птиц. Он не давал себе даже шанса подумать над тем, что произошло, он ничего не хотел больше знать. Да, вероятно тут обитают повстанцы, роботы, или кто похуже, но это не важно. Сможет выжить, выживет. Нет, так умрет в бою, но умрет будучи свободным!
Беглец с наслаждением вдыхал пряные ароматы трав, густой сладковатый воздух, слушал шелест листвы… Стараясь не оставлять следов, Вальтер осторожно брел через лес, внимательно прислушиваясь и… обнимал деревья, легонько касался мягкой травы и мха… Улыбался солнцу. Счастливый оттого, что наконец свободен.
Однако в лесах он явно был не один. Передвигаясь медленно, Вальтер кожей ощущал чужое присутствие. Может его выслеживают местные, а может за ним идет погоня? Он видел едва различимые тропы, недавно отломанные веточки, и иногда ощущал на себе чужой взгляд. А может, он просто рехнулся в одиночке за девятнадцать лет, и ему мерещится? Но Вальтер был настороже, рассчитывая на слух и чуткий сон.
Его разбудили сухие щелчки. Вскочив, он огляделся. За ближайшим пригорком в лесу послышались удары, стук, тихий вскрик. Вальтер бросился бежать, кто бы там ни был, они подобрались близко!
В другой раз ему тоже повезло. Он вышел к речке за водой, но услышав тихий треск в ближайших зарослях, поспешил спрятаться. И очень вовремя. По реке бесшумно плыла лодка, в ней сидели трое мужчин с оружием и внимательно оглядывали берег.
Вальтер уходил все дальше в лес, понимая что там вовсе не безопасно.
Неужели придется прятаться с повстанцами в шахтах? Просидев столько лет в маленькой камере, беглец безумно не хотел спускаться в темные сырые подземелья.
— Ложись! — резкий окрик заставил его пригнуться, и за спиной нечто с глухим стуком врезалось в дерево. Пуля…
Вальтер упал на землю, откатился в кусты, несколько пуль с треском прошили траву, там где он только что стоял. Слыша стрельбу, Вальтер сжал рукоять пистолета, отчаянно не желая никого убивать. Тихий вскрик, еще выстрелы. Мужчина боялся поднять голову, но все стихло.
— Уходи, Вальт! — настойчивее повторил знакомый хриплый голос.
Подняв голову, Вальтер увидел, как Ральф высунувшись из кустарника, машет ему руками:
— Я их задержу! Шахты уже близко, уходи!
Вальтер потрясенно охнул. Вот кто много дней шел за ним! Вот кто охранял его покой, и предупреждал об опасности… Бросив своих, ушел за братом в неизвестность. Черт! Ощутив злость и раздражение, Вальтер однако не двинулся с места, напряженно прислушиваясь. Сухой треск раздался справа, дернулась ветка в зарослях. Вальтер одним прыжком сбил Ральфа на землю, и очень вовремя. Раздались глухие хлопки. Братья ползком направились к ближайшим зарослям. Ральф дважды выстрелил в сторону деревьев, засевший в засаде противник ответил тем же.
Переглянувшись братья, разделились. Словно в прежние времена, на охоте, они понимали друг друга без слов. Вальтер остался на месте, а брат медленно двинулся вокруг плотных зарослей, стараясь не производить шума и не выдавать себя движением кустов. Вальтер пару раз пальнул в воздух, отвлекая внимание, и вскоре Ральф сделал выстрел, и судя по болезненному вскрику, попал. Он поднялся с земли, держа поверженного врага на мушке. В колючих зарослях лежал пожилой мужчина в старой одежде, раненный в ногу, и скрипел зубами от боли.
— За что? — рявкнул Ральф, целясь ему между глаз, — С каких пор лесные охотники против нас?
— Дураки! — скрипуче рассмеялся стрелок, — За вас такая награда назначена, что и свои предадут…
— Вы же были против Берга, — растерянно произнес Ральф, — Мы вам не враги!
— Но и не друзья, — возразил старик, морщась и зажимая ладонями рану, — Сбежали с поля боя, как трусливые зайцы…
Подошедший Вальтер замахнулся пистолетом и огрел его рукоятью по черепу. Стрелок потерял сознание и кулем повалился на бок. Рана не смертельная, выживет… Наверняка свои рядом.
— Зачем? — охнул Ральф, — Он же нас видел! Теперь за нами все охотиться будут…
— За нами итак все охотятся, — пожал плечами Вальтер и направился к реке, огибая заросли. Ральф безмолвной тенью следовал за ним.
Множество вопросов крутилось в голове, но Вальтер молчал, в груди было отвратительно и больно. Ненависть все еще жгла душу, а еще чертова любовь… к младшему братишке, которую так и не удалось победить.
Вскоре он остановился, замерли и шаги брата. Напряжение глухой стеной повисло между ними. Вальтер посмотрел на Ральфа в упор. Тот сжался под этим взглядом и попятился:
— Я там буду, — он неопределенно махнул рукой, не поднимая глаз, — Ты меня даже не заметишь…
И торопливо зашагал прочь.
— Не уходи, — попросил Вальтер.
Ральф обернулся, и его лицо озарилось улыбкой. Робкой и счастливой улыбкой мальчишки, которого старший брат берет с собой играть. Но лишь на мгновение. Посерьезнев, Ральф кивнул и догнал его.
— Какое средство защищает от роботов Берга? — спросил Вальтер спустя время, — Как вы меня освободили? Зачем Феликсу коды доступа? И что, черт побери, такого ценного отец спрятал в замке?
— Это же не твоя война, — сглотнув, возразил Ральф.
— Видимо, все таки моя, — вздохнул Вальтер.
Продолжение следует…