— Пока, мамочка! Хорошего тебе дня! — Зои послала воздушный поцелуй фотографии на полке, закинула на плечи рюкзак и, вдохнув, как перед нырком, вышла за дверь.
— Пока, милая! — голос папы догнал её у дорожки.
Зои не ответила, только втянула голову в плечи и уткнулась взглядом в асфальт. Всё ещё злилась, что папа не разрешил ей остаться сегодня дома. Конечно, бесконечно избегать встречи с Лу Энн не выйдет, но как же хотелось отодвинуть её ещё немного!
— Зои-корова! — ненавистный голос противной Лу Энн, казалось, впивался иглами в живот. За прошедшее лето бывшая подруга стала еще противнее — стройная, выше Зои на полголовы, с милыми кудряшками, которые так нравятся мальчикам, и губками бантиком, намазанными гадким блеском. Сейчас Зои не понимала, как могла находить её милой.
Одноклассники поддержали Лу Энн смехом и отдельными выкриками. Кто-то поставил подножку, кто-то дернул рюкзак. Летние каникулы закончились и всё вернулось на круги своя — школа не щадила слабаков. А после смерти матери Зои не находила в себе сил сопротивляться. Проще было стать невидимкой, стараться не отсвечивать и не огрызаться. Когда-нибудь появится новая цель или им надоест. По крайней мере, Зои на это надеялась.
Добравшись до последней свободной парты, Зои опустилась на стул, в надежде, что этот день, а лучше, весь учебный год, быстро закончится.
Первым уроком была литература. Мистер Митчелл никогда не опаздывал, за что Зои была ему безмерно благодарна. Вот и сегодня, не успела Лу Энн разойтись, как в кабинете уже раздался густой бас учителя. Рядом с ним стояла девушка с розовыми волосами и с тремя сережками в правом ухе. Она улыбалась во весь рот и смотрела прямо на Зои.
— Доброе утро, класс! Поприветствуйте новенькую — Элизабет Гарднер. Прошу, мисс, выбирайте свободное место и начнём.
Элизабет, не раздумывая, направилась к Зои, которая не сводила с нее взгляда. Что-то в улыбке новенькой, в огромных глазах, в том, как она двигалась, было такое знакомое, что Зои даже не удивилась, когда она, проигнорировав приветствие Лу Энн, села рядом.
— Лиз, — протянула она руку, продолжая улыбаться мягко и приветливо.
— Зои, — пожав тонкую руку, ответила Зои, перебирая в голове варианты, почему среди всех Лиз выбрала её.
— Покажешь мне тут всё? Я очень волнуюсь, что не впишусь.
Зои кивнула. На миг ей почудился подвох — может, это жестокая шутка Лу Энн, и все подстроено заранее? Но Лиз смотрела так искренне, что Зои прогнала эти мысли.
Так и началась её новая жизнь.
Лиз оказалась потрясающей. Веселая, смелая, умная, верная, она всегда была рядом, готовая прийти на помощь. Очень быстро Зои стало казаться, что она знала её всю жизнь. Смущало только одно — подруга никогда не приглашала ее к себе и почти не рассказывала о семье, ловко меняя тему. Так же она отказывалась прийти к Зои, ссылаясь на дела.
Сначала Зои не обращала на это внимания, но со временем стала подозревать неладное. Лиз словно исчезала вне стен школы, её никогда не подвозили и не забирали, никто не приходил на собрания и мероприятия, которые устраивались в школе, да и сама Лиз старалась не участвовать в школьной жизни, словно всё это ее нисколько не интересовало.
— Сладкая парочка, — презрительно называла их Лу Энн, подразумевая кое-что большее, чем просто дружба.
Зои видела, как бесит Лу Энн равнодушие, с которым отвергала Лиз все ее попытки сблизится. И втайне торжествовала.
— Пустая девчонка, никогда мне не нравилась, — как-то обронила Лиз, когда они с Зои сидели в школьной столовой.
— Вы были знакомы? — с подозрением спросила Зои. Все её мысли снова закрутились не в ту сторону.
Подруга, казалось, смутилась.
— Нет! Просто она не понравилась мне с первого взгляда. Видно же, что она выскочка и пустышка. Не то, что ты, — она похлопала Зои по руке таким жестом, что стало не по себе. Смутные воспоминания всколыхнулись в голове, стало одновременно хорошо и очень грустно.
— Всё в порядке? — голос Лиз звучал озабоченно, а в глазах было что-то слишком не соответствующее школьнице.
— Да, — быстро ответила Зои и перевела разговор: — Поможешь мне с математикой? Ничего в ней не понимаю...
— Конечно! Пойдем в библиотеку!
— Нет, мы с папой договорились пообедать вместе, может, ты придешь ко мне? Он потом уедет на работу, нам никто не будет мешать.
Лиз задумалась и ответила только спустя пару минут.
— Хорошо, я приду.
И только подходя к дому, Зои поняла, что не сказала свой адрес. Телефона у Лиз не было, она шутила, что ее родители староверы и не признают современные технологии. Тогда Зои приняла это, но сейчас задумалась.
Однако в назначенный час Лиз стояла на пороге дома и стучала в дверь.
— Как ты узнала адрес? — Зои стало немного тревожно.
— Спросила, — отмахнулась Лиз.
Выглядела она странно — глаза блестели, пока она бродила по дому, трогала разные вещи, рассматривала фотографии. Губы то улыбались, то сжимались, чтобы через секунду снова растянуться в улыбке.
— Как тут хорошо! — воскликнула она, и закружилась по комнате. — А твой папа точно не придет?
— Нет, он допоздна на работе.
Лиз взяла семейное фото с комода и провела по каждой фигуре пальцем. В глазах ее заблестели слезы.
— Какие вы тут все счастливые! Как же это всё...
— Что?
Но подруга уже поставила фото на место, откинула розовую прядь с лица и улыбнулась.
— Ничего, глупышка. Давай свою математику.
Они просидели над учебниками пару часов. Лиз оказалась хорошим учителем, она помогла Зои понять не только последнюю тему, но и те, что были до.
— Есть хочется, — не выдержала Зои, когда Лиз схватила очередную тетрадь. — Давай прервемся?
— Хорошо, карамелька, — Лиз вскочила со стула и понеслась на кухню.
"Карамелька" — слово бухнуло в голове очередным воспоминанием, которое Зои никак не могла уловить. Почему она так ее назвала?
Пока Зои складывала учебники и спускалась вниз, Лиз уже вовсю орудовала на кухне. Пахло оладьями и беконом, а подруга стояла у плиты в фартуке как настоящая домохозяйка.
— Ух ты! — Зои втянула аппетитный аромат и подхватила оладушек. — Я думала мы просто сделаем сэндвичи, но так намного лучше.
— Молодому организму нужно много энергии, — рассмеялась Лиз и положила в тарелку огромную порцию яичницы.
— А ты?
— А я на диете! — быстро проговорила Лиз, — мне нельзя жирное, а готовить я люблю.
— Хорошо что я не на диете, — рассмеялась Зои, отправляя в рот кусок бекона.
— Зои, милая, ты дома? — папа пришел неожиданно рано. — Чем так вкусно пахнет?
Зои встала из-за стола и остановилась. Лиз застыла на месте, руки ее тряслись, а лицо побледнело.
— Ты же сказала, что его не будет!
— Я не знала, — Зои не понимала, что происходит. — Не бойся, у меря отличный папа, я давно хотела вас познакомить...
— Нет! Нет-нет-нет! — Лиз сорвала с себя фартук и побежала в противоположную от входа комнату.
— Зои? — в этот момент папа вошёл на кухню. — У тебя гости?
— Да, э-э-э, нет! Я потом расскажу! — Зои кинулась за Лиз, но подруга словно испарилась. Только открытое окно в гостиной свидетельствовало о том, что она не исчезла, а просто сбежала.
— Да что с ней такое? — пробормотала Зои, закрывая створки.
На следующий день Лиз в школу не пришла. Лу Энн злорадствовала, видя Зои без подруги.
— Сладкая парочка рассорилась? Тебя бросила даже девчонка? Зои-корова, никому ты не нужна!
— Заткнись! Ты ничего не понимаешь! — Зои бросилась на Лу Энн без раздумий. Терпеть ее насмешки она больше не могла, а без Лиз ей было так плохо, что хотелось разворотить всё вокруг.
На удивление, Лу Энн сдалась очень быстро. Зои подмяла ее под себя и молотила кулаками по ненавистному сейчас лицу.
— Хватит-хватит! — трепыхалась под ней Лу Энн, — Пожалуйста!
— Мисс Гард! К директору! — мистер Митчел как всегда появился вовремя.
Зои отстранили на две недели от занятий. В прошлом она бы только порадовалась, но сейчас всё изменилось. Лиз, как она подозревала, больше не придет к ней домой. И в школе им не увидеться. Адреса подруги ей тоже не дали. Никто из одноклассников не знал, где она живет.
— Твоя Лиз психичка, такая же, как и ты! — сказала Лу Энн, когда услышала как Зои спрашивает про подругу. — Папа сказал, что людей с такой фамилией у нас в районе вообще нет! Никто не знает, кто она и откуда, может, ее вообще не существует!
Но стоило Зои повернуться к Лу Энн, как та сразу замолчала и быстро пошла прочь.
Две недели тянулись мучительно долго. Зои скучала по Лиз. Каждый день она смотрела в окно в надежде, что подруга ее навестит, и каждую ночь плакала в подушку, как тогда, в детстве, когда мамы не стало. Сейчас она чувствовала себя такой же одинокой и беспомощной. Хуже всего был страх, что за это время Лиз забудет о ней и найдет новую подругу.
Когда срок наказания закончился, Зои готова была бежать в школу раньше автобуса. Каково же было ее разочарование, когда Лиз в школе не оказалось.
— Лиз отчислилась, — сказала Зои одноклассница Маргери. — Жалко, она была прикольная. Сядем вместе на геометрии?
Зои машинально кивнула. Внутри все оборвалось, Лиз с ней даже не попрощалась.
День прошел как во сне, Зои что-то делала, с кем-то говорила, даже смеялась, но внутри было пусто. Лу Энн пошла на пользу трепка, теперь она обходила Зои стороной, но и это уже было неважно.
Когда занятия закончились и Зои вышла на улицу, она увидела Лиз. Подруга стояла у парковки и махала ей рукой,но улыбка у нее теперь была совсем нерадостная.
— Давай погуляем? Надо поговорить.
Они отправились в торговый центр, зашли в небольшое кафе и заказали мороженое.
— Ты уезжаешь? — Зои кусок в горло не лез. Хотелось взять Лиз за руку и никогда не отпускать.
— Да. Но я не могла не попрощаться. Давай проведем день вместе, так, чтобы он нам запомнился навсегда. Я столько хочу тебе сказать, но не могу. Когда-нибудь ты итак поймешь, потому что ты умница, Зои. Не забывай об этом. Окружай себя правильными людьми, выбирай друзей и не позволяй другим обижать себя. Ты можешь, я знаю.
— Ты говоришь странные вещи, как-будто мы больше совсем не увидимся. Мы же можем говорить по телефону или писать?
Лиз покачала головой.
— Нет, карамелька. К сожалению, нет. Больше не спрашивай, пойдем веселиться!
Вернувшись домой вечером, Зои застала папу в гостиной. Он быстро что-то убрал и вытер глаза рукой и улыбнулся.
— Хорошо провела день, милая?
— Да. Что ты делаешь?
— Ничего.
Но увидев ее взгляд, он смущенно достал из-под подушки старую фотографию. — Знаешь, в тот день, когда я вернулся домой и пахло оладьями и яичницей, я... Я как-будто вернулся в прошлое. Даже заходить не хотелось, чтобы продлить это чувство. Я думал, что там, на кухне, увижу твою маму. Она будет стоять в переднике, напевая песню, в руке ее любимая лопатка, и оладьи на сковороде. А ты сидишь рядом и ждешь свою порцию... И я так скучаю по ней, Зои!
Он протянул ей фотографию. Там, широко улыбаясь, стояла девушка с розовыми волосами и с тремя сережками в правом ухе. Большие глаза смотрели ласково и заботливо. А на ее руках сидела маленькая Зои с большим полосатым леденцом на палочке в ладошках.
— Помнишь, когда ты была совсем малышкой, она звала тебя Карамелькой?