— Дождливый отель не платит налоги? — возмутился Боб Спенсер, новоиспеченный министр финансов, ошарашенно глядя на планетарную карту.
Глава Совета поморщился и мрачно вздохнул:
— Не платит. Это благотворительный отель, бесплатный… С чего им платить?
— Но как же… — Спенсер пытался подобрать слова. — Это же самый огромный отель в космосе, с сотнями тысяч, а может миллионами комнат. Оснащенный по последнему слову техники! Кто его финансирует?
— Точно не мы, — глава Совета посмотрел на Спенсера с сочувствием. — Не лезли бы вы в это дело… Мой вам дружеский совет.
Но Боб лишь качнул головой и выбежал из кабинета.
Занимающий едва ли не половину межпланетной станции, Дождливый отель уже много лет является Космической Достопримечательностью. Каждый номер выполнен в уникальном стиле, искусственный интеллект выполняет приказы постояльцев. А проживание бесплатное! Питания нет, но готовить можно в номерах.
Спенсер судорожно рылся в законодательных актах, изучал старые судебные дела. Почему они не берут денег? Если бы брали и платили налоги, сколько прибыли получил бы Межпланетный Совет! Почему никто этим не займется? Или же они проворачивают незаконные делишки? Обслуживание, ремонт, уборка, закуп бытовых мелочей, штат сотрудников… Кто это оплачивает? Дело явно не чисто!
Вскоре Боб Спенсер сел на космолет, собрав пакет необходимых документов. Станция принадлежит Совету, за ее использование нужно платить! Законы на его стороне. В случае чего можно начать налоговую проверку!
Межпланетная станция, построенная на обломках планеты и поясе астероидов, вращалась вокруг голубого гиганта. Покрытые прочным куполом титановые конструкции сверкали в свете периферийных огней.
Глядя в иллюминатор на красивые башенки отеля, Боб Спенсер грустно вздохнул. Еще мальчишкой он прилетал сюда с родителями, и каждый раз это был праздник. Игровые комнаты, тайные двери в номерах, загадочные послания…
А по окнам снаружи постоянно струился дождь, при том, что на станции дождей быть не могло. Хоть взрослые и объясняли, что это система очистки стекол, маленькому Бобу казалось, что окна плачут. Потому отель и назывался Дождливым.
Министр финансов потер лицо, прогоняя воспоминания. Сказка осталась в детстве, а закон и благополучие Совета теперь превыше всего.
Полукруглые раздвижные двери отворились, и Боб Спенсер вошел в просторный холл. Девушка за стойкой показалась ему смутно знакомой. Брючный костюм подчеркивал стройную фигуру, из-под копны рыжих вьющихся волос на гостя глянули внимательные зеленые глаза.
Невольно залюбовавшись, Боб вспомнил рыжую полноватую женщину, что встречала их с родителями в отеле много лет назад. Вероятно, у них династия?
— Здравствуйте, я Боб Спенсер, министр финансов Межпланетного Совета. Могу поговорить с управляющим?
— Диана, — девушка пожала протянутую руку. — Можете говорить со мной. Чем могу помочь?
Ее голос звучал мягко и завораживающе. Боб Спенсер набрал в грудь воздуха, собираясь с мыслями. Шумная компания с детьми прошла в номера. Диана кивнула им, и вопросительно посмотрела на гостя.
— Хочу узнать про ваш отель, — начал Боб. — Почему он бесплатный? За счет чего существует? Кто его финансирует?
— Дождливый отель принадлежит многим поколениям моей семьи, — заговорила Диана с улыбкой. — Мы сами заботимся о нем. Отель служит людям, создает для них праздник.
— Но ведь отелю требуется ремонт, уборка, новейшие системы и целый штат сотрудников! — воскликнул Боб. — Кто это оплачивает?
— Нам ничего не требуется, — пожала плечами девушка. — А работаем мы здесь вдвоем с сестрой.
— Вдвоем? — Боб вытаращил глаза. — Но… это невозможно!
Диана пригладила непослушные кудряшки, ее лучистые глаза смеялись. Министр финансов почесал в затылке, откашлялся.
— Вы же понимаете, — он решил зайти с другой стороны. — Что средства не берутся из воздуха, и отель сам себя не уберет. Вы должны легализовать свою деятельность. Если хотите, берите с постояльцев деньги, и официально платите налоги… Иначе…
— Иначе что? — подняла бровь девушка.
— Налоговая может заинтересоваться вами, — Боб не хотел ей угрожать, но не видел вариантов.
— Налоговая уже была здесь, — беззаботно махнула рукой Диана. — У них нет вопросов.
— Станция принадлежит Совету, — Боб искал, чем ее зацепить. — На каком основании вы пользуетесь территорией? Я могу увидеть документы?
Девушка вздохнула, ее улыбка погасла:
— Вы ведь не отстанете? — грустно спросила она.
— Нет, — честно ответил Боб. — Я должен во всем разобраться.
— Ладно, — кивнула Диана. — Пойдемте, покажу вам документы.
Мягкие диванчики, воздушный тюль, разноцветные стены, игрушки на полках… Шагая мимо бесконечных номеров, Боб словно вернулся в волшебную сказку. По коридорам с хохотом бегали дети, в уютной комнате отдыха играли в домино старики.
Спенсер разрывался между желанием не разрушать эту сказку и стремлением разобраться, в чем же тут дело. Никто не в состоянии в одиночку обслужить столько номеров!
Наконец Диана остановилась:
— Этот номер давно пора обновить, — пробормотала она, распахивая дверь.
Строгая аскетичная комната была идеально чистой. Казалось, здесь живет кто-то педантичный и внимательный. Умные книжки на полках, подборка старых научных журналов. По-военному застеленная кровать, и ни пылинки.
— Вы же собрались показать мне документы? — Боб вошел и удивленно огляделся. Это не было похоже на кабинет.
— Подождите здесь, — улыбнулась Диана. — Можете остаться тут переночевать…
— Мне не нужен отель, — рассердился министр финансов, упирая руки в бока. — Мне нужны документы!
— Что ж, — отступив на шаг, девушка оказалась в коридоре, ее глаза полыхнули красным, и Боб испуганно ахнул. Дверь за Дианой захлопнулась.
Министр финансов бросился к выходу, но не добежал. Стены завертелись, комната вращалась все быстрее и быстрее.
Вскрикнув, Боб рухнул на пол. Его закручивало в мощную воронку. Потеряв опору, он барахтался в бешеном водовороте, ничего не видя. Центробежные силы разрывали его изнутри. Истошный визг захлебнулся, вращение резко остановилось.
Сердце бешено стучало, Боб с трудом дышал. Что произошло?
Неприятные ощущения ломали тело, кожа трещала, ныли мышцы, нервы звенели болью. Распахнув глаза, Боб закричал, но не издал ни звука. Перед ним был номер отеля, но… Спенсер смотрел на него из овального окна, и из зеркала у входной двери. Одновременно!
Едва дыша от страха, Боб пытался осознать себя. Тонкие стены, пол и потолок крошечного номера звенели от отчаянных попыток двинуться с места… От вдоха колыхались занавески и дрожала заправленная кровать. Горестный вой отозвался стоном водопроводных труб. Боб хотел повернуться, захлопали дверцы шкафов, опрокинулась табуретка. Стук сердца отдавался тиканьем часов на стене…
Матерь Всемогущая… он стал гостиничным номером?!
На полу зашевелилось нечто темное и бесформенное, в том месте, где минуту назад стоял сам Боб. Путаясь в сером костюме, с пола поднялся худой изможденный человек, седые волосы спускались на плечи. Дикими глазами глядя вокруг, он судорожно ощупывал себя, дрожащие губы что-то шептали. Попытавшись шагнуть, мужчина запнулся и упал на колени.
Боб в немом шоке смотрел на это… Кто он? Что со мной? От ужаса сознание помутилось, стены затрещали, грозя рассыпаться, пол задрожал, с полок посыпались картинки и книжки. Боб безмолвно вопил “Помогите!!” Хлопали дверцы, лилась вода из крана, постельное белье и подушки рассыпались по полу…
Мужчина огляделся и в испуге замахал руками:
— Не надо… не надо… — неразборчиво бормотал он. — Она накажет!
Дверь распахнулась, на пороге стояла Диана, мрачно оглядывая номер. Боба колотило от потрясения. Мужчина застыл на коленях, прижав руки к груди.
— Вы свободны, Питер Джефферсон, бывший налоговый инспектор, — жестко произнесла девушка. — Надеюсь больше не увидеть вас здесь.
— Да… да… простите… — мужчина мгновенно выскочил за дверь.
Диана обвела взглядом комнату:
— Приберитесь! — приказала она. — И гости должны быть довольны! Иначе вас ждет настоящий ад, поверьте мне.
От холодной угрозы в ее голосе Боб задрожал. Диана вышла.
Однако Спенсер не мог смириться с ловушкой, в которую угодил. Истерика вырвалась отчаянными рыданиями, прорвало трубу, затопило номер. Запертый в старых стенах, как призрак или дух, Боб безумно желал провалиться в небытие или сойти с ума. Выл, скулил, ломая стены и мебель.
Но ему становилось все хуже, пока он не осознал, что каждый удар дверцы, каждый треск стен причиняет боль. Он физически стал гостиничным номером: теперь стены были его кожей, стекла глазами, часы сердцем, ткани легкими, шкафы руками и ногами… Запредельный панический ужас сотрясал его нутро.
Услышав стук каблуков в коридоре, Боб стал судорожно прибираться.
Когда Диана открыла дверь, номер был чист и ухожен. Девушка усмехнулась:
— Пару сотен лет, и кто-нибудь заменит вас, Боб Спенсер, министр финансов. Надеюсь, теперь вы во всем разобрались?
Рассмеявшись, она ушла.
Боб не смел шелохнуться. Лишь по оконным стеклам побежали крупные капли… он плакал…