Солнце заливало комнату, золотило колышущуюся на ветру занавеску, прыгало по подушке. За окном беззаботно перекликались птицы. Наденька чувствовала, как кругляшок тепла на правой щечке уже разливается почти по всей половине личика. Она приоткрыла правый глаз и зажмурилась. Сладко, со сна, вдохнула. Пахло молодой листвой, просыпающейся после долгого зимнего сна землей и СВЕЖЕИСПЕЧЕННЫМ ХЛЕБОМ! Девчушка блаженно заулыбалась, откинула одеяло и спрыгнула с кровати. Постель сестренки уже была заправлена. Наденька быстро натянув платьице, побежала на кухню, зашлепав босыми ножками по половицам.
А там уже, за пустым столом, был и Илья, и Сережка, и Варя. Скрипнула тяжелая деревянная дверь в избу и показалась мама. Радостная она держала глиняный кувшин в руках.
- Наденька, доброе утро! Дочка, война кончилась! Мы победили! И скоро все изменится! Все будет хорошо! - По лицу у мамы побежали слезы.
Она прижала девочку к себе теплой ласковой рукой, а Наденька, уткнувшись личиком в подол маминой юбки, обхватила ее ноги своими ручонками.
- У-рааа! У-рраа! - закричал Серёжка.
- Уу-ррааа! Уу-ррааа! - в ответ пропел Илюша.
И мальчики повскакивали со своих мест и принялись прыгать вокруг мамы и Наденьки. Варя выбралась из-за стола и с криком:
- У-рраа, побееедаа! - подбежала к маме и сестренке, и крепко, на сколько хватило ее сил, обняла их.
Молодая женщина смеялась и плакала, прижимая свободной рукой девочек.
- Мамочка, давай я тебе помогу? - торжествующе поглядев, предложила Варя.
- Я сама, милая, спасибо, - и погладив дочку, продолжила: - Давайте, дети,
садитесь за стол. Тетя Клава нам зорькиного молока пожаловала. А я ей печева немного, для ее ребятишек. И вам вот, доставай, Илья, из печи. Горячий еще, осторожно, лопаткой бери, не обожгись.
Илюша снял заслон у печи и кухоньку наполнило теплом и духом хлеба - самым желанным ароматом на свете. Дети притихли, ожидая появления долгожданного лакомства. На печной лопатке у мальчика лежала половинка коричневой лепешки. Завороженные взгляды припали к этому маленькому полукругу. Воцарилась тишина, все внимание ребятишек сосредоточилось на том, как мама разрезала этот, еще теплый, шматочек житника на тоненькие ломтики.
- Мама, а у нас теперь всегда будет хлебушек? - спросила маленькая Наденька.
- Конечно, малыш, ведь мы победили! - заявила Варя.
Она была на восемь лет старше Наденьки и не упускала случая это подчеркнуть.
- Уууу! Заживёёём! Уурраа! Уурраа! Уурраа! - восторженно протянул Сережка.
Дети, получив по ломтику, с упоением принялись за кушанье из смеси картофельных и свекольных очисток, соломы и древесной трухи. Разлив по чашкам все молоко из кувшина, женщина долила каждому теплой кипяченной воды и тихонько вздохнула.
- Кушайте, дорогие, не торопитесь, до ужина еще далеко. Тщательно пережевывайте, не спешите.
Надюшка, крепко вцепившись в свой хлебец, жадно откусывала своим маленьким ротиком и сосредоточенно жевала каждый кусочек, при этом считая про себя до пятидесяти.
Счету ее научила Варя. Старшая сестра любила с младшими играть в "школу", неизменно отводя для себя роль учительницы. Во время войны сельскую восьмилетку закрыли и Варечка, как и ее одноклассники, работала, наравне со взрослыми, в колхозе.
- Скоро у Кольки папка с войны вернется. Везет. - обиженно протянул Сережка и уткнулся в кружку с молоком.
- Ты, что?! - пшикнула Варя, пихнув его локтем в руку, и украдкой взглянув на мать.
А Наденька, доев все до крошки, и выпив молоко, облизала внутри чашку язычком и заявила:
- А у нас тоже ПАПА приедет!
- Дочка, - увёртливо начала женщина, - не приедет он, ... милая...
Она строжась заглядывая в глаза девочке, с особенным благоговением и состраданием обняла её и сквозь слезы горько вымолвила:
- Погиб наш папка, когда тебе ещё годик только исполнился...
Девчушка, тотчас разрыдалась и, обессилев, припала к материнской груди.
- Оохх, горюшко ты мое луковое, - беспомощно гладя Надю по волосам, и целуя в мокрые от слез щечки, жалеючи приговаривала мама.
Прошел день, неделя, месяц, еще месяц и в один из теплых и ясных дней июля, у Любы, Надиной ровесницы, соседки по улице, с войны вернулся ПАПА! И у нас ПАПА приедет, обязательно приедет! Он не может не приехать, думала, засыпая Наденька, вот завтра же пойду встречать моего ПАПУ!
Рано проснувшись, в тишине спящего дома, Наденька, тихонько, стараясь не шуметь, встала, достала из комода свое самое нарядное платьице - голубенькое, с бантом на поясе и кружевным воротничком. Варечка из него выросла и теперь оно досталось Наде. Нарядившись и причесавшись, Наденька, аккуратно, на цыпочках, вышла в огород.
В зелени ирги и яблонь весело щебетали птицы, приветствуя солнце, начало нового дня и Наденьку. Девочка прошлепала по дорожке из серого булыжника до пня с деревянным пузатым ушатом. Встала на носочки и заглянула в зеркальную гладь. Построив глазки своему отражению, улыбнулась. Довольная, зачерпнула ручонками дождевой водицы, зажмурилась и энергично растёрла личико и шею, стараясь не намочить платье. Обтираясь полотенцем, висевшим на ручке ушат, девчушка услышала скрип двери и шаги.
- Дочка! Как рано ты сегодня встала. Не спиться?
- Мамуля! - побежала обниматься Надя.
- С добрым утром, Наденька!
- С добрым утром, мамочка!
- А что же это ты так нарядилась? До твоего дня рождения еще три месяца.
- Мамочка, я ПАПУ буду сегодня встречать!
- Э-э-эх, горе мне с тобой... - покачала головой стройная и, не смотря ни на что, цветущая женщина.
Пока мама умывалась, Наденька добралась до кустиков с клубникой, - она еще издали заприметила две красные ягоды. Поднеся маме свою находку, девчушка подумала, что вторая ягодка, как раз бы ПАПЕ!
Вернувшись в дом, они с мамой начали хлопотать на кухне. Женщина загрузила в печь один чугунок с водой, - для чая из смородиновых листьев, второй, с остатками простокваши, - для творога и добавила пять свежих морковок каждому. Наденька же тем временем принялась сметать мусор с пола в совок пучком травы, который для нее каждый вечер вязал Сережка.
Один за другим поднялись остальные дети.
- Ух, ты! Боярыня! - спросонья удивился Серёжка, зайдя на кухню. - А, что за праздник сегодня?
- Доброе утро! Мам, а Надюшке платьишко в самый раз стало. Малышка, ты у нас куда так нарядилась? - Подмигнула и улыбнулась сестрице Варя.
- Доброе, - Наденька, поставив в угол свой веник, заулыбалась.
- Доброе утро, дети! И не спрашивайте, прям беда: папу встречает...
- Доброе утро! - нарушил неловкое молчание, появившийся на пороге кухни, Илюша. - Надюша! Какая ты у нас сегодня красавица!
Наденька улыбалась. Она была смущена и довольна одновременно.
- Доброе, Илюша! Дети, кто еще не умылся - умываться и к столу - завтракать! - пресекая разговоры, сказала мама.
Приведя себя в порядок, ребята заняли свои места за столом и молча, с аппетитом, поели. После завтрака, обняв и поблагодарив матушку, каждый получил задание на день.
- Мамочка, можно я на станцию пойду ПАПУ встречать? - попросила Надя, кротко смотря на мать.
- Ну, что ты будешь делать!? - всплеснула руками женщина. - Илья, пойдешь с Наденькой?
До места встречи, прибывающих с фронта солдат, было недалеко: две улицы, да спуститься по пригорку, к окраине села. Уже не доходя до полустанка, Илюша и девочка услышали радостные возгласы, плачь и крики - теплый летний ветерок доносил ликование встречающихся родных людей, после четырехлетней страшной войны. Подойдя к склону холма, дети увидели паровоз с солдатами, украшенный красными флагами, цветами и ветвями деревьев, и множество людей на платформе. В воздух летели шапки. Все плясали, обнимались, пели.
Внезапно Наденька побежала к смеющимся, Илюша - за ней. Девчушка юркнула в толпу и, взяв за руку солдата, заглянула ему в, серое от пыли, лицо:
- Будете моим ПАПОЙ?
Встретившись с растерянностью, в, много повидавших горя, глазах, девочка подбежала к другому, а потом еще к одному. Илья не поспевал за сестренкой.
На следующее утро они с Илюшей снова шли встречать паровоз и на следующий за следующим. Девчушка не теряла надежду.
Однажды, она, в ответ на свою мольбу, встретила улыбку в глазах. Солдат склонился к Надюше, позвякивая и поблескивая на солнце орденами и медалями, взял ее за руку и сказал:
- Ну, веди!