Майкл с семьёй уже лет двадцать работал в Спэйхо (Космическая Гостиница - space hotel). Здесь и дочка родилась. Малышке Мэри сегодня исполнялось пять лет. Жена с сыном, наверное, уже испекли торт и приготовили какой-то сюрприз. Майкл боялся, что серьезно опоздает. Какие-то проблемы были с последним кораблем.
Спэйхо - это не просто гостиница. Это космическая станция, опоясывающая Землю на расстоянии 500 километров. Когда Майкл объяснял Мэри, как выглядит их дом, то сравнивал его с огромным пончиком. Станция делилась на 360 секторов, к которым пришвартовывались космические корабли. Здесь роботы под руководством людей проверяли команду, пассажиров и их питомцев на наличие новых вирусов. Таможня осматривала грузы. Корабли заправлялись горючим, водой, продуктами, лекарствами и прочим. Предоставлялись ремонтные услуги. Процесс не быстрый. Поэтому все прилетевшие проживали на Спэйхо сколько понадобится.
Все 360 секторов Космической гостиницы были идентичны. Гостиницы- города со всей нужной инфраструктурой. Искусственная сила тяжести поддерживалась тем, что огромные сектора вращались вокруг своей оси. Были созданы все условия для нормальной жизни. Дети сотрудников посещали учебные заведения и спортивные секции. Их родители работали. Но было одно «но». Сектора были изолированы друг от друга. Если из космоса приносилась зараза, то всех, кто находился в зараженном секторе или излечивали, если находили решение, либо зачищали полностью весь сектор.
Майкл жил и работал в секторе 206. Отвечал за прибытие: вёл диалог с командиром кораблей, направлял транспорт за пассажирами и роботов в сопровождение. Работники Спэйхо не должны были контактировать с вновь прибывшими. Майкл сидел в небольшом кабинете за панорамным стеклом и наблюдал за шлюзом.
Небольшой корвет пришвартовался. Роботы и аэробусы уже у входа, а команда не выходит. Майкл уже несколько раз вызывал капитана, но в эфире тишина. Что за дела? День рождения не ждет. Он решил связаться с женой по коммуникатору, предупредить, чтобы начинали праздник без него. А уже потом доложить о ситуации директору Спэйхо. Но тут коммуникатор запищал, звонила жена.
- Дорогой, дочка капризничает. Мы решили прийти за тобой. Выходи, мы за дверью.
Майкл поспешил выйти к родным. Жена держала торт, а Мэри со Стивеном бегали вокруг неё.
- Здесь нельзя находиться! – вскричал Майкл. – Уходите немедленно!
Дети никогда не слышали, как отец кричит, они замешкались, толкнули мать. Торт упал. Мэри застыла, слёзы полились из её глаз. Девочка вдруг сорвалась и побежала. Она была впервые в этом месте сектора, спутала коридоры и выбежала прямо к шлюзу, где на приколе стоял корвет. Мэри судорожно нажимала на кнопки, пытаясь выйти хоть куда-нибудь. И тут шлюз открылся.
Отец, успевший крикнуть жене, чтобы уводила сына, не успел добежать до дочери каких-то несколько метров. Когда шлюз открылся, он замер, боясь пошевелиться.
- Мэри, - тихонько позвал он дочь. – Милая, иди ко мне.
В голове Майкла пронеслись пункты инструкции, что делать в непредвиденных ситуациях. Теперь им с дочкой надо проследовать на обработку. При заражении – УНИЧТОЖЕНИЕ!
Мэри оглянулась, всхлипнула, но почему-то шагнула в шлюз. Майкл не раздумывая бросился за ней. Он помчался по кораблю, зовя дочь. Девочка стояла в кабине пилота. В кресле был пристёгнут человек. На лице гримаса ужаса. Пилот еще что-то пробормотал, но потом затих. Майкл подхватил дочь на руки и, озираясь, пошел к выходу. Теперь он разглядел и беспорядок, и отсутствие команды, и сладковатый запах в помещении. Выйдя из шлюза, он сел в аэрокар, отдал команду роботам исследовать корвет, а сам поехал на исследование и обработку. В душе была пустота. В голове билась одна мысль: нас с дочкой уничтожат. Нельзя распространить космическую заразу. Мэри не плакала, она уютно прислонилась к его плечу и заснула.
Аэрокар въехал в карантинную зону. Приятный женский голос предложил занять медицинские капсулы. Майкл поцеловал дочку в лоб и закрыл крышку.
- Спи, моя хорошая, тебе не будет больно, - прошептал отец. Слёз не было. Он действовал словно робот: лег в медицинскую капсулу и закрыл крышку. Вспомнилось выражение «Делай как должно и будь что будет». Он кивнул сам себе и закрыл глаза.
В это время роботы проверяли корвет. Были обнаружены тела всех пассажиров и членов команды. Видимых причин смерти не было, но после исследования стало ясно, что все умерли от инсульта. На лицах каждого была гримаса ужаса. Когда проверка и химическая чистка были завершены, ничего, что могло напугать людей не было найдено ни в помещении, ни в крови, ни на коже. Медицинские капсулы также ничего плохого не обнаружили, и Майкл с дочкой могли быть свободны.
Мужчина недоумевал. Мы живы? Мы здоровы? Что могло убить 20 человек в космосе и не тронуть их на космической станции? Но потом он решил не будить лихо, пока оно тихо, а просто радоваться. Майкл вытащил проснувшуюся Мэри из капсулы, стал её кружить и смеяться. На лице дочери не отражалось никаких эмоций. «Это потому, что она не осознавала, на сколько мы были близки к смерти», - подумал отец. Они сели в автокар и помчались к родным. Впоследствии родители заметили, что Мэри стала больше времени проводить одна, быстро научилась читать и читала книги запоем, не взирая на жанры. Девочка полюбила смотреть научные и документальные фильмы. А ещё сразу после происшествия Мэри стала разговаривать сама с собой. Но Майкл с женой не придали этому значение. Они убедили себя, что плохая история закончилась без последствий. Майкла уволили с работы, семья перебралась жить на Землю, и им было не до странностей, которые стали происходить с их дочерью.
***
На одной небольшой планете в созвездии Тельца, в звёздном скоплении Плеяды были созданы все условия для жизни: атмосфера, вода, растения, животные. Не было на планете только людей. То ли вымерли, то ли ещё не эволюционировали. Но было на этой планете нечто особенное, что-то вроде коллективного разума. Это была газообразная субстанция, которая могла отделять часть себя и вселяться в мозг животных. Каким-то образом она приспосабливалась жить в симбиозе с тем, в кого попала. Видела его глазами, слышала, чувствовала. А потом передавала полученную информацию всему своему сообществу.
Когда на планету приземлился исследовательский корабль, и через какое-то время люди сняли скафандры, то в одного из них и подселился симбионт. Сначала он сидел тихо, приспосабливался, а потом его так поразило многообразие чувств, что он не выдержал и стал общаться с носителем. Первой была женщина. Она очень испугалась, когда услышала голос в голове, и подумала, что сходит с ума. Женщина переполошила всю команду. Она с кем-то разговаривала, кричала. Вскоре сердце её не выдержало, и она умерла. Люди свернули исследование планеты и поспешили к Земле. Им было невдомек, что на борту корабля они везут необычного гостя. Если симбионт подселялся в мозг, человек пугался и долго не выдерживал жить в страхе. Медицинские капсулы не помогали – люди казались здоровы. И только маленькая девочка не восприняла гостя как угрозу и подружилась с голосом у себя в голове.