Опалённые солнцем прерии дикого запада.
Говорят, здесь живёт дьявол. Он играет душами людей, словно ставками на бирже. Играет и усталыми старателями, в чьих глазах почти потухла страсть. И пугливыми ковбоями, хватающимися за револьверы от каждого шороха. И обречёнными стариками, пытающимися вырастить скупой урожай на этих бесплодных землях. А ещё бандитскими шайками, которые царят повсюду и терзают бедных измождённых людей. Земля без закона. Земля, где каждый миг дьявольские акции одних бандитов взлетают, а других – падают в грязь. Земля, на которой почти не осталось надежды.
Говорят, где есть свет – там найдётся и тень, а где есть дьявол – там найдётся и Бог.
Вот городок посредине пустоши. Три десятка покосившихся домишек и салун – центр общественной жизни.
А вот и всадник въезжает в городок. Немолодой мужчина в белом запылённом плаще, белой широкополой шляпе, на белой кляче. Белый пятизарядный револьвер висит в кобуре у него на седле.
Вот шайка подростков шумно мучает кошку на грязной улице. Когда они видят всадника, то пристыженно замолкают, а самый старший из них – которому уже разрешают носить головной убор – сдёргивает с головы свою похожую на блин шляпу и почтительно кланяется. Кошка убегает в подворотню, и никто не гонится за ней.
Вот всадник, с кряхтением слезает с клячи, привязывает её к коновязи рядом с другими тощими лошадьми, треплет по морде и заходит в салун. С собой он несёт белый саквояж.
Этот человек во всём белом – Док. Возможно, когда-то у него было какое-то другое имя. Но в прериях быстро забываются имена. Остаются только клички.
Дока знают все. Даже те, кто его никогда не видел. Его белая одежда – не изыск моды и не желание пустить пыль в глаза, а символ профессии. Док разъезжает по ранчо и городкам со своим белым саквояжем, полным аптекарских снадобий и хирургических инструментов. Он лечит людей и берёт за услуги столько, сколько человек может заплатить. Бедняков он лечит за ночлег. Полуразорившихся трактирщиков – за еду. Нищих ремесленников – за новый плащ или скальпель.
Док путешествует по проклятой земле очень давно, и ни разу его не подстрелили бандиты, ни разу на него не напали индейцы. Только койоты – гончие дьявола – иногда беспокоят Дока. Поэтому к его седлу и привязан белый револьвер.
Пять гнёзд в барабане белого револьвера, и только в последнем пятом боевой патрон. Остальные четыре гнезда пусты. Боевой патрон в пятом гнезде нужен на самый крайний случай. Доку никогда не приходится стрелять. Достаточно достать револьвер – и трусливые койоты тут же разбегаются.
***
Несмотря на полдень, салун был полон. Несколько бородатых и крепких мужчин с револьверами сидели здесь, сдвинув столы. О чём-то разговаривали приглушёнными хриплыми голосами. Выпивки на столах не было – что в прериях является тревожным знаком. За стойкой протирал кружки хозяин – пузатый мужик с блеклыми водянистыми глазами.
Когда Док вошёл, все взгляды тут же обратились к нему. Это были злые, хищные, неприятные взгляды. Но когда присутствующие разглядели белые одежды, то некоторые из них сразу отвернулись, а некоторые уважительно кивнули.
- Док! – скрипуче сказал хозяин салуна, - Удача, что ты заглянул Чёртову лощину. Если тебе нужны больные и увечные – у нас тут этого добра с избытком!
Хозяин каркающе рассмеялся, а потом зашёлся в приступе сухого кашля.
- Друг, приготовь комнату, тёплой воды и побольше чистых тряпок, - мягко сказал Док. – Ещё я не откажусь перекусить с дороги. А потом приходи ко мне первым – посмотрю твои лёгкие.
Бородатые мужчины вскоре ушли из салуна, натянув на лица – по самые глаза – чёрные платки. Вместо них в салун потянулись люди попроще: хромые, кривые, кашляющие, сморкающиеся. Кого-то приносили на руках родственники, кто-то ковылял, опираясь на палку. Док работал до самой ночи. А утром, позавтракав, вышел на крыльцо.
- Друг, приведи моего коня, - попросил Док хозяина салуна. – Я сделал в Чёртовой лощине, что смог. Пора мне отправляться в Пристаун.
Хозяин побледнел.
- Твой конь! – каркнул он и запнулся. – Я… забыл про твоего коня!
- Друг, ты не позаботился о моём коне? – удивлённо переспросил Док. – Это моя вина – я запамятовал попросить тебя об этом. Ах, неужели бедняге Джошу пришлось стоять под седлом весь день без воды и еды?! Постой, но тогда, где же он?
Мужчины хмуро смотрели на пустую коновязь.
***
В двадцати милях от Чёртовой лощины.
В проклятом месте, где тракт делает крутой изгиб.
В месте, где много раз проливалась кровь, и где она ещё ни раз прольётся.
В этом месте на холме росло разлапистое чёрное дерево без листвы.
Несколько крепких бородатых мужчин с платками на лицах схоронились в засаду прямо за этим деревом.
- Шериф появится через полчаса – не раньше, - повторял Главарь план. – С ним помощник и возница. Они уверены, что устроили всё шито-крыто. Думают, никто не знает, что они перевозят закладные. Ну, мы их удивим. До времени – ни звука. Выбрали цель – держите на мушке. Палить начинайте только после моего выстрела. Только после того, как я сниму шерифа, уяснили?
Бандиты покивали головами. Все знали Пристаунского шерифа Скорострела Гарри. Это был самый быстрый стрелок в прериях. Если его не убить сразу, то плохо придётся бандитам.
Раздался стук копыт.
Бандиты насторожились.
Однако звук шёл не со стороны Пристауна, а от Чёртовой лощины.
Из-за холма появилась белая кляча, к седлу которой приторочен белый револьвер. На кляче сидел пацан в шляпе, похожей на блин. Лошадь направилась прямо к бандитам.
Главарь вскочил и двинулся наперерез.
- А ну слезай, придурок! – зарычал Главарь, поднимая ружьё. – Слезай с коня, а то прикончу на месте!
Пацан спрыгнул с лошади.
- Не стреляйте! Пожалуйста! – срывающимся голосом закричал он. – Я к вам хочу вступить в банду! Я хороший следопыт – шёл за вами от самой Лощины! Вы не пожалеете!
- Не кричи! – рыкнул Главарь, держа парня на мушке. – Убери живо коня с тракта! Вот туда!
В других обстоятельствах он бы без зазрений совести застрелил парня, но звук выстрела далеко разносится в прериях. А шериф со своим грузом уже где-то неподалёку.
- Я вам не буду обузой! – продолжал кричать пацан. – У меня и оружие есть, и конь! Я их сам украл! Пожалуйста, вы правда не пожалеете!
- Заткнись и убери коня с тракта! – зашипел Главарь. – Делай, что говорят!
Раздался стук копыт.
Бандиты насторожились.
Из-за холма со стороны Пристауна появилась повозка. Два всадника сопровождали её. Один из всадников вздрогнул, подался назад, но другой пришпорил коня и выхватил кольт.
- Именем закона! – громко крикнул он. – Опусти ружьё, сынок!
Главарь чертыхнулся. В него целился Скорострел Гарри собственной персоной. И Главарь не лежал в кустах, держа шерифа на мушке, как было задумано, а стоял на склоне холма с ружьём, направленным в другую сторону.
За голову Главаря в пяти штатах назначена награда, так что терять ему было нечего.
- Сдохни! – выкрикнул Главарь, поворачивая ружьё на шерифа.
Он, конечно, не успел. Шериф выстрелил первым. Пуля попала разбойнику в грудь.
Падая, Главарь успел нажать на курок. Ружьё выплюнуло свинец куда-то в небо, и это послужило сигналом другим бандитам, которые всё это время невидимые лежали в засаде.
Началась пальба.
Под помощником шерифа застрелили коня, и животное упало, придавив своего всадника.
Изрешетили повозку и возницу.
Шерифа подстрелили несколько раз. Отстреливаясь, он уложил ещё пятерых разбойников. А потом в кольте закончились патроны, бандитская пуля пробила храброму шерифу плечо и пустой пистолет выпал из окровавленной руки.
Оставшиеся в живых два бандита осторожно приблизились к истекающему кровью Скорострелу Гарри. Шериф стоял на коленях, изо рта у него текла красная струйка, но он отказывался падать, кривил рот в дерзкой ухмылке и не отводил взгляда от убийц.
- Пацан! – позвал один из выживших бандитов. – Поди сюда! Хочешь в банду? Казни шерифа – и ты с нами. Это обещаю тебе я – Змей!
Парень в похожей на блин шляпе всё перестрелку провёл в оцепенении, в ужасе вцепившись в краденую белую клячу. На него никто не обращал внимания, в него никто не стрелял. Теперь он медленно, словно не веря себе, вытащил из седельной кобуры белый револьвер и на негнущихся ногах подошёл к месту бойни.
Шериф перевёл взгляд на подростка.
Мальчишка сглотнул.
- Давай! – подначил бандит. – В банде освободились места. Это твой шанс. Один выстрел – и ты мой брат. Это инициация. Я – Змей, и я тебе обещаю!
- Змей, мы же так не делаем? – робко возразил второй бандит.
- Закрой хлебало! Теперь делаем, - заявил Змей. – Я Змей – я сказал.
Пацан медленно поднял револьвер. Его руки дрожали. Под колючими взглядами бандитов он съёжился. Наконец, направил оружие на шерифа и, зажмурившись, нажал на курок.
Белый револьвер щёлкнул первый раз.
Выстрела не последовало.
Бандиты удивлённо уставились на парня. На одно мгновение они отвлеклись от шерифа. А Скорострелу Гарри только это и нужно было. Всё это время он не просто старался не рухнуть перед бандитами в грязь. Всё это время раненой рукой он пытался незаметно достать из сапога двухзарядный дерринджер – оружие последнего шанса.
Шериф рванул пистолет. Два выстрела слились в один. Бандиты пали.
Испытующий взгляд Скорострела Гарри остановился на парне.
- Сынок… – прохрипел он. – Помоги...
Юноша уронил белый револьвер и шагнул к шерифу, чтобы поддержать.
И тут раздался ещё один выстрел.
Глаза шерифа последний раз сверкнули и навсегда погасли.
А из-под подстреленной кобылы выбрался Помощник шерифа.
Вид у Помощника был дикий и больной. Он постоянно прищуривался, зажмуривался на мгновенье, словно не мог сфокусировать взгляд. Лежание под мёртвой лошадью явно не пошло ему на пользу. В руке помощник сжимал дымящийся пистолет.
- Что ж, это лучший расклад, который мог произойти, – забормотал себе под нос Помощник. – Бандиты, которым я слил информацию о маршруте, убиты. Безупречный, мать его, Скорострел Гарри тоже убит. Никто не подумает на несчастного помощника. Никто не помешает мне забрать закладные, а потом выгодно пустить их в дело. Осталось только разобраться со свидетелем.
- Пощадите! – пискнул пацан.
Помощник только зло усмехнулся и вновь прищурился. Пистолет помощника смотрел прямо на мальчишку.
Раздался стук копыт.
Помощник насторожился.
Из-за поворота со стороны Пристауна вылетели три всадника в чёрных одеждах на чёрных конях.
- О, как! – весело воскликнул Вожак всадников, осаживая коня. – А что здесь происходит?
Помощник шерифа попятился.
- Босс! Это Скорострел Гарри! – сказал другой всадник, указывая на тело шерифа.
- Да, ладно?! – восхитился Вожак. – Воистину, сегодня просто праздник какой-то! Сперва удачно ограбили банк, а теперь ещё наткнулись на труп шерифа! А что в повозке? Поди, что-то ценное?
Тут Помощник принялся стрелять по всадникам. Его пистолет рявкнул два раза, даже подстрелил одного из бандитов, а потом замолчал – Помощник ведь уже побывал в перестрелке и потратил несколько патронов.
Тогда Помощник отбросил опустевшее оружие, подхватил с земли белый револьвер, схватил за шею парня в шляпе, похожей на гриб, и, прикрываясь им как щитом, отступил за повозку.
- Их только двое осталось, - забормотал Помощник, прижимая к себе пацана. – Шансы есть. А со свидетелем пора разобраться.
С этими словами Помощник приставил к виску парня белый револьвер и нажал на курок.
Белый револьвер щёлкнул второй раз.
Выстрела не последовало.
Лицо Помощника вытянулось и посерело, когда он осознал, что остался без оружия. Тут-то его и нашла пуля Вожака бандитов.
Парня оставшиеся бандиты пока не тронули.
- Так что там в повозке, пацан? – потребовал ответа Вожак, раскуривая сигару.
- Босс! Джеймс живой ещё! – сказал другой всадник, указывая на подбитого Помощником друга.
- Ну так добей! – лениво бросил Вожак. – Ты же не дурак и понимаешь, что мы не можем тащить раненного, пока у нас федеральные маршалы на хвосте. Так что там, пацан?
Раздался стук копыт.
Бандиты насторожились.
Из-за поворота со стороны Чёртовой лощины появились четверо бородачей с ружьями. Первым ехал Страшный человек с красными воспалёнными глазами.
Бородачи разговаривать на стали, а сразу принялись стрелять.
Оставшегося всадника в чёрном настигла пуля. А вот Вожак спрыгнул с коня за повозку. Из этого укрытия он отстреливался от бородачей, пока не кончились патроны. Мальчишка тоже прятался за повозкой, скорчившись и натянув на уши свою блиноподобную шляпу.
Или Вожак оказался неумелым стрелком, или позиция была неудачной, да только он никого не подстрелил. И когда его большой револьвер наконец-то дал осечку, лицо Вожака сразу сделалось усталым и задумчивым.
А бородачи, тем временем, спешились, и принялись медленно подходить к повозке.
- Ба! – воскликнул Страшный человек, остановившись около одного из трупов. – Бедолага Змей! Не выжил, значит! Мы тебя не забудем, старый брат! Не забудем тот куш, который ты подарил нам сегодня, той славы, которую нам принёс! Братья! Сегодня мы выпьем за Змея! Помянем храброго брата, который ценой своей жизни навёл Братство Красноглазого Хорька на банду Чёртовых стрелков! Если бы не ты, Змей, мы бы никогда не расправились с Чёртовыми стрелками, не урвали бы груз закладных, не стали бы самой грозной бандой этого штата! Жаль, что ты и твой брат не дожили до этого мига. Братья! Мы похороним Змея с почестями! Жаль, что я не знаю, кто из этих парней твой брат, Змей! Мы похоронили бы и его тоже.
Лицо Вожака, до этого момента обречённое, вдруг озарилось идеей и сделалось хитрым.
- Не может быть! – крикнул он из-за повозки. – Красноглазый Хорёк, ты ли это?
- А кто спрашивает? – откликнулся Страшный человек.
- Змей столько о тебе рассказывал, Хорёк! – закричал Вожак. – Если ему верить, в твоей банде все живут как короли. Он сказал, ты единственный из боссов, кто по-настоящему ценит своих людей!
- Ха! Да, я такой! – гаркнул Страшный человек.
- Поэтому я помог ему предать эту банду… эээ… Вольных стрелков… то есть, Дьявольских… Чёртовых стрелков, - кричал Вожак. – Это я! Я брат Змея! И если Змей не врал насчёт тебя, а он всегда был честным малым, то ты теперь возьмёшь меня в свою банду… эээ… братство, верно… эээ… босс?
Пацан в шляпе, похожей на блин, оторопело поднял голову и уставился на Вожака.
- Да! – проревел Страшный человек. – Нет ничего дороже крепких уз братства! И если ты брат Змея, то ты и мой брат тоже! Выйди – покажись!
Вожак уже собрался встать из-за повозки, но тут поймал удивлённый взгляд юноши. Этот юноша в блинообразной шляпе знал, что Вожак не имел никакого отношения ни к Змею, ни к банде Чёртовых стрелков. Знал и мог выдать это знание. А ещё он знал про ограбление банка. Словом, с любой точки зрения являлся нежелательным свидетелем.
- Сейчас выйду, босс! Только улажу одно дельце! – с усмешкой проговорил Вожак.
Пистолет Вожака был пуст, но теперь бандит увидел, что рядом с парнем лежит ещё одно оружие – белый револьвер.
Бандит, глядя мальчишке в глаза, приложил палец к губам, затем поднял белый револьвер, приставил дуло ко лбу пацана и нажал на курок.
Белый револьвер щёлкнул третий раз.
Выстрела не последовало.
В этот миг парень сбросил оторопь, выскочил из-за повозки и закричал:
- Пожалуйста! Не стреляйте! Он врёт всё! Он не знал Змея, а я знал! Это я брат Змея! А он даже не знает, кто из них Змей! А я знаю!
- Оба-на! – рыкнул Страшный человек. - Вот так поворот! Ну-ка выйди из-за повозки – тот, кто называл себя нашим братом! Я испытаю тебя!
Вожак обречённо вышел из-за повозки. Он больше не улыбался.
- Кто Змей? – спросил Страшный человек. – Покажи, не бойся!
- Вот мой брат Змей! – с напускной уверенностью заявил Вожак, ткнув пальцем в одного из мёртвых бандитов. Он почти угадал. Почти.
- Лжец! – взревел Страшный человек. По его команде, другие бородачи схватили Вожака и поставили на колени.
- Теперь ты, мальчишка, назвавший себя нашим братом! – прорычал Страшный человек.
Парень сразу же указал на правильный труп. Страшный человек недоверчиво хмыкнул.
- Если ты брат Змея, то должен знать про инициацию!
Юноша в шляпе, похожей на блин, порылся в памяти.
- Один выстрел – и ты мой брат, - прошептал парень.
- Да! – оскалился Страшный человек. – Ты точно знаешь Змея! В этот раз я не ошибся! Докажи, что ты мой брат!
Страшный человек щедро провёл рукой, указывая на многочисленное оружие, лежащее на поле боя.
Парень, уже скинувший с себя оцепенение ужаса, медленно осмотрел несколько пистолетов и ружей, а потом поднял белый револьвер. Он знал, что в там нет патронов и думал потянуть время. Пацан не хотел никого убивать.
Под испытующим взором бородачей, юноша поднял белый револьвер и наставил его на Вожака. Тот ощерился в ответ.
- Хочешь совет? – светски спросил парня Вожак. – Не надо...
В этот момент пацан нажал на курок.
Белый револьвер щёлкнул четвёртый раз.
Выстрела не последовало.
Вожак вздрогнул, не завершив фразы.
- Ха! – хмыкнул Страшный человек. – Осечка! Давай, возьми мой пистолет, маленький брат!
Он вырвал белый револьвер из руки парня и пренебрежительно отбросил прочь, потом протянул юноше большой чёрный револьвер.
А белый револьвер упал на обочину тракта, почти незаметный в пыли.
Раздался стук копыт.
Бандиты насторожились.
Из-за поворота со стороны Пристауна появился отряд солдат в мундирах. Это были федеральные маршалы, посланные вдогонку за грабителями банка.
Парень бросил оружие. Упал на землю. Надвинул шляпу на глаза.
Поэтому он не видел ни бешенной перестрелки. Ни гибели Кровавого Хорька и его Братства. Ни бесславной смерти Вожака.
Вскоре, на залитом кровью тракте остались только федеральные маршалы, и дрожащий пацан.
Маршалы впрягли коней в повозку, с почётом положили внутрь тело шерифа, сняли банковские мешки с деньгами с трупов бандитов, собрали они и оружие, не заметив только белого револьвера, и собрались уезжать.
- А что делать с этим? – спросил один из маршалов командира, показав на съёжившегося парня.
Командир мельком взглянул на парня и скомандовал:
- Молодого бандита повесьте!
- Я не с ними! Я не бандит! – закричал юноша, но маршал ударил его по лицу, заставив замолчать.
- Мы видели тебя с бандитами с оружием в руках, - любезно сообщил другой маршал. – Ни один судья тебя не оправдает.
В двадцати милях от Чёртовой лощины.
В проклятом месте, где тракт делает крутой изгиб.
В месте, где много раз проливалась кровь, и где она ещё ни раз прольётся.
В этом месте на холме росло разлапистое чёрное дерево без листвы.
На это дерево маршалы забросили верёвку, сделали петлю и повесили юношу, в смешной шляпе, похожей на блин. Юношу, который был достаточно взрослым, чтобы ему разрешали носить шляпу, который любил мучить кошек, питал уважение к знаменитостям, мечтал вступить в банду, был хитрецом, вором и хорошим следопытом.
Юноша ещё корчился в петле, когда маршалы попрыгали на коней и ускакали в сторону Пристауна.
Смеркалось.
Раздался стук копыт.
Из-за поворота со стороны Чёртовой лощины появился одинокий всадник. Это был старик на древней кляче, еле перебирающей ногами.
Он увидел дерево. Увидел бьющегося в агонии и уже затихающего висельника.
- Сынок! – воскликнул старик. Этот старик тоже был хорошим следопытом, но не очень хорошим отцом.
Он пришпорил лошадь, но та заартачилась, не захотела лезть на холм. Тогда старик спрыгнул с седла.
До дерева было далеко, и юноша висел высоко – не достать, да и время, отпущенное мальчику, уже совсем вышло.
И тут старик увидел на обочине белый револьвер.
Он поднял белый револьвер и выстрелил в верёвку, на которой висел его сын. Старик не был стрелком и выстрелил просто от отчаяния, потому что нужно было сделать хоть что-то.
Белый револьвер щёлкнул пятый раз.
Прогрохотал выстрел.
Старик промазал мимо верёвки...
...но он попал в ветку.
Ветка сломалась. Мальчишка упал на землю.
Старик доковылял до него и распутал петлю.
Юноша был жив, хоть и без сознания. Горло ужасно опухло, парень едва дышал. Было ясно, что если он спасён от смерти, то ненадолго.
- Я отвезу тебя в город! Я тебя спасу, сынок! Только держись! Всё будет хорошо, слышишь? – лепетал старик, отчётливо понимая, что его древняя кляча не увезёт двоих.
Безумным взглядом старик огляделся вокруг и увидел ещё одну лошадь. Белую лошадь под седлом. Она спокойно щипала траву неподалёку. К седлу была приторочена пустая кобура. Туда-то старик и сунул белый револьвер – мало ли что может случиться в дороге.
***
В салун ввалился старик, держа на руках бездыханное тело.
- Врач! Нам нужен врач! – закричал он.
Навстречу сразу же поднялся немолодой мужчина в белом плаще.
- Неси в мою комнату, друг! – сказал Док.
Док работал оперировал, обрабатывал раны и давал старику медицинские рекомендации до самого утра. А утром, позавтракав, вышел на крыльцо.
Благодарный старик и его сын уже давно исчезли – растворились среди пустынных в столь ранний час переулков Чёртовой лощины. Нежное рассветное солнце ласкало кожу.
У коновязи стоял белый конь. В седельной кобуре поблёскивал белый револьвер.
Мужчина в белом плаще удивлённо хмыкнул.