Лика тонула. Ее тело вдруг стало невесомым и при этом оказалось тяжелее камня. Где-то сверху гуляли солнечные блики и неясные тени. И никаких звуков, кроме гулко бьющегося сердца. Нет сил шевельнуть руками, разрезать водяную толщу, вытолкнуть себя наверх. Нет сил даже на пресловутою последнюю мысль перед смертью.
Она прикрыла глаза. Пожалуй, даже хорошо, не придется больше выяснять отношения, что-то доказывать, спорить, сдаваться и снова шаг за шагом идти в победе. Ведь ничего кроме победы от нее давно не ждут.
Она не видела, как большая темная фигура словно торпеда понеслась на нее, но почувствовала, как кто-то крепко схватил ее под мышки и рванул вверх. Зеленоватый свет сверху приблизился, и она инстинктивно хватанула ртом воздух.
Шум и яркий свет оглушили Лику. За секунду в ее голове ожили воспоминания о том, где она и что происходит. Спортивно-игровое соревнование «Кот в мешке», третий тур, который чуть не окончился для нее трагически. Опытная спортсменка, чемпионка предыдущего года — и вдруг тонет. Ей захотелось засмеяться, но вместо этого она принялась выкашливать противную, едва соленую воду.
— Лика! Ты слышишь меня, Лика?
Девушка утерла рукой рот и поморщилась: голос напарника с ноками истерики ударил по ушам, уже привыкшим к мягкой тишине. Надо бы встать, колени больно впиваются в дощатый настил. Но рядом уже оказался Марк и резко прижал ее к себе. Лику замутило: от напарника пахло потом вперемешку с дорогими духами, он был страшно взволнован, но при этом сухой.
— Лика, я так испугался! — Марк взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза. — Милая, ты не представляешь!
— Отойдите от нее! Дайте ей прийти в себя! — два медика наконец растолкали плотную толпу вокруг понтона и накинули на продрогшую девушку покрывало. — Покиньте игровую площадку!
— Но не настолько, чтобы попытаться помочь мне, — Лика с отвращением бросила слова вслед напарнику.
Марк, казалось, ничего не услышал.
Через полчаса, после того как ее осмотрел врач и не нашел никаких причин задерживать в медпункте, Лика вернулась в номер и наконец сняла игровую форму. Костюм как всегда плотно облегал ее тело, и Лике показалось, что она сдирает с себя кожу. Пропитанную водой, липкую и холодную. Скомканная одежда упала на пол, обнажив огромные синяки на руках и ребрах.
Лика с Марком прошли полосу препятствий, лабиринт, но не справились с последним заданием квеста — нырнуть в залив и достать припрятанный где-то на дне сундучок с подсказкой для следующего тура. Точнее, Лика нырнула, но без специального снаряжения затея была провальной. Суть игры — не только пройти все испытания, но и собрать по пути необходимый инвентарь. На старте у тебя только бита, с помощью которой можно разбивать ящики и тайники, а уже внутри них — веревки, ножи, отмычки, бутылки с водой, карты и прочие невероятно полезные для прохождения квеста вещи. Но что и где попадется, никогда не известно заранее. Именно в этом и была вся хитрость, по сути «кот в мешке», давшая название всей игре.
Найди Лика легкое снаряжение для дайвинга или хотя бы ласты, то справилась бы с последним этапом. Но без этого… На кону стоял рейтинг участников перед выходом в финал. А Лика и Марк, как победители прошлого года, стремились подтвердить свое чемпионское звание. Кроме того, в этом сезоне появился какой-то выскочка, новый игрок-одиночка, с первых же испытаний рвавшийся к победе. Темная лошадка, номер семнадцать. Его имени Лика не запомнила, да и не хотела — чем меньше знаешь о конкуренте как о человеке, тем проще его одолеть. Никаких эмоций, это спорт.
— Это деньги, Лика! Причем большие! — снова перешел на повышенный тон Марк, когда они увиделись в фойе гостиницы перед ужином.
Лика прикусила трубочку мятного коктейля, купленного в автомате. Точно, дело ведь не только в победе. Не в блеске медали и не вспышках камер, не в чемпионском титуле и гордости за себя. А в деньгах. Именно это всегда волновало Марка больше всего. Даже в детстве, когда Лика только пришла в секцию по акробатике, в которой уже занимался Марк. Даже когда они выпускались из школы и пообещали помогать друг другу как самые близкие и дорогие люди. Даже когда Марка бросала очередная девушка, а Лика так и оставалась одна. Наедине со своими спортивными амбициями и мечтами открыть свою собственную школу акробатики для детей.
— Если ты хочешь наконец открыть свой бизнес, то придется поднапрячься. Инфоповод в соцсетях для раскрутки дела будет нелишним. Нам нужна победа, любой ценой.
— Знаю, — огрызнулась Лика. — Я хочу этой победы не меньше тебя, но не ценой своей жизни. Я сегодня чуть не утонула! Ты где был? Почему не помог? Ты же видел, что я поскользнулась!
— Милая, ты же знаешь, водные испытания — не для меня. Я силовой игрок.
— И ты просто наблюдал, как я тону?
— Я правда подумал, что ты решила во что бы то ни стало добраться до подсказки. Ты же тоже хочешь… И на свадьбу деньги нужны.
— Еще раз — я не выйду за тебя замуж, — устало ответила Лика и выкинула пустую баночку из-под коктейля в урну. — У меня другие планы.
— Лика, — голос Марка звучал так вкрадчиво, что Лика против воли подняла на него взгляд и словно зависла. — Ты же знаешь, ты лучшая. И я это знаю… Мы победим, вместе. Я буду рядом с тобой.
— Хорошо, — кивнула Лика, проглатывая подступивший к горлу ком, и отвернулась. — Но сначала игра, а потом обсудим остальное.
— Договорились, — Марк коротко обнял напарницу и поцеловал в макушку. — Не скучай, я скоро.
Лика присела на один из множества мягких диванчиков, стоящих в фойе. Почти все они были заняты: игроки, тренера, организаторы, репортеры – все участники «Кота в мешке» толпились тут в ожидании ужина. Шумные, веселые, довольные очередным игровым днем и драмой, которую Лика невольно устроила, едва не утонув. Рейтинги на телевидении будут бешеными! Лика представила, как выглядел ее провал со стороны и тихонько застонала, прикрыл лицо ладонями.
— Ваш жених? — голос слева заставил Лику слегка вздрогнуть.
— Что? — немного хриплым от волнения и неожиданности голосом отозвалась девушка.
— Этот парень, — собеседник кивнул в сторону бара, где Марк заказывал себе выпить, — ваш жених?
— Нет, — Лика помотала головой, не отрывая взгляда от незнакомца. — Просто друг и напарник в игре.
— Понятно, — улыбнулся незнакомец. — А я вот участвую в одиночку. Есть, конечно, свои сложности у такого выбора, но и плюсы тоже. Хотя с вами в паре я бы с удовольствием сыграл. Кстати, я рад, что он вам не жених.
— А вы очень откровенны для человека, который впервые заговорил с незнакомой девушкой.
Лика улыбалась в ответ. Она чувствовала необъяснимую симпатию к этому странному парню, казавшемуся почему-то таким знакомым. Конечно, они живут в отеле все вместе несколько дней, соревнуются, примелькались уже. Но тут что-то совсем другое. Нет, не мимолетно вырванный из толпы образ, что-то более личное и сильное. Может быть, та самая откровенность, нет, даже так – открытость и искренность. То, чего порой не хватало Марку.
— Мне кажется, я знаю вас всю жизнь, — выдал еще одно откровение Ликин собеседник.
— А мне кажется, что слишком много на себя берете, — Марк внезапно появился напротив Лики, как черт из табакерки. — Лика, ты дурочка? С конкурентами накануне финала флиртовать! Ты хоть знаешь, кто это?
— Да, простите, не представился! — незнакомец протянул Лике руку. — Александр, номер семнадцать. Можно просто Сашка.
— Вот, оказывается, кого я боюсь на этих соревнованиях больше всего, — притворно посетовала Лика и легонько сжала ладонь в ответ. — Вы – та самая темная лошадка.
— Кот в мешке! — засмеялся в ответ Саша.
— Лика! — Марк снова рявкнул прямо над ухом. — Ужин.
Двери в столовую открылись, и толпа повалила внутрь. Марк не стал дожидаться Лику и ушел, а Саша, напротив, не торопился.
— Знаете, Лика, мне все-таки кажется, он считает себя вашим женихом, — доверительно сообщил он. — Но я повторюсь, очень рад, что это не так. Ведь вы мне нравитесь.
— Можно на «ты», — засмущалась Лика.
Весь вечер и до полудня следующего дня, отведенного под тренировки, Марк не переставал ругать Лику за безрассудство. Болтать с главным конкурентом, да еще так запросто, как старые приятели. «Хорошо, он не слышал, о чем был разговор» — думала про себя Лика и улыбалась своим мыслям, не реагируя на ворчание Марка.
Сегодня ушибы болели сильнее, чем вчера, и тренировка далась ей непросто. Напарник продолжал ругать ее еще и за это, напоминая, что такая мелочь как синяк – не оправдание для спортсмена. Лика молчала, стискивая зубы, и думала о победе. И немного о том, что эту победу можно было бы заработать без Марка. Да, игра непростая и требует командной работы, но вот Саша пришел на нее один и оказался самым опасным конкурентом. А если в следующем году принять его предложение и сменить напарника. Лика помотала головой, пытаюсь прогнать мысль как назойливую муху. Это же просто предательство.
— Все, я больше не могу, — Лика пыталась отдышаться, держась за ушибленный бок. Боль под ребрами усилилась, и боевой задор как-то сам собой сошел на нет.
— Можно подумать, это первая травма, — продолжил гнуть свое Марк спустя полчаса, усаживаясь на газоне с запотевшей баночкой колы. — В том году мы оба упали на испытании в доках, и ничего. Все равно выиграли!
— Тогда мы оба были травмированы, — отозвалась Лика. — И на тренировках ты себя так не гонял. А с меня сейчас требуешь, как со здорового человека.
— Лика, деньги…
— На дороге не валяются, знаю! — рассердилась девушка. — Ты только о деньгах и думаешь, а не обо мне!
— Почему же, — Марк придвинулся поближе и приобнял Лику одной рукой. — Думаю о тебе…
Лика почувствовала, как ее сердце снова затрепетало от предвкушения долгожданного признания. Может быть, Марк наконец скажет заветные слова. Столько лет… В груди так больно тянет, на душе каждый раз муторно от его намеков. Марк может сыпать нежностями, ревновать, опять упоминать свадьбу, но он так и не делал Лике предложения. Да и зачем оно, если Марк никогда не говорил, что любит ее. Так и прыгает глупое сердце, как собачка, надеется на что-то…
— Привет, Лика! — бодрый голос Саши перебил тревожный поток мыслей. — Ты на сегодня с тренировками все? Хочешь прогуляться?
— Это надо спрашивать у меня, — ощерился Марк и бросил уже в сторону Лики, — никаких прогулок с конкурентами до победы!
— Ты мне что, хозяин? — Лика поднялась на ноги. — Я сама решу, что делать.
— Пойдем? — Саша, кажется, не заметил выпадов Марка и улыбнулся Лике еще шире.
— Прости, — Лика покачала головой. — Лучше я побуду одна.
Все следующие дни до финала Лика и впрямь оставалась одна. Она отказалась от совместных тренировок с Марком, и даже ужинать они ходили отдельно. Репортеры тут же раздули их этого незначительного факта целую историю и шептались о разладе в паре действующих чемпионов. Правда, любовные дела интересовали их меньше спортивных, так что довольно быстро стала популярной теория о том, что игроки таким образом пытаются повысить свою популярность и накрутить ставки. С «котом в мешке» под номером семнадцать она лишь здоровалась и изредка перебрасывалась парой ничего не значащих фраз. Сашка изо всех сил пытался получить чуть больше Ликиного внимания, но безуспешно. Зато сплетни о любовном треугольнике среди фаворитов собрали много поклонников.
Лику мало волновали слухи. Она пыталась разобраться в себе: слишком много противоречивых ветров билось у нее внутри. Любовь, старая, сильная, способная закрыть глаза на все, кроме нелюбви. Она не оставит Марка, пока он сам не скажет ей уходить. И новое, совершенно иррациональное чувство… Чувство тепла, которое наполняло ее при одной лишь мысли о Сашке. Искренний, светлый. Словно что-то важное их связывает. Но Лика привыкла не доверять людям, особенно в спорте.
Накануне финала Лика вышла на побережье, к обрыву. Ее тянуло к месту, где она чуть не утонула. Глупо, но ей казалось, что здесь она сможет найти для себя ответы. На игровую площадку, разумеется, попасть нельзя — участникам запрещено видеть, какие испытания подготовлены для них на этот раз. Но здесь, чуть дальше есть смотровая. И отсюда, с высоты, облокотившись на перила, можно смотреть, как множество горных потоков сливаются с морем воедино.
— Лика, вот ты где!
Знакомый голос резанул, сердце снова заныло. Как хорошо было все эти дни без Марка, Лика поняла только сейчас. И сейчас этот разговор в неурочный час не предвещал ничего хорошего.
— Завтра финал. Что я должен сделать, чтобы ты собралась и не подвела меня завтра? Чего ты хочешь, Лика? Любви? Если я скажу сейчас, что люблю тебя, ты выложишься завтра на все сто?
— Тебе так нужна эта победа? — Лика повернулась к Марку и словно увидела его впервые. На что еще он готов ради выигрыша?
— Нужна, и тебе тоже. Я готов простимулировать тебя, лишь мы бы завтра не проиграли.
— И ради этого ты готов на ложь? — горько усмехнулась Лика.
— А какая правда тебе нужна?
— Например, о том, почему ты не бросился меня спасать. Ты же видел, я поскользнулась, от удара перехватило дыхание, и я ушла под воду совсем без воздуха.
— Если бы ты утонула, разве тебе было бы легче от того, что я утонул с тобой? — резко выдал Марк. — Так хотя бы у меня оставались шансы на победу.
— А кто же тогда меня спас? Кто не побоялся утонуть со мной? Ты мне так и не рассказал, — голос Лики стал бесцветным. Внутри что-то оборвалось, разбилось, погасло.
— Все, хватит! — Марк резко оттолкнулся от перил на краю обрыва, и металл жалобно заскрипел. — Это могло помешать тебе выиграть! Но сейчас я вижу, что ты стухла. От тебя не будет толку. Я подам одиночную заявку на завтра. А тебе лучше уехать домой и там нянчиться со своими синяками и проблемами.
Она не обернулась. Может быть, Марк хотел увидеть ее слезы, просьбы не бросать, ее боль, ее зависимость. Пожалуй, он обойдется. В те секунды, когда дно приближалось к ней, Лике действительно стало все равно на победу и на Марка. Просто старым привязанностям нужно время, чтобы умереть.
Девушка улыбнулась своим мыслям и в порыве воодушевления чуть сильнее надавила руками на перила. Металлическая пластина, служившая заграждением, с визгом отвалилась, и Лика, потеряв равновесие, упала вниз.
Лика тонула. Ее тело вдруг стало невесомым и при этом оказалось тяжелее камня. Где-то сверху гуляли закатные блики и неясные тени. И никаких звуков, кроме гулко бьющегося сердца. Как же нелепо, оказаться на волосок от смерти второй раз за несколько дней. Может, это неизбежно?
Она видела, как большая темная фигура понеслась сквозь толщу воды за ней и почувствовала, как кто-то крепко схватил ее под мышки и рванул вверх. Розоватый свет сверху приблизился, и она наконец вздохнула.
— Прости, у меня нет с собой пледа или теплой одежды, — повинился Саша, растирая ее плечи и спину. — Знаю, что тебе холодно. Могу сбегать за подмогой или помочь тебе дойти отеля.
— Лучше ответь мне на вопрос, — Лика с трудом разлепила посиневшие от холода губы. — Почему ты второй раз не побоялся нырнуть за мной?
— А как иначе? Я бы себе не простил, если бы не попытался спасти человека, который тонет у меня на глазах. Тем более я нашел ласты, — в словах Саши проскользнула смешинка.
— А почему не сказал, что это был ты? Тогда же, в тот же вечер, когда впервые заговорил со мной? Я все гадала, почему ты кажется мне таким знакомым, почти родным.
Лика понимала, как неуместны ее вопросы, как они невовремя, но ей казалось, что без ответов она не сможет сделать следующий вздох.
— Я хочу, чтобы однажды ты полюбила меня. Не потому, что я спас тебя, не из-за чувства благодарности. А искренне, по-настоящему, — голос Саши звучал серьезно, но те самые мягкие интонации, знакомые Лике с первого дня никуда не исчезли.
— Зачем это тебе? Ты же меня совсем не знаешь, — Лика дрожала, но не могла уговорить себя подождать с ответом. Это очень важно, понять что-то про себя сейчас, сделав всего шаг от очередной смерти.
— Я же сказал, что знаю тебя словно всю жизнь. Такому чувству нельзя не довериться.
— Мне тоже так кажется.
Лика прижалась к своему насквозь мокрому спасителю и больше не чувствовала холода – что-то теплое разливалось внутри. Как и всегда в присутствии Саши – новое чувство, которому всего несколько дней, уже становилось привычным. И Лике это ужасно нравилось.
— Ну что, ты хочешь завтра побеждать в одиночку или с новым напарником?
— Я еще подумаю, — отозвалась Лика. — Пока что ты для меня та еще темная лошадка.
— Я же говорил, называй меня кот в мешке, — засмеялся Саша.