Джеймс с печальным видом сидел на диване с мягкой игрушкой в руках. Он вспоминал жизнерадостный смех дочери и её голос.
Прошло три недели с того момента, как малышка Сэнди бесследно пропала.
В один злополучный день он пошёл с дочкой в парк аттракционов. На ней было яркое жёлтое платьице. На светлых волосах были резиночки с цветочками. Сэнди с радостным смехом села на раскрашенную лошадку. Карусель сделала пару кругов, и девочка спустилась по лестнице вниз. Сэнди потянула за рукав и, мило улыбнувшись, попросила:
— Пап, купи мне вот тот леденец, пожалуйста.
— Да, конечно.
Джеймс взглянул туда, куда указал маленький пальчик. Ярко-розовый круглый леденец на палочке. Он купил его у приветливой продавщицы. А дочка с довольным видом распечатала обёртку и побежала направо. Чуть дальше стояли пони с яркими поводьями. Девушки предлагали покататься.
Джеймс отошёл чуть дальше и закурил. Потушив окурок, он выбросил его в урну и отправился в ту сторону, где стояла Сэнди. Девочки нигде не было.
— Нет! Только не это!
Мужчина заволновался. Его сердце забилось чаще. Дыхание сбилось. К горлу подкатил ком. Он обошёл весь парк, но не нашёл девочку. На скамейке остался лишь недоеденный розовый леденец.
Сэнди бесследно исчезла.
Прийдя домой, он с виноватым видом рассказал жене Эмилии о происшедшем. Та в сердцах воскликнула:
— Джеймс, как ты мог! Проворонил единственную дочь. Со мной такое никогда бы не произошло!
Она стукнула его кулаком по груди от бессилия и зарыдала. Джеймс почесал голову и предложил написать заявление в полицию, что утром они и сделали.
Увы, там им ничем не смогли помочь. Помогли лишь составить объявление. Приметы девочки: рост примерно сто двадцать см, худощавое телосложение, голубые глаза, светлые волосы. Одета в жёлтое платье и белые кроссовки с оранжевой полоской.
Сотрудники полиции и волонтёры взяли объявление для поиска. Там был указан телефонный номер для информации.
Увы, ни одного звонка, никаких следов не обнаружили.
Эмилия стала напоминать бледную тень. От жизнерадостной женщины не осталось и следа. Она совсем перестала разговаривать с Джеймсом. Как он мог быть таким беспечным? Почему это произошло именно с ними? Недавно женщина с надеждой ходила к детской площадке. Ей на мгновение показалось, что она вот-вот увидит дочь, играющую с другими детьми. Но нет, всё тщетно. Никого не было. Блуждающий взгляд Эмилии остановился на детских фотографиях:
— Я не знаю, где ты. Боже, дай мне знак.
Из глаз страдающей женщины текли горькие слёзы. Джеймс смотрел на жену. Он чувствовал себя виноватым и не понимал, что делать.
Утром он обнаружил на столе записку от жены: «Я не могу здесь находиться. Всё напоминает о Сэнди. Нужно срочно уехать. Не вини меня». С тех пор Джеймс стал жить один. Он оброс. Щетина на лице отросла и превратилась в бороду. Неухоженный вид мужчины кричал о том, что ему так и не удалось выбраться из стрессового состояния.
Джеймс взял на работе небольшой отпуск. Коллеги смотрели на него с сочувствием. Донован посоветовал:
— Дружище, тяжело видеть тебя в таком виде. Может, стоит обратиться в общество попавших в беду? Там хотя бы есть психолог.
Джеймс нехотя согласился и отправился к серому зданию.
— Я думал, найду здесь специалистов, а это общество, скорее, напоминает собрание анонимных алкоголиков, — разочарованно думал мужчина, оглядывая зал.
Участники общества сидели на стульях и по кругу называли свои имена. Когда дошла очередь, Джеймс представился и рассказал свою историю. Сидевшая рядом женщина сказала:
— Дети так наивны. Стоит им предложить показать щенка или котёнка, и доверчивые дети уходят вслед за незнакомцем.
Ведущий спросил:
— Скажите, есть ли у кого-то из присутствующих здесь догадки? Где может находиться девочка?
Все молчали. И тут дошла очередь до скромно сидящей женщины. Она покашляла в кулачок от смущения и назвала своё имя — Дороти.
— Я работаю телефонисткой, — сказала женщина. — Обычно просто переключаю с одной линии на другую, но однажды кое-что произошло. Я шла сюда, надеясь, что меня поймут правильно. Наверное, будет полезно узнать.
Тут могут подумать, что я могла сразу обратиться в полицию, но...
Сначала это мне показалось чьей-то шуткой, баловством, и всё-таки взволновало меня.
Дороти помнила тот звонок, как будто он был вчера. Её сердце быстро забилось, а девочка на другом конце провода произнесла:
— Помогите мне, пожалуйста.
Звук её испуганного голоса был пронизан отчаянием, и Дороти, хоть и была телефонисткой, почувствовала, что в её руках находится чья-то жизнь.
— Я не знаю, где я, — добавила девочка, и этот ответ заставил Дороти замереть.
Она стала задавать вопросы, стараясь найти хотя бы малейшую подсказку о местоположении девочки:
— Ты смотрела в окно? Скажи, что там находится?
— Нет. Нельзя подходить к окну... Мне страшно.
Звук часто прерывался, и каждый миг ожидания тянулся мучительно долго.
Через мгновение девочка сказала:
— Она скоро придёт. Её зовут Лу Цинь. Она запрещает говорить с кем-то. Только я... ш-ш-ш
И звонок прервался.
Ведущий сказал:
— Ну что ж, Дороти, мы благодарим вас за рассказ. Надеюсь, это поможет.
А Джеймс взволнованно произнёс:
— Я думаю, нужно спросить полицейских о женщине с таким именем.
Он отправился в участок. Его друг-полицейский пробил по своим данным адрес и сказал:
— На окраине города есть один дом. Там живёт азиатка по имени Лу Цинь. Её муж погиб на стройке — работал на самой верхотуре, упал и разбился. Пару лет назад женщина жила с дочерью. Девочке было шесть лет, когда она упала в колодец и захлебнулась. В общем, мать так и не смогла оправиться после трагедии. Я знаю лишь то, что она устроилась работать в клининговую службу в парке аттракционов и всё.
— Нужно срочно пойти туда! — воскликнул Джеймс, и вместе с полицейским они отправились к злополучному дому.
Пришлось ждать около часа. И вот Лу Цинь вернулась с работы, зашла в дом. Следом за ней вошёл полицейский. Лу Цинь начала громко ругаться, пока тот держал её за руки.
Джеймс забежал в дом и стал внимательно осматривать кухню и комнату. Не может быть! Пусто!
Из кладовки послышались тихие звуки, напоминавшие детский плач. Джеймс с силой дёрнул дверцу кладовки. Там забившись в углу, сидела плачущая девочка. Это же малышка Сэнди!
— Папа, забери меня отсюда. Она скоро придёт. Мне так страшно! — молила девочка.
Джеймс успокаивающе гладил малышку по голове и говорил, что всё будет хорошо. Он подхватил на руки ослабевшее детское тельце и вынес его из дома.
Лу Цинь в отчаянии кричала:
— Не забирайте её! Это моя дочь!
Однако полицейский понял, что имело место похищение ребёнка. Он надел наручники на руки упирающейся Лу Цинь и отвёз её в полицейский участок.
Джеймс привёз дочку домой. Надо позвонить сестре жены Эмилии. Та ответила:
— Да, Эмилия временно живёт здесь у меня.
Джеймс попросил позвать жену к телефону. Сэнди кричала в трубку:
— Мама, ты где? Я так тебя люблю. Мы с папочкой ждём тебя дома. Скорее возвращайся!
На другом конце провода послышались всхлипывания:
— Я скоро буду дома. Слышишь? Никуда больше не уходи!
— Наконец-то вся семья будет вместе, — тихо сказал Джеймс. — И никто не сможет нас разлучить.