— 1 —
— Николетта! Николетта!
Эхо разносило сердитые крики отца по всей округе, отзываясь гулким отголоском в листве деревьев, в тумане еще темного предрассветного часа. Казалось, крик его был слышен в самых далеких уголках провинциального города.
Николь бежала, не разбирая пути. Бежала, цепляясь подолом платья, кружевными рукавами, волосами за кусты и ветки деревьев. Спотыкаясь и падая, вновь поднимаясь и захлебываясь в слезах.
— Нет! Никогда! Ни за что! - шептала, вытирая рукавом ручейки слез на щеках. Она представляла, как плачет сейчас мать, как выкрикивает ей злобные слова отец, меряя комнату гулким эхом стука сапог, как опускают глаза слуги, которым достается за то, что не уследили.
Еще немного и вот, показалась опушка леса, где ждал ее Стефан, держа в руке поводья заранее запряженных лошадей. Волосы Николь растрепались, платье превратилось в лохмотья, руки зудели, исцарапанные и кровоточащие ранами. Она бежала, не оборачиваясь, подальше от дома, некогда бывшего таким родным и уютным.
Отец изменился после гибели сына - брата-близнеца Николь. Он стал жестче. Злобные речи его нет-нет и срывались криком на жену и дочь. А потом он задумал поправить свое пошатнувшееся в последнее время финансовое состояние за счет удачного замужества дочери, которое планировалось в ближайшее воскресенье.
Николь плакала, уговаривала отца не выдавать ее замуж за старика, слывшего в городе скупердяем и жестоким деспотом. Но все решало состояние, имеющееся за душой богатого жениха.
Как он мог так поступить со мной?! Почему не дал шанс выйти за Стефана? – плакала в отчаянии Николь. Отец был непреклонен. А однажды он прогнал со двора близкого сердцу Николь парня, когда тот пришел просить ее руки.
Для него дочь теперь стала возможностью поправить положение дел и вновь выйти в свет зажиточным дворянином.
Ни мать Николь, ни она сама не сумели убедить ставшего злобным мучителем отца семейства, передумать, не отдавать единственную дочь за не любимого. С каждым новым днем ситуация в доме все больше накалялась.
План побега родился внезапно. Стефан уезжал на днях, чтобы продолжить работу и обучение в другом городе. Он предложил в один из вечеров тайных встреч с Николь, сбежать ей вместе с ним.
— Мы сумеем сбежать из города, а затем из страны. Моих накоплений хватит на первое время, - говорил Стефан, вдохновленный идеей, - а потом распишемся под чужими именами, купим дом на берегу океана и навсегда забудем весь этот кошмар.
Николь слушала любимого и, представляя их жизнь вдалеке отсюда, немного успокаивалась. Но потом волна страха поднималась вновь, и девушка прижималась к Стефану дрожа, со слезами в прекрасных глазах.
— А если отец поймает нас?! Он не простит! Он испортит жизнь тебе и убьет меня за непослушание! Мне страшно, милый, очень страшно!
Стефан гладил волосы Николь, прижимая ее к себе, успокаивал. Побег был назначен на следующее утро.
— 2 —
В предрассветный час Николь выскользнула из комнаты, одетая и готовая к самому безумному шагу в своей жизни. Она бесшумно спустилась в гостиную, пробежала на цыпочках мимо заснувшего с газетой в руке отца и выскользнула из дома. Обуваясь уже на бегу и перемахивая через изгородь, чтобы не скрипеть воротами, Николь, что есть сил помчалась к лесу. Туда, где ждал возлюбленный, готовый рискнуть и увезти ее подальше от деспота-отца. Она была уже на полпути к условному месту, когда сзади послышался оглушительный крик отца. Он все понял. Догадался и хочет остановить ее. Ну, уж нет!
Возлюбленные вскочили на лошадей и рванули в сторону дороги, уходящей в бескрайние дали и другие города. Лай собак и треск кустов все приближался. Жеребец Николь почти домчался до поворота, когда послышался выстрел. Она обернулась и увидела, как Стефан держится за плечо и медленно сползает с седла на землю. Пальцы его и рубаха постепенно пропитывались кровью. Николь поняла, что он теряет сознание.
Каким-то чудом Николь и Стефан добрались до ближайшей деревни, что первая попалась на пути. Поддерживая Стефана все это время в седле, девушка боялась, что он не доживет – потеря крови
была значительной.
Отыскав дом лекаря, Николь спустилась с лошади и стянула за собой Стефана, который тяжело упал, даже не приходя в сознание. Из ворот дома к ним выбежал старик-лекарь. Он помог дотащить Стефана до дома, показал Николь куда загнать лошадей и принялся обрабатывать рану. Нужно было срочно извлечь пулю, каким-то образом не зацепившую важные артерии и сердце. Девушка наблюдала за происходящим и объясняла старику, что произошло. Лекарь не задавал вопросов, но Николь показалось важным рассказать доктору почему в них стреляли. Она, не вдаваясь в подробности, поведала их историю и о том, что им нужно, как можно скорее бежать. Старик молча поднял глаза и лишь покачал головой.
Николь сидела на крыльце, слушая стрекотание цикад, начинающих умолкать в рассветный час. Первые лучи солнца скользнули по ее заплаканному лицу. Она была растеряна. Что дальше? Отец найдет их. Убьет обоих или увезет ее домой, и все-таки выдаст за мерзкого старика.
Совсем рядом послышались тяжелые шаги, и рядом с Николь опустился на ступеньку лекарь. Он достал самокрутку, задымил, отмахивая дым со стороны девушки.
— Возможно, выживет. Но ехать ему сейчас нельзя, - наконец заговорил он.
Николь, не поворачиваясь, зашептала, глотая слезы, словно боялась, что ее кто-нибудь услышит.
— Как же быть? Отец наверняка уже мчится по дороге и вскоре будет здесь… Что же делать? О, Стефан… - она уронила голову на руки и беззвучно заплакала.
— Уезжай. Беги одна. Я смогу укрыть твоего парня. А когда он выздоровеет, сам найдет тебя, - спокойно произнес старик, затягиваясь самодельной сигарой и выпуская облака дыма.
Николь подняла голову, посмотрела на лекаря и снова разразилась рыданиями.
— Беги, не теряй времени, - продолжил старик, - я понимаю тебя и не осуждаю. В городе С. живет моя дочь, дам тебе адрес. Найдешь ее – она поможет. А сейчас уезжай.
— Может вы и правы. Я вернусь за ним. Скоро.
Старик помотал головой.
— Нет. Он найдет тебя сам, - и уже себе под нос прошептал, - если выживет.
Николь тихо пробралась в дом. Припала губами ко лбу Стефана, закрыв глаза и слушая, как бешено бьется собственное сердце от горечи и боли. Усилием воли оторвалась от возлюбленного и, не оглядываясь, пошла прочь. У дороги Николь вскочила в седло и, припустив коня, помчалась к городу.
— 3 –
Николь стояла на палубе, вдыхая напряженный, пахнувший бурей воздух.
— Будет шторм, - сказала она себе или кому-то невидимому за бортом шхуны.
Она задумалась. Вспомнился Стефан и годы разлуки с ним. Николь ни знала жив он или погиб тогда, но лелеяла в ночные часы мысли о нем. Прошло не мало лет. Многое из пережитого было позади. В том числе и безумный побег, в результате которого она оказалась на корабле, захваченном в море пиратами. И она, еще совсем юная, напуганная, из последних сил, отчаянно вступила в схватку с тем, кто пытался утащить ее на пиратское судно. Отбиваясь, Николь успела заметить и прочесть перед потерей сознания от тяжелого удара, надпись на корме пиратской шхуны – «Биржа Дьявола».
Наверное, Николь повезло и капитан пиратов – старый одноглазый Дэмерг, увидел в ней некогда потерянную дочь, и потому воспитал, как родную. Он дал ей все свои знания, наделил умениями морского волка и передал перед кончиной «Биржу дьявола» во владение, вместе с командой, которая поклялась служить преданно, не смотря ни на что.
Много морей-океанов проплыла пиратская шхуна Николь. Пуд соли был давно съеден. Океан стал для девушки единственным местом, где она не опасалась встречи с отцом, до сих пор приходившим в ночных кошмарах.
Размышления прервал крик, сквозь уже бушующий ветер.
— Капитан Никэ! Капитан Никэ! Шторм начинается!
Николь вздрогнула от собственного имени, перевернутого еще Дэмергом и, помахала рукой кричавшему из капитанской будки юнге. Юнга был совсем молод. Он присоединился к команде недавно, отбитый у властей с патрульной лодки, обвиненный в каком-то дичайшем безумстве, испуганный, связанный и зажавшийся в дальний угол, он только сверкал глазами на пиратов, словно затравленный зверек. Но теперь, благодарный за спасение юнга, был готов верно служить своему капитану. Николь поспешила увернуться от набежавшей волны и шагнула в каюту.
Она в который раз проверила путь по разложенной на столе карте, где стоянка была помечена крупным жирным крестиком. Это был портовый город, с которого и началось ее путешествие в другой мир. Где-то там ждал ее Стефан, а может уже и нет…
Дверь каюты со скрипом открылась.
— Кэп, разрешите, - послышался хриплый голос боцмана.
— Заходи, Мегрель. Чего спрашиваешь? – не оглядываясь и продолжая писать в журнале свои заметки, отреагировала Николь.
— Никэ, скажи мне, старику, знающему тебя уже несколько трудных лет, на кой черт мы плывем в этот порт? Тут нет нашего захватнического интереса, я не вижу цели.
Николь развернулась к Мегрелю.
— Там человек, которого я должна спасти. Ты со мной?
— Дело чести, так?
— Не только, - улыбнулась Николь, - он когда-то спас меня ценой своей жизни.
— А еще? – приподнял одну бровь старый морской волк, которого было не провести рассказами о долге и чести, хотя это и было важно, - я вижу, Никэ, другой интерес. Кто он?
— Мергель, ты очень любопытен. Но ладно, на правах верного помощника и друга, расскажу тебе все.
Шхуна была оставлена дрейфующей в нескольких милях от портового города в северной стороне, на контроль старпому капитана. Николь и пара человек из команды сели на весла в небольшую лодку. Проплыв до берега, они причалили в неприметном местечке, вдалеке от центральных городских улиц. Им удалось купить лошадей на постоялом дворе и незамеченными умчаться в направлении заброшенной деревеньки, ко двору того старого лекаря, где Николь надеялась найти Стефана.
Сердце Николь стучало все чаще, по мере приближения к знакомым очертаниям дома. Приостановив бег лошадей, Николь с товарищами подъехали к крылечку, на котором, словно и не уходил все эти годы, сидел старик-лекарь с самокруткой в пожелтевших пальцах. Он поднял голову и выцветшими от прожитых лет глазами долго смотрел на Николь.
— Вы не узнаете меня? – девушка спрыгнула на землю и, подойдя к старику, присела рядом, - я была здесь пять лет назад. Вы лечили парня, с которым я бежала от отца.
Николь сняла шляпу, выпустив из-под нее волну волос.
--Я помню тебя, - чуть заметно улыбнулся старик.
— Стефан жив? – Николь смотрела на старика с надеждой и мольбой.
— Да.
— Где он? Здесь? Уехал? Он не нашел меня тогда, а листок с адресом вашей дочери я потеряла.
Николь обернулась, обводя глазами дом, окна, сад, и выискивая знакомый облик.
— Его здесь нет, - старик снова задымил самокруткой, - Стефана бросили в тюрьму, обвинив в убийстве.
— Кккак? Кого же он убил? – шокированная вестью Николь, смотрела на старика, широко раскрыв глаза.
— Твой отец был дико рассержен, что не нашел свою дочь и обратил гнев на Стефана, обвинив его в убийстве тебя, Николь.
Николь обхватила руками голову. Как же так! Этот деспот не остановился, не оставил Стефана в покое! Бедный Стефан! Надо вытащить его! Надо спасти!
— Как нам вытащить его из тюрьмы?
Старик закашлялся, затянулся снова и, нахмурившись, продолжил.
— За эти годы твой отец занял место помощника управляющего городом. Он жестокий, злобный и не прощающий оплошностей человек. Я наслышан о его делах немало. Если ты объявишься, требуя снять приговор со Стефана, то он вероятнее всего схватит тебя и твоих товарищей. Хотя, на первый взгляд, это самый верный путь – просто поговорить.
— Да, договориться с ним невозможно, - согласно вздохнула Николь, - Тогда остается побег. Нужно предупредить Стефана.
— Ты можешь сменить одежду и внешность, чтобы попасть к воротам тюрьмы. Походишь рядом, узнаешь от городских болтунов что к чему, а потом на месте разберешься. Договориться с охранником о встрече с осужденным можно побренчав в кармане золотом. А там, используй всю природную смекалку и попытайся незаметно объяснить Стефану о готовящемся нападении и побеге.
— 4 –
Старик помог Николь найти нужные вещи, чтобы переодеться. Один из матросов последовал за ней, тоже искусно загримированный.
Николь нарочно выбрала улицу, расположенную как можно дальше от некогда родного дома. Ей было не по себе возвращаться сюда, но пострадавший из-за нее Стефан нуждался в помощи. Да и сердце Николь осталось где-то рядом с ним.
Подойдя к воротам тюрьмы Николь несколько раз вдохнула, выдохнула и начала представление.
— Вай какой красывый мужчин, - поцокала языком и покачала головой девушка цыганка, остановившись у ворот и ухватив рукой железные прутья. На каждом пальце тонкой девичьей кисти поблескивал золотой перстень или кольцо с дорогим камушком, - почему такой красывый мужчин грустит один? Слушай, дорогой, иди шепну что-то на ушко, а то стыдно говорить такое при всех.
Охранник зарделся румянцем на щеках, расправил плечи от услышанной похвалы, выпятил еще больше и без того торчащее пузо и медленно зашагал к воротам.
— Ну чего тебе, словоблудница, - произнес он с придыханием, хотя и старался изо всех сил казаться серьезным.
Цыганка поманила его пальцем к себе, зазвенев браслетами и, словно невзначай, рассыпала золотые монетки из кармана юбки.
— Ойейей, неуклюжая какая! Хотела тебе, дорогой, красывый мужчин, подарить прекрасные монетки, если исполнишь мою просьбу, - подмигнула толстому охраннику цыганка, и зашептала уже близко-близко к его уху, почти прикасаясь к засаленной щетине, - я дам тебе много прекрасных монет, мнооого. Пусти, дорогой, увидеться с давним знакомым.
Цыганка отодвинулась подальше от смрадящего толстяка, стараясь незаметно глотнуть свежего воздуха. Она мило улыбалась ему, старалась создать вид наивной глупышки, согласной на все ради его одобрения.
— Хорошо, мамзель, только быстро, - сказал толстяк, почесывая пузо и ловко пряча протянутый мешочек с монетами.
Цыганка легко пробежала в приоткрытые ворота и скользнула в душные коридоры тюрьмы. Она тихо шла, заглядывая в каждую камеру через решетку в двери. В самом конце коридора девушка нашла Стефана, сидящего спиной к стене и уткнувшегося лицом в колени.
— Стефан, - позвала она почти неслышно, - Стефан…
Мужчина поднял голову и, не веря своим глазам, стал приближаться к решетке.
— Николь, моя Николь! Ты нашла меня! Ты жива! Как я рад тебя видеть!
Он словно смутившись от своего грязного, дрянного вида, опустил вдруг глаза, но ладонь Николь осталась в его руке.
— Стефан, я вытащу тебя отсюда. Сегодня ночью, будь готов, - и прошептала почти неслышно, - милый, милый мой Стефан, мне так много нужно рассказать тебе! Я ухожу, пока охранник не заподозрил ничего. Но вернусь за тобой сегодня ночью со своими друзьями.
Она быстро отняла руку, отправила воздушный поцелуй и исчезла, словно видение, которого и не было вовсе.
— 5 –
Николь с товарищем, в своих не привлекающих любопытных взглядов костюмах, прошлись по улицам города, послушали базарных сплетниц и двинулись из города, готовиться к предстоящему инциденту. Нужно было подготовиться, как следует, договориться с командой, запастись оружием и продумать не привлекающую внимания одежду.
Вернувшись на корабль уже затемно, Николь взялась к подготовке подрыва здания городской тюрьмы. Имеющегося оружия с лихвой хватало для взятия дворца, а тут всего лишь небольшая тюрьма в полуподвальном здании. Команда обговорила все ходы и выходы из разных ситуаций, которые могли возникнуть в процессе захвата и освобождения Стефана. К полуночи отряд из воинственно настроенных пиратов был готов. На шхуне оставался юнга, которого решили все же не брать в рискованную операцию, и старый боцман Мегрель.
Несколько лодок укрылись на побережье в зарослях свисающих веток ивы. Команда быстрым шагом двинулась к городу, минуя центральные улицы, дабы не встретить патрульных или других зевак.
Привлечь внимание охраны не составило труда уже испробованным способом с милым монологом цыганской девушки. Связав дремлющего охранника, так и не успевшего нажать тревожную кнопку вызова, пиратам даже не понадобилось взрывать вход. Все прошло тихо и гладко. Стефан, все еще не веря в свое счастье, благодарил спасителей и крепко обнимал Николь. Толпа пиратов направилась к выезду из города, когда дорогу им преградил патруль.
Завязавшаяся драка заставила патрульных сложить оружие, силы явно были не равны. Связанные и мычавшие в заткнутые кляпы, охранники города с удивлением смотрели, как перед ними выросла фигура Николь, сбросившая маскировку и выпустившая волну волос из-под цветастого платка. Они догадались, узнали ее.
Речь Николь была недолгой – привет для монстра-отца и нож, воткнутый в городскую доску объявлений, стали точкой беседы и хорошо понятной меткой. Пираты забрали оружие у бедняг патрульных, перепуганных почти до смерти, и с дружны хохотом отправились дальше, держа путь к «Бирже дьявола».
Эпилог
Никогда еще не было в тех краях настолько справедливой банды разбойников, наказывающей распоясавшихся служителей власти и помогающей беднякам. Николь больше не боялась отца. Рядом с ней была крепкая команда и возлюбленный, ставший защитой и опорой во всем.