Я сидел в баре, потягивая мой любимый рашаминский коктейль из чёрных водорослей. Через панорамные окна открывался красивый вид на город: заросшие зеленью башни сити-ферм, сверкающие хромом шпили орбитальных лифтов, вездесущие рельсы пассажирских маглевов.
– Держу пари, - с озорной усмешкой сказал мой старый друг Стью Поэтано, - Ты уже засиделся на Марсе, Скорострел. Погнали со мной в круиз по планетам? Вспомним молодость!
Стью Поэтано в свои семьдесят выглядел так, что и молодые позавидовали бы. Улыбчивый, подтянутый, энергичный. Его глаза лучились весельем.
– Круиз? - с сомнением произнёс я, прикидывая, как бы половчее отказаться.
– Смотри! - Стью с гордостью ткнул в свой бархатно-зелёный китель. - Я офицер по досугу на космояхте «Антарес». Легко за тебя замолвлю словечко! Зачислим тебя в штат. Полетишь бесплатно, на всём готовом – ещё и заплатят.
– Туалеты драить? - я попытался свести всё к шутке. Но Стью уже было не остановить.
– Устроим тебя в охрану! Работа не пыльная – сиди на дежурствах, да бластер чисти.
– Какой из меня охранник, - вяло отбивался я.
– Да компания тебя с руками оторвёт! Знаешь, как там нужны медийные лица? Ты же легенда!
Я почувствовал, что розовею от смущения, и поскорее поднял стакан, чтобы скрыть это от друга. Однако он, старый лис, раскусил меня и усилил напор.
– Тебя же пол галактики знает! Компания твоё лицо на рекламных афишах напечатает! На нашей яхте Сам Вик Скорострел! Вмиг билеты продадутся на круиз.
Двадцать лет назад я завершил спортивную карьеру. Как говорится, ушёл на пике. Наша команда победила в «Марсианских стрелковых играх 2355». В Играх участвовали команды семи разных планет, поэтому смотрело их по Галанету и болело за своих всё Человечество. Финальный матч видели больше ста миллиардов зрителей.
Ничего более яркого, чем этот финал, в моей жизни так и не случилось. До сих пор во снах я видел лабиринты арены. Слышал рёв зрителей на трибунах. Чувствовал тяжесть спортивного бластера. И слышал голос комментатора: «Драконы ломят! Ястребы потеряли трёх игроков и сели в оборону! Похоже, Ястребам конец. Остались ли у них козыри?».
Козырем Ястребов был я. Во снах я снова был молодым и играл как бог. Я появлялся там, откуда не ждали, и отступал раньше, чем соперники успевали опомниться.
Я был точен. Непредсказуем. Быстр. Скорость стрельбы я отточил до совершенства.
Очень хорошему стрелку требовалось пять мгновений, чтобы совершить меткий выстрел: мгновение, чтобы увидеть цель; мгновение, чтобы оценить ситуацию; мгновение, чтобы принять решение; мгновение, чтобы навести оружие; мгновение, чтобы нажать на курок.
Мне было достаточно трёх мгновений. Я не думал. Я просто стрелял.
Во снах я вновь чувствовал вкус золота на губах, когда я целовал свою медаль, вновь наслаждался славой и вниманием красоток. Ах, как давно всё это было!
– Я уже никому не нужен, - я хотел сказать это шутливо, но голос подвёл – получилось глухо и надтреснуто.
– Вот это мы как раз и исправим! - друг хлопнул меня по предплечью. - Ты же тут мхом зарастаешь. А в Галактике знаешь что творится? Новости смотрел? В гипере пропали две яхты с туристами. Страх и ужас! СМИ пишут то о пиратах, то о космических монстрах, то о террористах. Большой удар по космотуризму! Народ перестал покупать путёвки. Сейчас все туроператоры стараются доказать, что с ними-то летать безопасно. Моя компания наняла истребитель. Он будет сопровождать яхту в гипере. Билеты начали мал-помалу бронировать, но клиенты всё ещё беспокоятся. Они говорят, мол, истребитель в космосе хорошо, а кто нас на борту защитит, если что? Теперь понимаешь, к чему я клоню?
– Я ведь не военный, - растерялся я. - Я спортсмен. Бывший.
– Да, ради Бога, Скорострел! - развеселился Стью. - Военных там без тебя хватает. Ты медийное лицо – это важнее!
Затем, хорошо поставленным голосом спортивного комментатора, Стью Поэтано продекламировал:
– За безопасностью на нашем лайнере следит Вик Скорострел, чемпион «Марсианских стрелковых игр», самый быстрый стрелок в Галактике!
Я на мгновение прикрыл глаза. Голос Стью был точь-в-точь как в моих снах. Собственно, это и был тот самый голос. На том финале «Марсианских стрелковых игр» Стью Поэтано был спортивным комментатором. Так мы с ним и познакомились.
– Уговорил, - я открыл глаза и увидел широкую улыбку Стью.
Я был уверен, что пожалею о своём согласии, но как же мне хотелось ещё разок увидеть своё лицо на афише! И так хотелось, чтобы кто-нибудь ещё, кроме старины Стью, назвал меня Скорострелом.
***
Всё прошло именно так, как обещал Стью. Компания ухватилась за возможность заключить со мной контракт. Меня приняли в экипаж космояхты «Антарес» на грозную должность «Старший офицер безопасности». В реальности всем заправлял другой офицер безопасности – отставной военный, ветеран всевозможных космических сражений по имени Ганс. Ему подчинялся взвод космической пехоты – десять человек. Они-то и следили за тем, чтобы с туристами ничего не случилось. Я считался заместителем Ганса, «светил лицом» на массовых мероприятиях и больше от меня ничего не требовалось.
Яхта уже восемь космических суток летела через гиперпространство. По утрам мы со Стью завтракали вместе, потом он погружался в свои многочисленные обязанности, а я, обыкновенно, коротал время в VR-симуляторе. Быт устаканился. Дни стали похожими один на другой.
Чтобы космопехотинцы не скисли со скуки, Ганс, периодически, устраивал учебные тревоги. Поэтому я нисколько не обеспокоился, когда моя игра, вдруг замерла, поверх картинки выскочило красное предупреждающее окно и механический голос AI-штурмана космояхты произнёс: «Тревога! Тревога! Всему экипажу занять боевые посты!».
Я просто смахнул окошко и продолжил игру.
До меня дошло, что происходит неладное, только после того как зловещее предупреждение выскочило ещё дважды. Я снял шлем и осмотрелся в кабине симулятора. На корабле гудела сирена. Под потолком мигала красная лампа.
Капитан ни за что не разрешил бы Гансу провести настолько реалистичные учения. Это бы напугало пассажиров. Значит, случилось что-то плохое.
Меня накрыло волной паники, но я тут же постарался успокоить себя. Ганс и его ребята знают своё дело. Да и капитан космояхты очень опытный офицер. Наверняка, они уже решают проблему.
Я надел свои коммутационные очки – гаджет, которым пользовался весь экипаж – и обнаружил два десятка пропущенных вызовов от Стью, и несколько записей широковещаний с грифом «экстренно» от капитана.
– Соедини со Стью, - отдал я команду очкам и вышел из комнаты VR-симуляции в широкий коридор, который на сленге космолётчиков назывался «радиусом».
– Вик!? - тут же раздался в ухе крик Стью. - Вик, ты жив?! Слава Богу! Где ты?!
– Радиус второй палубы, - автоматически ответил я и замолчал, в ужасе уставившись на то, что ждало меня в коридоре.
Космояхта «Антарес» была трёхпалубной красавицей. На верхней палубе находились каюты туристов, на средней – вся развлекательная инфраструктура (включая VR-симуляторы), на нижней палубе жил и работал экипаж.
Радиусы имелись на каждой палубе – широкие (по меркам космоса) проспекты с огромными видовыми иллюминаторами, сквозь которые можно было любоваться всполохами и завихрениями гиперпространственного тоннеля. На радиусах гуляли, наслаждаясь путешествием, наши туристы. Радиусы всегда были нарядными и ослепительно чистыми.
Поэтому кровавые полосы на полу и бронестекле сразу бросилась мне в глаза. Они выглядели так, словно здесь кого-то большого разрезали на части и уволокли прочь.
В ушах у меня вдруг громко застучало. На миг я даже перестал слышать вой сирены. Лицу стало очень жарко.
Следующее, что я увидел – бластер. Один из тех, что входили в экипировку офицеров безопасности.
В нарушении всех инструкций, бластер лежал на полу, вместо того, чтобы храниться под замком в корабельном арсенале, где, например, находился мой штатный бластер. Более того, бластеры строго запрещалось выпускать из рук, а тем более оставлять без присмотра. Однако этот бластер просто лежал на полу без хозяина. Наконец, на стволе бластера зловеще горел огонёк, предупреждающий, что оружие снято с предохранителя. Снимать бластер с предохранителя без приказа Ганса – это преступление, за которое не только лишали работы, но и можно было попасть в тюрьму.
У меня потемнело в глазах. Почувствовав слабость в ногах, я схватился за переборку, чтобы не упасть.
Что случилось? Что произошло, пока я играл?
– Эта тварь ломится к нам! Что нам делать, Вик?! - кричал Стью через коммутационные очки. Никогда прежде я не слышал его таким напуганным.
Я с трудом нашёл в себе силы оторвать взгляд от бластера, от крови и осмотреться по сторонам.
По радиусу ко мне приближался человек в зелёном кителе члена экипажа.
Я тупо смотрел на него, отказываясь верить глазам.
Человек хромал. Хромал ко мне. Двигался быстро и целеустремлённо.
Его голова была задрана вверх, лицо скорчилось в удивлённой гримасе, глаза не моргая пялились в потолок. Я с трудом узнал Билла Деймона – моего коллегу по службе безопасности.
Китель Билла был порван, пропитан кровью и чем-то чёрным. Кровь капала с пальцев и со штанин. Какая-то чёрная круглая хреновина выпирала у него из груди.
– Билл?! - сипло прошептал я, чувствуя тошноту.
Это не мог быть Билл. Билл никогда не ходил так – с задранной башкой, дебильным выражением и остекленевшим взглядом. Он был спокойным жизнерадостным мужчиной.
Билл вытянул вперёд руки. Его пальцы задёргались, словно когти хищной птицы. Мужчина прыгнул на меня.
Я в ужасе завизжал, панически втянул голову в плечи, отвернул голову, чтобы не видеть приближающуюся харю и… мой взгляд упал на бластер.
Моё сознание, не в силах осмыслить увиденное, с плачем укрылось от кошмара в чертогах разума. И в этот же самый миг вакантное место у руля заняло подсознание.
Когда Билл метнулся ко мне, внутри меня сработал навык, который я не тренировал давным-давно. Неожиданно для себя, я бросился на пол, перекатился, подхватил бластер и устойчиво зафиксировался в стойке на колене, нацелив оружие на Билла.
Билл, тем временем, ударился о переборку в том месте, где я только что находился, неуклюже покачнулся, нащупал равновесие и шустро развернулся ко мне.
Билл…
Нет, не Билл. Тварь просто похожа на Билла – теперь я видел это ясно.
В моих очках что-то кричал Стью. Одновременно с ним жужжал механический голос AI-штурмана. Я их не слушал.
У меня в руках лежало оружие. Противник находился мной.
Я нажал курок. Голова Билла взорвалась, окатив меня ошмётками. Тварь упала на спину… и тут же вновь вскочила – безголовая, но всё ещё активная.
– Твою мать! - рявкнул я, снова нажал на курок и провёл бластером сверху вниз.
Очередь разорвала Билла на две половины. Обе они рухнули на пол и на этот раз не поднялись.
– Чёрт! - ко мне постепенно возвращался разум. Я заозирался и увидел ещё нескольких монстров, которые быстро приближались ко мне с разных сторон радиуса.
Все они были очень похожи на членов экипажа. На каждом раны, разодранная одежда, кровь. У каждого остекленевший мёртвый взгляд, и непонятная чёрная штука, выпирающая из тела. Оружия не было ни у кого.
На меня бросился капитан – я его изрешетил. Напали Ганс и старший помощник – я успокоил и их. Потом пришёл черёд двух офицеров безопасности. Я не думал – просто стрелял пока были цели.
Наконец, цели закончились.
На радиусе я остался один, окруженный ошмётками людей, которые были моими начальниками и коллегами, моими товарищами.
Мои руки дрожали. Зубы стучали. Тело бил озноб. Наконец, я сообразил прислушаться к голосам в коммутационных очках.
Голос Стью слышался приглушённо, словно канал с ним перевели на второй план. А на главном канале чётко звучал спокойный механический голос AI-штурмана корабля, который снова и снова повторял:
– Вик Мейз. Вы старший офицер на борту. Вам переданы полномочия капитана. Примите командование «Антаресом».
– Принимаю командование, - ошеломлённо произнёс я, с трудом шевеля непослушными губами. - Сделай обзор ситуации за последний час. Тридцать секунд на доклад.
Чем хороши AI-помощники – у них нет эмоций. Если у тебя достаточно полномочий, они сделают всё, что ты им скажешь именно так, как ты хочешь. И они умеют выделять важное.
– На борту активировалось неопознанное агрессивное существо. Погибли тридцать пять членов экипажа и ноль пассажиров. Приказом капитана пассажиры заблокированы на верхней палубе. Туда пробивается существо. Существо применяет дистанционные атаки. Превращает своих жертв в периферийные устройства. На нижней палубе никого. На средней – существо и капитан Вик Мейз. На верхней – двести сорок пять человек. Локация существа – вторая палуба, сектор носовых лифтовых шахт. Движется к капитану Вику Мейзу. Уровень опасности существа – максимальный.
В этом кратком отчёте моё внимание привлекли три обстоятельства. Первое – приставка «капитан» перед моим именем. Второе – то, что, по всей видимости, я был единственным уцелевшим человеком на двух нижних палубах. Третье – существо двигалось ко мне.
Я вскочил, потребовал, чтобы AI-штурман сообщал мне о всех перемещениях существа, и заспешил по радиусу прочь от лифтовых шахт.
По дороге связался со Стью.
Стью оказался тем офицером, кому капитан поручил эвакуацию пассажиров. Существо – чем бы ни была эта тварь – пробудилось на нижней палубе в грузовом отсеке. По всей видимости – предположил Стью – его загрузили ещё в космопорту вместе с остальным грузом. Капитан сразу отправил пассажиров наверх (Стью отправился с ними) и вместе с экипажем попытался остановить тварь. Это решение частично себя оправдало – ни один пассажир не погиб. Теперь туристы в панике метались по палубе, прислушиваясь, не грызёт ли тварь переборки, пытаясь прорваться к ним.
AI-штурман считал, что тварь справится с переборками. По оценкам компьютера, у неё были исключительно острые, мощные и возобновляемые шипы. Он также предположил, что существо, напавшее на космояхту, – это запрограммированное биологическое оружие, задача которого убить всё живое максимально кровожадным способом. Ещё он любезно поделился своим мнением, что целью террористов, вероятно, является остановка космического туризма путём запугивания потенциальных путешественников.
К этому времени я уже окончательно пришёл в себя.
Стало понятно, что мне конец. Я, Стью, пассажиры – мы все погибнем здесь от ужасающего непобедимого космического монстра.
На корабле имелись спасательные капсулы, но пользоваться ими в гиперпространстве – самоубийство. По той же причине нельзя запросить помощь от истребителя сопровождения. Можно связаться с пилотом и приказать ему выстрелить в яхту, проделав дыру в зоне, где находится монстр, но разгерметизация корпуса в гипере тут же уничтожит всю космояхту. Выход из гипера запрограммирован. Он случится через десять космосуток и никак не раньше.
Всё это время мы с существом играли в кошки-мышки. Оно пыталось догнать меня, а я, благодаря информации AI-штурмана, уходил по радиусу, стараясь держаться как можно дальше от твари. К счастью, создание перемещалось не так уж быстро.
Однако долго так продолжаться не могло. Я не мог находиться на ногах вечно и стал уставать.
Набравшись решимости, я приказал AI-штурману показать мне видео сражения с монстром.
Тварь оказалась похожа на чёрный мяч, в половину человеческого роста. Мяч, покрытый чешуёй и утыканный шипами.
На видео, скрупулёзно снятом машиной, я увидел, как чёрный мяч катился по кораблю, как на его пути оказывались мои товарищи, как стремительно выстреливали из мяча чёрные шипы, вонзались в тела людей. Люди падали и тут же снова вставали, превращённые в «периферийные устройства». Я увидел, как Ганс раздал команде оружие, как космопехотинцы встали на пути мяча, как они даже не успели выстрелить, даже не успели осознать, что происходит – мгновенно оказались убиты.
Чешуйчатый мяч катился обманчиво медленно, но стрелял он с удивительной скоростью.
Очень хорошему стрелку требовалось пять мгновений, чтобы совершить меткий выстрел.
Во времена моего спортивного прошлого мне было достаточно трёх мгновений.
Чёрный мяч обходился одним. Как только в поле зрения человека появлялась тварь – в него уже летел шип. Космопехотинцы не смогли ничего противопоставить такому быстрому нападению.
Я видел, как Ганс организовывал последнюю свою атаку. Остатки экипажа напали на тварь синхронно с разных сторон. Бесполезно. Мяч выпустил шипы одновременно в разные стороны. Ни один бластер так и не успел выстрелить. Всё произошло на второй палубе – недалеко VR-симулятора, в котором я в это время играл.
Мяч катился за мной, а я быстрым шагом шёл прочь по радиусу и думал.
Я пока жив. У меня есть бластер. Лучше погибнуть сражаясь, чем рухнуть от усталости и позволить твари взять меня без боя.
Но как победить подобное существо? Как хотя бы повысить свои шансы?
– Без паники! - гремел у меня в очках голос Стью, он обращался по широковещанию к пассажирам. - Ситуация под контролем. Охоту за мутантом ведёт сам Вик Скорострел – самый быстрый стрелок в Галактике. Возвращайтесь в свои каюты! Нам не о чем беспокоиться. Проблема разрешится в течение часа!
– Зачем? - спросил я Стью.
– А что мне им сказать? - с грустным смешком ответил друг. - Пока ты жив – жива и надежда. Мы все верим в непобедимого Скорострела! Вера в тебя – единственное, что нам осталось.
– У меня нет плана.
Стью помолчал, а потом вдруг отозвался:
– Холодильник.
– Что ты имеешь в виду?
– Тварь биологическая, - медленно заговорил Стью, размышляя вслух. - Должна подчиняться биологическим законам. У неё чешуя. Возможно, рептилия. У рептилий холодная кровь. На холоде рептилии замедляются. На нижней палубе большой холодильный отсек. Замани её туда. Побегаете вокруг стеллажей. Она замёрзнет. Замедлится. И ты её прикончишь.
– А я?
– А ты оденешься, чтоб не замёрзнуть, - ответил Стью. - Давай, капитан. Как тогда – на финале «Марсианских стрелковых игр».
***
Холодильник «Антареса» оказался, по сути, холодным складом для всякой всячины. Он был большим и слегка похожим на лабиринт. К сожалению, не настолько большим, чтобы я мог чувствовать себя в безопасности.
Я заманил тварь в холодильник. Это оказалось не сложно. Сложно было не попасться ей на глаза, бегая вокруг морозильных стеллажей.
Бродя по радиусу я держался от твари на далёком и очень безопасном расстоянии. Фактически, я знал о её присутствии рядом только по оповещениям AI-штурмана. Но теперь я ясно слышал шуршание и царапанье, с которым существо неутомимо катилось по полу холодильника. Мне не нужен был AI-штурман, чтобы понимать, где находится тварь, преследующая меня.
В холодильнике у меня не было права на ошибку. Здесь я не мог остановиться для отдыха даже на секундочку. Если бы я споткнулся – это был бы конец.
Но хуже всего было молчание твари. Никакого шипения, сипения, ужасающих рёвов или визгов, которые обычно сопровождают появление монстров в ужастиках. Вместо этого тихий шелест – словно от шин, едущих по асфальту, и поскрипывание, когда шипы создания задевали стеллажи с замороженной снедью.
Я дрожал. Не от холода, а от предчувствия неминуемой смерти. Бластер скользил в потных и озябших руках. Пульс быстро-быстро стучал в висках. Дыхание сбилось от моей суеты вокруг морозильных стеллажей.
– Штурман, тварь замедлилась? Каковы её показатели скорости? - в очередной раз спросил я.
– Замедление не зафиксировано, – ответил механический голос.
– Сколько ещё ждать?
– Дальнейшее ожидание лишено смысла. Существо не демонстрирует признаков замерзания, - ответил AI-штурман и через паузу добавил. - А Вы демонстрируете признаки замерзания, капитан Вик Мейз.
Шар с шелестом и поскрипыванием катился за мной.
Вот и всё. Не будет лучшего места и времени, чтобы умереть.
Я сдался.
Прижавшись спиной к стене холодильника, я встал на колено и выставил бластер вперёд. Ствол ходил ходуном. Меня трясло. Я слышал приближающийся шелест твари.
– Стью, - тоскливо сказал я товарищу. - Конец. Прощай друг.
– Эй, соберись! - запальчиво закричал Стью мне в ухо. - Это не конец! Помнишь, финал? Вашу команду загнали в угол. Все думали, что Ястребам конец. А у них был ты! Вик Скорострел! Никакая космическая тварь не сравнится с самым быстрым стрелком Галактики! Штурман! Выведи трансляцию из холодильника на все экраны! На очки пассажиров!
После этого Стью Поэтано вдруг заговорил своим фирменным голосом спортивного комментатора:
– Дамы и господа! Исторический момент! Финал нашей схватки! Наш чемпион, легенда стрелкового спорта, самый быстрый стрелок в Галактике – Скорострел, против космического мутанта! Мутант уверен в победе. Он приближается. Он не догадывается, что его ждёт!
Стью продолжал кричать, в экзальтации, словно комментируя настоящую игру. Его уверенный и восторженный голос унёс меня в прошлое.
Я вдруг почувствовал вкус золота на губах. Увидел лабиринт арены. Ощутил тяжесть спортивного бластера. Услышал рёв зрителей на трибунах.
Козырем команды всегда был я. Я был точен. Непредсказуем. Быстр. Появлялся там, откуда не ждали, и отступал раньше, чем соперники успевали опомниться.
В этот раз я имел дело с исключительно стремительным противником. Он убивал прежде, чем ты успевал осознать, что видишь его.
Значит, нужно прикончить тварь до того, как войдёт в зону видимости.
Я нацелил бластер на край стеллажа и нажал курок.
***
Мы со Стью сидели в баре «Антареса». Я потягивал мой любимый рашаминский коктейль из чёрных водорослей. Через видовые иллюминаторы открывался чудный вид на всполохи и завихрения гиперпространственного тоннеля.
К столику приблизилась стайка девушек.
– Простите, капитан! - кокетливо окликнула меня самая смелая из них. - Вас зовут Скорострелом только из-за того, что стреляете быстро, или ещё из-за чего?
Её подружки захихикали. На космояхте теперь часто можно было услышать смех – пассажиры сбрасывали нервное напряжение.
Я обменялся со Стью многозначительным взглядом. Шутка про скорострела была настолько стара, что я не слышал её в свой адрес уже лет двадцать. Как же чертовски приятно вновь использовать свой фирменный ответ!
– Вот что я скажу вам, девочки: не попробуете – не узнаете!