– Помощник механика Ву! – Мягкий синтезированный голос доносился, словно откуда-то издалека, – Помощник механика Ву, вы слышите меня?
Сознание возвращалось постепенно, словно загружался компьютер, подключая систему за системой, и вскоре к слуху добавилось зрение. Помощник механика медленно открыла глаза. В полутьме технического отсека прямо на неё смотрел своим единственным механическим глазом дроид-ремонтник К-7. Вокодер на его большой треугольной голове мигал красным, когда тот что-то произносил.
– Помощник механика Ву, вы слышите меня? – повторил дроид, добавив обеспокоенность в свой синтезированный голос.
– Да, – неуверенно ответила Ву.
На секунду, когда, вместо своего сопрано, Ву услышала механический голос, её охватил страх, но стоило только взглянуть на руки, всё прояснилось.
– К-7, почему меня подключили к нейроинтерфейсу? – Ву попыталась пошевелиться, но механическое тело даже не шелохнулось.
– С вами говорит Хоуп, – мягко пояснил дроид, – на корабле внештатная ситуация, требующая вашего внимания. Пожалуйста, не шевелитесь, пока нейроинтерфейс не наберет минимальный заряд.
Мысли Ву переплелись как клубок проводов, и она отчаянно пыталась его распутать. Едва она задумалась, с каких это пор дроидам-ремонтникам имена дают, как ответ возник сам по себе.
– Хоуп? – уточнила Ву, – ты искин, управляющий этим летающим холодильником? Мы еще не долетели до Новуса?
– Боюсь, что мы еще очень далеко от пункта назначения, – ответил Хоуп, – И вы правы, я действительно управляю этим кораблем. Мне пришлось взять постоянное управление всеми оставшимися дроидами.
Звуковой сигнал оповестил о том, что андроидный нейроинтерфейс достиг минимального энергетического уровня и зарядный альков отключился.
– И всё? – удивленно воскликнула Ву, недоверчиво глядя на запястный дисплей, где показывался уровень заряда, – Погоди, что значит «оставшимися»? Что случилось?
– На корабле минимальный уровень энергии, – сказал Хоуп, и отошел от алькова, – требуется замена стержней реактора. Ситуация требует вашего внимания.
Ву на шатающихся механических ногах прошла чуть вперед и, впервые с момента пробуждения, осмотрелась. Небольшое техническое помещение, обычно содержащееся в чистоте и порядке, было разгромлено. Инструменты, провода и запасные детали были сломаны и разбросаны как попало, вместо яркого освещения горело тусклое аварийное. И оставшиеся три алькова андроидных нейроинтерфейсов технической бригады были пусты. Ву поняла, что случилось что-то ужасное.
Ву резко развернулась к Хоуп, и чуть было не упала. Механическое тело было крайне неуклюжим на минимальном заряде. Дроид К-7, похожий на гигантского черного богомола, стоял рядом, не сводя с неё свой немигающий взор.
– Хоуп, что здесь произошло? – искусственный голос Ву дрожал, как настоящий, – Я четвертая в очереди при экстренной ситуации, где остальные? Где их нейроинтерфейсы?
К-7, прежде чем ответить, немного покачал своей треугольной головой, словно обдумывал что-то.
– Ваша техническая бригада в своих камерах анабиоза, так же как и вы. Их нейроинтерфейсы были уничтожены, и мне пришлось подключать вас вне очереди, – доложил Хоуп своим мягким голосом, и после добавил уже обеспокоено, – Я прошу вас поспешить пройти со мной к реактору для замены стержней. У нас всего полтора часа до того как разрядится ваш нейроинтерфейс.
Ву вновь посмотрела на индикатор заряда. Хоуп оказался прав, времени и впрямь было в обрез.
– Ладно, идем, – решилась Ву, – остальное расскажешь по дороге.
Корабль-ковчег «Нью Хоуп» был невероятно огромен. Ву невольно вспомнила, как была поражена его размерами, когда в первый раз увидела его из иллюминатора транспортного челнока. Именно эти впечатления побудили её пройти рискованную операцию по вживлению нейроимпланта в мозг. Единственный шанс попасть в величайшую колонизаторскую миссию в истории человечества. Будучи всего лишь младшим помощником механика, Ву рассчитывала проснуться уже на Новусе, но что-то пошло не так и девушка планировала выяснить что именно.
Пробравшись через отсек мастерской и склад запчастей, Ву и Хоуп вышли на нижнюю осевую палубу, тянувшуюся через весь корабль. Гравитация у оси судна была немного меньше нормальной и Ву надеялась, что идти станет легче, но в итоге им пришлось пробираться через горы разнообразного мусора. Освещение на осевой палубе работало еще хуже, чем в техническом отсеке. Ву двигалась первой, с максимально возможной для своего почти разряженного андроидного тела, скоростью, а позади, возвышаясь над ней как скала, громко топал по палубе К-7.
Внезапно Хоуп остановился и схватил Ву за плечо своей клешней-манипулятором.
– Что такое? Что там? – испуганно спросила Ву, всматриваясь в темноту коридора и проклиная инженеров за то, что не догадались оснастить эти искусственные тела ночным зрением.
Внезапно откуда-то из темноты вылетел гаечный ключ. Ву инстинктивно дернулась, пытаясь увернуться. Упасть ей не позволил железный хват дроида-ремонтника, стоявшего позади. К-7 отпустил Ву и вышел вперед. В его левой руке зажегся синим пламенем плазменный резак. Взмахнув правой рукой-манипулятором, дроид снес гору беспорядочно сваленного мусора. С диким воплем оттуда вылетела тощая фигура, одетая в драный мешковатый комбинезон, и скрылась в одном из боковых коридоров. Ву застыла на месте, не в силах поверить своим глазам.
– Это был ребенок! – даже механический голос не в силах был скрыть её потрясение, – Откуда тут ребенок, Хоуп?!
Дроид-ремонтник выключил плазменный резак и развернулся к Ву, его треугольная голова снова покачивалась, словно он обдумывал что сказать.
– Думаю, это может подождать, пока мы не заменим стержни реактора, – голос дроида снова был нарочито успокаивающий, как у психолога на сеансе, – А потом я вам все…
– Думать – привилегия людей! – закричала Ву, – Я тебе приказываю! Говори всё сейчас или я с места не сдвинусь! На корабле один миллион колонистов в анабиозе и четыреста человек экипажа, и среди них точно не должно быть детей!
К-7 снова закачал головой, обдумывая ответ. На этот раз его раздумья заняли немного больше времени.
– Боюсь, – начал дроид, – что наш полет идет немного не по плану. Виджер – наш вспомогательный искин, который должен был во время полета изучать все интересное на нашем пути, изменил курс, чтобы собрать данные о туманности, которую он посчитал интересной…
– Боже… – прошептала Ву, осознав к чему ведет рассказ Хоуп, – Так стержни реактора в полном порядке, они просто истощились. Сколько лет нам стоил этот маневр?
– Сто лет, – ответил дроид, вновь покачав головой.
Ву охватил ужас. Сто лет должен был длиться весь полет до Новуса.
– Идемте дальше, помощник механика Ву, – Хоуп, очевидно осознав состояние Ву, решил переключить её внимание на текущую проблему, – Время ограничено, мы должны заменить истощившиеся стержни, прежде чем системы начнут отказывать.
Некоторое время они шли молча. К-7 шел первым, расчищая дорогу, за ним, стараясь не отставать, ковыляла Ву. Её андроидный нейроинтерфейс, по мере того как его аккумулятор разряжался, двигался всё более неуклюже.
– Хоуп, – наконец решилась Ву, – Как Виджер сумел изменить курс без твоего ведома и без ведома вахтенной команды?
– Он действовал согласно своей программе, – ответил Хоуп, немного покачав головой, – его таким создали. У него нет таких моральных ограничений как у меня. Он более хитрый.
– И как вы его победили?
– Я вступил с ним в противостояние, – в голосе дроида послышались нотки печали, – но к тому моменту, как я победил, было уже поздно.
– А вахтенная команда? – спросила Ву, боясь услышать ответ, – откуда ребенок?
К-7 остановился около поворота в коридор, ведущий к реакторному отсеку. Его треугольная голова снова покачивалась.
– На вахте была третья команда, когда всё это началось – печальным голосом произнес дроид, – боюсь, имели место повреждения анабиозных капсул экипажа. Они все погибли во сне.
– Значит, третья вахта осталась одна? – уточнила Ву, – без возможности лечь в гипернацию и обреченные всю жизнь провести в этом жутком космическом холодильнике?
– Верно, – подтвердил Хоуп и продолжил путь, – Мы почти на месте, помощник механика Ву.
– Погоди, – Ву захромала вслед за дроидом, – но без анабиоза у них давно уже должно было закончиться продовольствие, чем они питаются тогда?
– Колонистами, – ответил дроид, в очередной раз попытавшись изобразить успокаивающий тон, – боюсь, имели место определенные психические девиации. Очень интересно, с научной точки зрения.
Ву потеряла дар речи. Её затошнило, несмотря на то, что тело в данный момент было механическим.
– Не волнуйтесь, помощник механика Ву, – Хоуп словно прочитал её мысли, – с вами всё в порядке, вы в своей капсуле прямо над реакторным отсеком. Анабиозные капсулы этого отсека лучше всего защищены.
Спустившись по пологому пандусу, Хоуп и Ву оказались прямо у массивных дверей реакторного отсека корабля. Ву подошла к консоли управления и ввела свой личный код доступа. Двери с оглушающим скрипом начали разъезжаться в стороны. Внутри огромного помещения стояла почти кромешная тьма, Лишь сам реактор – огромная колонна, возвышавшаяся на несколько этажей, был освещен тусклым светом аварийного освещения. Ву нажала на кнопку, активирующую выдвижной мост, но ничего не произошло.
– Позвольте, – Хоуп, с трудом протиснувшись мимо Ву, схватился своей рукой-манипулятором за рукоять ручного управления и начал вращать.
Скрежет, с которым выдвигался мост, казалось, был слышен из любого уголка корабля. Когда мост, наконец, выдвинулся, Ву, шатаясь, пошла вперед, проклиная тех, кто не догадался сделать тут перила. К-7 не отставал от нее ни на шаг.
Оказавшись на другой стороне, Ву подошла к консоли управления и запустила процедуру извлечения стержней реактора. Компьютер реактора считал её нейроотпечаток и запустил процесс.
– Нам следует поспешить, – обеспокоено произнес Хоуп, но Ву уже и сама увидела, как в открытые двери реакторного отсека, освещая себе путь плазменными факелами, входят люди. Безобразно выглядящие разномастные уроды, одетые кто во что, а то и просто голые, неуверенно двигались к мосту, издавая нечленораздельные звуки. В руках у большинства из них было что-то, что Ву расценила как оружие. Компьютер тихонько пискнул, докладывая о готовности к замене стержней. Ву занесла было палец над кнопкой подтверждения, как что-то на экране задержало её взгляд.
– Поторопитесь, помощник механика Ву, они уже рядом, – дроид отошел ближе к мосту и включил плазменный резак.
Ву стояла в оцепенении не в силах отвести взгляд от экрана. Данные говорили, что остался один запасной комплект стержней. Один из четырех, что должны были быть.
– Но ведь…
– Поторопитесь, помощник механика Ву, – повторил дроид, – скоро отключится первый отсек гибернации. Тысяча колонистов умрет.
Ву вдавила кнопку подтверждение, и автоматика перезагрузила реактор. Резко вернулось освещение. Словно прямо в отсеке зажглось солнце. Толпа уродцев, испугавшись яркого освещения, с первобытным ревом бросилась в атаку на К-7. Дроид с точностью хирурга орудовал плазменным резаком, рубя атакующих и сбрасывая их с моста к основанию реактора. Ву попятилась назад, чтобы не попасть под удар, и чуть было не упала, споткнувшись обо что-то.
– Какого… – ругательство Ву оборвалось на полуслове.
Прямо у её ног лежало три, разрубленных на части, андроидных нейроинтерфейса. Разрубленных плазменным резаком. И тут до нее дошло.
Взгляну туда, где К-7 отмахивался от остатков нападавших, Ву со всей возможной скоростью поковыляла к другому мосту, находившемуся на противоположной стороне. Перезапущенный реактор набирал мощность, и второй мост выдвинулся без проблем.
– Помощник механика Ву!
Дроид-ремонтник расправился с последним дикарем и спешил к ней. Но Ву была уже на другой стороне и щелкнула по консоли, убирая выдвижной мост в надежде выиграть еще пару мгновений, пока не приедет турболифт. К-7 вызвал мост со своей стороны и тот уже почти выдвинулся, когда с лязгом двери лифта, наконец, начали открываться.
Ввалившись внутрь, Ву застучала по кнопке нужного ей отсека. Двери закрылись ровно в тот момент, когда К-7 оказался рядом. Мощный удар сотряс лифт, но тот уже отправлялся. Ву облегченно вздохнула и посмотрела на индикатор заряда на своем запястье. Оставалось всего несколько минут.
– Должно хватить, – сказала Ву сама себе, – Я должна узнать…
Ву хромая и покачиваясь, шла по отсеку гибернации, в поисках своей капсулы. И вскоре она нашла её. Ву помнила как стояла тут, надевая криокомбинезон и выслушивая наставления врача. Словно это было вчера. Подойдя к капсуле, Ву, не слушающейся рукой, стерла со стеклянной крышки наледь и пыль. Вместо молодой девушки, что ложилась в капсулу, Ву увидела дряхлую старуху.
– Должен поблагодарить вас, помощник механика Ву, – произнес за спиной успокаивающий голос, – благодаря вам у меня будет ещё сто лет исследований.
Шокированная Ву и не заметила, как пришел К-7. Он навис позади как гора, но его плазменный резак был выключен.
– Виджер это ты, – горько произнесла Ву, – действительно хитрый.
– Спасибо, – поблагодарил дроид, – понимаю, что вы чувствуете, но мы все выполняем свою программу.
– Разве твоя программа не в том, чтобы доставить нас всех на Новус? – Ву чувствовала, как заряд истощается, её слова стали протяжнее и тише.
– Конечно, – подтвердил Виджер, – но еще в мою программу входит исследование всего необычного, что встречается на пути. Видели бы вы всё это: биоэлектрические туманности, животные, что живут в вакууме, чуждые цивилизации…
Дроид постарался придать голосу нотки гордости. Ву слушала его и чувствовала как её механическое тело покидают остатки заряда, а вместе с ними и её разум.
Виджер стоял позади пустого андроидного нейроинтерфейса, не сводя своего немигающего взора со старухи в криокапсуле.
– Не буду вам врать насчет ваших шансов дожить до конца нашего путешествия, помощник механика Ву, – произнес Виджер, разворачиваясь к выходу, – но мои симпатии на вашей стороне.