Где-то
в дремучих лесах, под полыми холмами, за дальними морями спряталось мирное
сонное королевство Низорин.
Королевство
было маленьким. Люди здесь тоже жили маленькие. Они всего лишь хотели тихо
делать свою маленькую малозаметную, но такую важную работу: печь булки, ковать
гвозди, разбавлять пиво ослиной мочой, драться с депутатами в ратуше или
выращивать цветы.
В
маленьком Королевстве имелась одна-единственная достопримечательность, за-ради
которой крошечную труднодоступную страну наносили на все карты мира, причём, не
жалея для этого красной краски. Чудовища. Непонятные, неприятные,
несопереживающие и попросту кровожадные твари нарождались здесь каждый день.
Иные из них имели повышенный аппетит и смотрели на соседей-людей через призму
гастрономического любопытства. Другие любили забавы и межвидовое общение – они
включали человеков в свои зажигательные недобрые игры.
Никто
точно не знал, отчего злобные создания так любят Низорин. Экологи объясняли всё
отличной экологией Королевства. Ведь в Низорине так мало загрязняющих
производств и так много чистой воды, свежего воздуха, первозданных лесов,
наполненных свежей кровью аппетитных людей. В лоне такой природы любому монстру
будет приятно свить гнездо, завалиться на ковёр из листьев с зубастой
подружкой, спариться с ней, а потом обняв её тихо засыпать, сонно бормоча
«Мозги!». Физики предполагали прореху в континууме реальности, разлом, через
который просачиваются твари иных миров. Но физики изъяснялись слишком умно, и
никто их как обычно не понял. Теологи, никогда не беспокоившие себя сбором
научных доказательств, твердили, что Низорин – это ад на Земле. И люди, которые
рождаются здесь, со всей очевидностью злостно грешили в прошлой жизни.
В
маленьком Королевстве жил и Белый рыцарь. Героев в Низорине было мало, а
чудовищ – много. Поэтому каждое утро Белый рыцарь просыпался, чистил зубы, брился
безопасной бритвой, завтракал хлопьями с молоком, надевал позвякивающий доспех,
седлал коня и отправлялся по городам и весям выполнять героическую работу.
Каждый
день (разумеется, кроме субботы, воскресенья и официальных государственных
праздников) Белый рыцарь то сражался с гигантским пауком-людоедом, то отражал
налёт гарпий на деревню, то обезвреживал при помощи управляемого пожара неспокойное
кладбище.
Когда
Белый рыцарь только начинал свою карьеру, то, как и все прочие рыцари Низорина,
выбирал лёгкие подвиги, но видя страдания людей он начал прицениваться ко всё
более опасным монстрам.
И
вот настал момент, когда Белый рыцарь достиг своего потолка. Он выследил
мантикору – очень быструю ядовитую бестию, чьим главным, но не единственным,
оружием был хвост скорпиона. После изнуряющего сражения Белый рыцарь пытался
раскрутить крышечку у термоса с антидотом. Немеющие от яда и скользкие от крови
руки едва слушались, и Белый рыцарь уже сомневался сумеет ли пережить этот день.
Мантикору он зарубил, но был изранен настолько, что с трудом мог о себе
позаботиться. А ведь мантикоры – далеко не самое опасное зло в Низорине. Как
ему защитить людей от, к примеру, амфисбены, если простая мантикора едва не
отправила его в страну серых фонарей?
Оправившись
от ран, Белый рыцарь завёл себе Оруженосца. Это был лучший из всех оруженосцев,
представленных на бирже труда – смышлёный и расторопный, обладающий всевозможными
нужными навыками.
-
Клянусь служить Вам верой и правдой, сэр! – сказал Оруженосец и принялся
служить.
Теперь
каждое утро Белый рыцарь просыпался, чистил зубы, брился безопасной бритвой и
выходил к столу, на котором Оруженосец уже разложил кашу, омлет и горячий чай с
травами. Пока Белый рыцарь завтракал, Оруженосец пересказывал слухи об
окрестных чудовищах, делая акцент на по-настоящему кровожадных, которыми
следовало бы заняться в первую очередь. Затем Оруженосец одевал Белого рыцаря в
начищенный до блеска доспех и туго затягивал все ремешки (даже самые
труднодоступные, расположенные на спине), так что ничего больше не звякало во
время боя. После Оруженосец выводил Белому рыцарю осёдланного и накормленного
коня. И Белый рыцарь отправлялся по городам и весям выполнять героическую
работу, а Оруженосец трусил за ним на своём ослике.
С
появлением Оруженосца слава о Белом рыцаре стала расти и множиться!
Белый
рыцарь зарубил ещё одну мантикору. И как только он нанёс монстру добивающий
удар, то, не успел ещё затихнуть свист клинка, как рядом тут же появился
Оруженосец и протянул Белому рыцарю стакан с антидотом.
Белый
рыцарь сразился с амфисбеной. Когда во время битвы его топор сломался о голову
твари и Белый рыцарь остался безоружным, то к нему тут же подскочил Оруженосец
и вручил запасной топор.
Белый
рыцарь провёл многочасовые жёсткие переговоры с пожирающим девственниц драконом.
Закрываясь жаростойким щитом от огненного дыхания твари, Белый рыцарь пускал в
неё стрелу за стрелой, не давая дракону ни единой передышки. А Оруженосец
подносил всё новые заполненные колчаны.
В
Низорине имелись и другие рыцари, но благодаря Оруженосцу Белый рыцарь вскоре
стал лучшим из всех. Барды пели о нём в тавернах. Матери рассказывали о нём
героические сказки детям.
Однако
сколько бы ни сражался Белый рыцарь, а чудовищ меньше не становилось. Напротив,
появлялись новые более сильные. А слабые монстры умнели и объединялись в стаи.
Схватки с ними становились всё жарче, всё опаснее.
Каждый
день к 19:00 Белый рыцарь возвращался домой, где его уже ждал ужин из двух блюд,
приготовленный Оруженосцем. Белый рыцарь позволял снять с себя доспех,
заваливался в подогретую ванну, затем без аппетита ел, меланхолично размышляя о
своей жизни, и о том, что завтра его, должно быть, снова ожидает смертельная
битва с какой-нибудь тварью, и что однажды очередной монстр отправит его в
страну серых фонарей и всё это наконец-то закончится. Оруженосец предпочитал не
досаждать своему рыцарю в такие минуты.
Однажды
Белый рыцарь отправился сражаться с войском гоблинов, угрожавшим одной деревне.
Поднявшись на холм, он увидел гоблинский лагерь.
-
Их тут сотня, не меньше, - глухо произнёс Белый рыцарь. Кончик его меча
дрогнул.
-
Если Вы решите атаковать, сэр, то я буду рядом, чтобы подать оружие и позаботиться
о Ваших ранах! – храбро отозвался Оруженосец. Его зубы чуть заметно
постукивали.
И
позже ему действительно пришлось позаботиться о ранах Белого рыцаря.
-
Сколько мы с тобой ещё протянем, мой друг? – горько спрашивал Белый рыцарь,
сидя на табуреточке посреди кровавого месива из разрубленных частей гоблинских
тел.
-
Пфффрм! – отвечал Оруженосец, в число многочисленных талантов которого не
входило умение говорить, держа во рту медицинскую нить. Он ведь зашивал раны
Белого рыцаря.
Чтобы
одолеть уныние Белый рыцарь взял небольшой отпуск. Он прокатился по Низорину, побывал
на аттракционах, посидел в кафе. Его везде узнавали, все были к нему
приветливы. Карусельщик честно предупреждал Белого рыцаря, что вот этот гнедой деревянный
конь на самом деле перекрашенный рыжий и лично он рекомендует сэру Белому
рыцарю вот эту деревянную пчёлку, ведь она находится на самом краю карусели,
поэтому движется быстрее всех остальных. Даже закоренелый официант, завидев,
что несёт коктейль самому Белому рыцарю, тут же извинялся и просил подождать,
пока не вынесет из кухни новый, ведь в этот он уже по привычке плюнул.
И
официант, и карусельщик, и все прочие люди с жадным восхищением смотрели на
Белого рыцаря. Поэтому где бы он ни находился, ему приходилось втягивать живот,
выпрямлять спину и напускать на лицо довольную самоуверенную улыбку
легендарного воина-защитника. Когда же он оставался один в своей комнате на
очередном постоялом дворе, то просто садился в кресло подальше от окна и мог
просидеть там несколько часов. Потом Белый рыцарь медленно раздевался, выпивал
на ночь полтора стакана воды – чтобы проснуться к семи – и нехотя ложился в
кровать. Иногда сон долго не шёл к нему.
Когда
Белый рыцарь вернулся из отпуска, то его ждал сюрприз – в его доме сидел
незнакомец и, сложив ноги на его стол, жрал его хлопья с молоком из его
тарелки. Незнакомец был широк в плечах и одет в давно не чищенную красную
кольчугу.
-
Простите, сэр! – холодным тоном произнёс Белый рыцарь, - Вы не ошиблись дверью?
Здесь Вам не постоялый двор!
-
А ты ещё кто, братан? – добродушно рассмеялся незнакомец, - Заходи,
присаживайся! Тут на всех хватит!
-
Вы пришли в мой дом и не знаете кто я, сэр? – голос Белого рыцаря сделался
убийственно ледяным, - Я тот самый Белый рыцарь – герой Низорина. Это обо мне все
те легенды, которые Вы слышали от бардов.
-
Ну, там, откуда я прибыл, про тебя никто и не слыхивал, - зевнул незнакомец, -
Там, откуда я прибыл, народ рассказывает легенды о Красном рыцаре – непобедимом
сокрушителе нечисти, яростном воине добра! И это я! Тот самый Красный рыцарь!
Могу дать тебе автограф.
-
Я не нуждаюсь в Вашем автографе! – отрезал Белый рыцарь, - Что Вы делаете в
моём доме, сэр?
-
Живу, разве не видишь? – захохотал Красный рыцарь, - Местный рыцарь свалил в
отпуск и меня просили временно тут подежурить. Чтобы чудовища не пожрали весь
народ, пока мой коллега греет пузо на пляже. И я так понимаю, ты – это он. И
раз ты уже здесь, то мне, стал быть, пора поковать чемоданы. Братан, извиняй,
что сразу не признал. Я ожидал увидеть больше загара на твоём обветренном
мужественном лице.
-
Где мой Оруженосец? – спросил Белый рыцарь, с трудом преодолевая неприязнь к
пришельцу.
-
Да, в деревне, где ж ещё? Ну, в той, что в двух милях вниз по реке, - ответил
Красный рыцарь, - Мы с ним не поладили.
-
Я не удивлён, - фыркнул Белый рыцарь.
-
Прежде чем я вернусь туда, откуда я прибыл, нам с тобой надо бы уладить
несколько дел, - Красный рыцарь энергично вскочил со стула, расстелил на столе
карту и заговорил деловым возбуждённым голосом, - Я тут приметил логова монстров,
куда было бы неразумно соваться мне одному. По крайней мере без подготовки. Вот
стая волклингов. Здесь гнездо амфисбен. А на этом холме завёлся настоящий
дракон-людоед, представляешь? Чёрный такой, страшный! Я видел его издалека в
трубу. И раз уж ты здесь, то вдвоём мы, пожалуй, зачистили бы всех этих тварей
разом за 1-2 дня. Ну? Ты в деле, братан?
-
Я работаю один, сэр! – с сомнением отозвался Белый рыцарь.
-
Это и козе понятно, - хмыкнул Красный рыцарь, - Я тоже волк-одиночка. Но для
разнообразия можно разок и командой на подвиг сходить, верно? Тем паче тут у
тебя дракон. Хочу на дорожку искупаться в драконьей крови! Другого шанса у меня
может и не быть. Там, откуда я прибыл, драконы-то не водятся.
Белый
рыцарь согласился. Но возникла проблема. Выяснилось, что Оруженосец и Красный
рыцарь не готовы работать вместе.
-
Прошу меня извинить, сэр! Я не смогу сопровождать Вас, если с Вами будет ОН. Прошу Вас выбрать, кого Вы хотите
взять с собой в поход: меня или ЕГО,
- угрюмо произнёс Оруженосец. Под глазом Оруженосца отливал фиолетовым крупный
заживающий синяк.
-
Чего? – заржал Красный рыцарь, - Собрался с собой тащить этого пацана?
Серьёзно?! Зачем?! Он что, умеет сражаться? Нет, не умеет – это я уже выяснил.
Тогда зачем? Чтобы он тебе носки стирал? Ты рыцарь или баба?
-
Извини, друг, - устало сказал Белый рыцарь Оруженосцу, - На этот подвиг я пойду
без тебя.
-
Когда спровадите Красного рыцаря, сэр, пошлите за мной, - тихо ответил
Оруженосец, - Я буду рад служить Вам снова. Возвращайтесь с победой! Буду ждать
Вас, сэр!
***
Для
тренировки командного взаимодействия рыцари выследили мантикору. Как только
мантикора бросилась на Белого рыцаря, целя в него своим скорпионьим жалом, из
засады выскочил Красный рыцарь и отрубил мантикоре хвост. Нанеся монстру
добивающий удар, Белый рыцарь по привычке достал антидот, и вдруг понял, что
впервые антидот ему не нужен.
Рыцари
сразились с амфисбеной. Когда во время битвы топор Белого рыцаря сломался о
голову твари, то в этот же самый миг и Красный рыцарь сломал свой топор о
вторую голову змеемонстра. Амфисбена забилась в агонии – из каждой её головы
торчало по лезвию топора. Красный рыцарь торжествующе расхохотался и крепко
хлопнул Белого рыцаря по бронированному плечу.
Рыцари
напали на дракона. Закрываясь жаростойким щитом от огненного дыхания твари,
Белый рыцарь отстрелял в дракона весь колчан. Когда умное чудовище, заметив это
и предчувствуя скорую победу, упало на землю, чтобы разорвать обезоруженного
рыцаря когтями, то сзади на него набросился Красный рыцарь и подрубил крылья.
После этого дракон был обречён, и Красный рыцарь нацедил себе целую ванну крови.
-
Искупайся тоже, братан! – зазывал он Белого рыцаря, - Может, больше шанса-то не
будет – драконы-то вымирают. Народ болтает, что драконья кровь потенцию
повышает. У меня-то с этим проблем нет, но тебе пригодится. Ха-ха-ха!
Ближе
к ночи оба рыцаря завалились домой. В отсутствие Оруженосца дом был тёмным и
пустым.
-
Давай так, братан: я сполоснусь в бочке, а ты пока поставь пельмени вариться, -
предложил Красный рыцарь, - А потом ты сполоснёшься – пока я посуду мою.
-
Чего вдруг Вы первый, сэр? – с весёлым задором спросил Белый рыцарь, пытаясь
расстегнуть позвякивающий доспех. Застёжка на спине не поддавалась.
-
Так я ж грязнее! – заржал Красный рыцарь, - Глянь-ка – я ж весь в драконьей
крови!
Затем
оба смеялись и дурачились. И уплетали слипшиеся пельмени. И боролись на руках,
потому что кто-то же должен сбегать в деревню за молоком, так пусть это будет
проигравший. И травили байки о подвигах. За полночь оба завалились спать.
Утром
Белый рыцарь с трудом проснулся. Почистил зубы, побрился безопасной бритвой и
улыбнулся своему отражению в зеркале. Потом они с Красным рыцарем умяли на
скорость хлопья с молоком: кто последний – тот моет посуду. Затем Белый рыцарь
одел грязный позвякивающий доспех, оседлал коня и вместе с Красным рыцарем
отправился в последнее приключение. Хотя рыцари, конечно, из суеверных
соображений называли его «крайним», а не «последним».
Поднявшись
на холм, Белый рыцарь увидел логово волклингов. Там, где он ожидал встретить
всего лишь стаю, копошилась целая орда хищных быстро регенерирующих тварей.
-
Их тут сотня, не меньше, - глухо произнёс Белый рыцарь. Кончик его меча
дрогнул.
-
Слишком мало для нас двоих! – захохотал Красный рыцарь, пуская коня в атаку, -
Им следовало позвать ещё сотни три, чтобы как-то уравнять шансы!
Белый
рыцарь опустил забрало, чтобы скрыть ухмылку. Его меч больше не дрожал.
-
Спорим, я зарублю больше волклингов! – прокричал Красный рыцарь.
-
Спорим! – отозвался Белый рыцарь, посылая коня вдогон.
-
Проигравший готовит ужин!
И
оба не вспомнили, что Красный рыцарь сегодня собирался уезжать туда, откуда
прибыл.