В редкие моменты просветления Тед осознавал, что жизнь не всегда была такой, как в больнице: заполненной водой, водорослями, гигантскими кальмарами и косяками серебристых рыб. Палата снова начинала походить на палату, а не на морское дно, соседи – на психов вместо дружелюбных пескарей, врач – на усатого мужчину вместо пучеглазого сомика, медсестра теряла свой очаровательный хвост и передвигалась на двух обычных ногах, раньше бы показавшихся ему симпатичными. А сам Тед видел в зеркале тощего рыжего парня непонятного возраста, а не мужественного синекожего атланта со светящимися треугольными татуировками на симпатичном лице. А ещё возвращалась память, и Тед кричал, бился головой о кровать, пока не прибегали санитары. После укола наступало долгожданное забытьё, и мир становился прежним.
В тот день беды ничто не предвещало: пескари беззвучно трещали о своём, пуская пузыри; Тед лежал на песчаном дне, любуясь игрой солнца в толще воды, водоросли нежно опутывали руки. Холодный поток пронёсся неслышно, но ощутимо, поднял облако мути и обдал Теда волной леденящего ужаса. Зашедший в палату сомик был не один, тень, стоявшая за ним, улыбнулась в три ряда акульих зубов и сверкнула маленькими злобными глазками. Опасность!
Тед насторожился и рванулся было прочь, но водоросли впились в тело и удержали на месте. Из-за спин посетителей показался третий гость, то есть третья, и Тед от изумления прекратил бесполезные попытки вырваться. Это была атлантка, голубокожая, беловолосая. Большие мягкие глаза её распахнулись шире при виде собрата. Акулоголовый подтолкнул её вперёд и что-то приказал. Лицо атлантки исказилось болью, она помедлила, но потом полезла в сумку и достала из неё корону. Ту самую. Украшенную кроваво-красными камнями, грозно полыхающую в недавно безмятежной воде.
Тед заорал, вопль вырвался из его горла пузырями воздуха и продолжился криками. «Нет! Не надо!» Он никак не мог перестать, а вода в это время уходила в песок, обнажая неприглядную реальность.
– Вы уверены, что вам нужен именно этот человек? – устало и как-то нервно спросил врач.
– О да, – улыбнулся бывший акулоголовый, и сейчас не утративший пугающей, давящей ауры. – Теперь на все сто. Заткните его, что ли?
– Но тогда он снова уйдёт в себя.
– Больше нет, – заверил акулоголовый.
Тед обрадовался санитарам как родным, они заслонили от него корону, а потом и сделали укол. Скоро всё закончится, вернётся на своё место, а пришельцы окажутся только сном.
Когда Тед проснулся, то застонал от разочарования. Воды не было, моря и водорослей тоже. Не было даже больницы. Какая-то маленькая комната без окон, вокруг темно, горела только настольная лампа на пустом письменном столе.
– Где я? – проскрипел Тед больше для себя, не ожидая, что кто-то снизойдёт, появится и растолкует происходящее.
– На складе, – тихо ответили справа.
Пришлось поворачивать сразу же загудевшую голову. Рядом сидела девушка, вся какая-то невзрачная, однотонно грязно-серая, в джинсах, с майкой посветлее, толстовкой потемнее. Русые волосы падали на плечи, длинная чёлка закрывала половину бледного лица.
– Кто ты?
– Я Дея, – также невыразительно сказала девушка.
– Что я здесь делаю?
– Босс привёз тебя из больницы.
– Босс?
– Мистер Дибони.
– Что ещё за?..
Лицо акулоголового встало перед глазами Теда. Босс? Правильно. Кто ещё мог им быть? И ещё одно лицо всплыло перед ним, беловолосой синекожей красавицы.
– Это же ты была там?! С короной, – содрогнулся он, вспомнив. – Ты держала её, и с тобой ничего не произошло. Ты атлантка!
– О чём ты говоришь? Я не понимаю. – Дея вскочила со стула и боком двинулась к двери, держась от него подальше.
– Это была ты!
Тед попробовал вскочить, но помешала слабость, ноги подкосились, и он рухнул обратно на кровать. Дея выскочила за дверь, и он остался один. Ненадолго.
Мистер Дибони не нежничал, а молча залепил Теду оплеуху. Гундеть про "это была она" бедняга сразу перестал.
– Ты помнишь, где нашёл корону?
– Нет, я нет. Ка-корона, нет.
– Я спрашиваю! Ну же! Ты помнишь это место?
– Да, да, да... – Каждое согласие звучало чуть тише. Тед помнил и очень хотел забыть, но укола не было, а привычное море не спешило возвращаться.
– Отлично, – поднялся со стула босс. – Завтра выезжаем в Атлантиду.
– Я не хочу... – тихо простонал Тед.
– Тебя никто не спрашивает.
Дверь закрылась, щёлкнул замок, и Тед снова остался один.
Кровать! Ни простыни, ни подушки, матрас – он потрогал рукой – не разорвать, изголовье из металлических трубок. Тед подёргал, но держалось крепко, не оторвать. Стол, острый угол. Если разбежаться? Лампа, горящая, лампочка, стекло. Тед с трудом поднялся с кровати и приковылял к столу, схватился за лампу и попытался выкрутить лампочку дрожащими руками. Не получалось, никак не получалось, а потом и лампа свалилась на пол. Яркий свет забил в потолок, рисуя на нём неровный круг, а Тед шмыгнул носом, всхлипнул, долез обратно к кровати, свернулся в клубок на грязном матрасе и расплакался.
Он не хотел в Атлантиду. Он не хотел вспоминать, что случилось, когда он был там в последний раз. Ни весёлую вылазку с отцом и братом, ни странный храм, ни эту чёртову корону. Тед только дотронулся до неё, одним пальцем, а Стэн тут же перехватил у него единственную стоящую добычу и водрузил на свою голову. Корона старшему брату была немного велика и смешно сползала на лоб. Отец тоже рассмеялся, и примерил сам, важно задрав подбородок. Потом Стэн его ударил, а отец ответил. Тед попытался их разнять, но отлетел в сторону, и тут пришло море, и он спокойно смотрел сквозь толщу воды, как две странные изломанные фигуры колошматят одна другую, пока не падают и больше не шевелятся. Вода над ними медленно розовела.
***
Остров, неожиданно появившийся в заливе после землетрясения, в газетах быстро окрестили «поднявшейся со дна моря Атлантидой», и эта шутка, не слишком-то удачная на самом деле, быстро прижилась. До великой империи этому куску суши с развалинами было так же далеко, как дворовой шавке до тибетского мастифа, но никого это не волновало, а газетчиков меньше всех. На остров немедленно устремились группы «паломников», некоторые из любопытства, некоторые из других побуждений, как например Тед с семьёй. Не то чтобы они верили, что найдут что-то ценное, но… Всегда оставалось это чёртово но и жажда лёгкой наживы.
Море было неспокойно, но небольшой катер легко рассекал волны. Мужик за рулём, бородатый и коренастый, явно был опытным моряком. Акулоголовый босс смотрел на приближающийся остров, жадно, нетерпеливо. Что он надеялся там найти? Ему мало треклятой короны?
Теда трясло, но не от качки. Руки ему связали впереди, сидеть было неудобно. Но все эти мелочи меркли перед ощущением массы воды под ними, совсем рядом и так недостижимо далеко. Не погрузиться, не забыться. Безучастная Дея сидела чуть поодаль. Сумка была при ней.
– Скоро должна быть охрана, – подал голос мужик.
– Нас пропустят, – успокоил босс, и у Теда пропала последняя надежда.
Остров закрыли, это ему говорили, он помнил, для туристов и для всех. Правительство быстро опомнилось, происшествие с Тедом и его семьёй было не единственным. Только вот сокровища. Никто больше не нашёл никаких сокровищ, даже чёртова корона, поначалу фигурировавшая в деле, куда-то исчезла, словно её и не было никогда. Тед так радовался, когда его прекратили о ней спрашивать, так радовался.
– Это же была ты! – прошептал он девушке не атлантке. – Зачем ты ему помогаешь?
Дея посмотрела на него, ничего не ответила и снова уставилась на красный спасательный круг, висящий на стене маленькой каюты. Тед по инерции перевёл взгляд туда же. Яркий, красный, круглый, совсем как… Он застонал и уткнулся головой в связанные руки.
На берег Теда пришлось вытаскивать, с чем безымянный мужик с лёгкостью справился, от души заехав бедняге по рёбрам. Босс поглядел с одобрением, Дея безразлично.
– Куда дальше?
– Я не помню, мы дальше высадились, – пролепетал Тед.
– Где именно?
– Там, где-то там, – махнул рукой Тед.
– Значит, идём туда, – припечатал акулоголовый.
И они пошли. Тед не хотел смотреть по сторонам, он вообще ничего не хотел, только оказаться где-нибудь подальше, но выбора у него не было. Остров казался другим, чистым и спокойным. Водоросли и ил успело смыть дождями, высушить солнцем, унести ветром. Белоснежные колонны, величественные даже в запустении развалины зданий.
– Это здесь, – обречённо сказал Тед, увидев знакомую треугольную арку. – Мы шли отсюда.
Через три улицы показался и храм, круглое здание, обманчиво невзрачное снаружи. Это Стэну повезло найти тайный проход, споткнувшись о железку, оказавшуюся рычагом. Или не повезло. В прошлый раз они шли сюда все вместе, с предвкушением и надеждой. Как и в прошлый раз, ряд каменных панелей на потолке вспыхнул желтоватым светом, достаточным, чтобы видеть, куда идёшь.
– Шевелись, – подтолкнул его мужик, шедший позади.
Босс и Дея уже спустились до конца лестницы. Круглый зал, светлые стены, пол, расчерченный на сектора. И каменный трон на острие одного из радиусов. Там Стэн её и нашёл.
– Здесь больше ничего не было, – с трудом выговорил Тед, жавшийся к стенке и жадно посматривающий на выход.
– Вы просто плохо искали, – фыркнул акулоголовый. – Правда, Дея? Ты же достанешь мне обещанное сокровище?
Девушка кивнула и достала корону, засиявшую в неярком свете. По стенам побежали красные лучики, но не вразнобой, а подчиняясь определённой системе, похоже прекрасно понятной Дее. Девушка сделала один круг и уверенно дотронулась до участка стены, неотличимого от других. Тихо проскрипел ещё один механизм, и каменная панель отъехала вниз, открыв небольшую нишу. Не пустую. Длинный кинжал и жезл, тоже украшенные драгоценными камнями и горящие красным.
Босс Дибони подошёл к нише и уже протянул руку, но остановился, так и не дотронувшись.
– Они точно безопасны?
– Да, – кивнула Дея, – проклятье несёт только корона.
– Попробуй сначала ты. А потом на мальчишке.
Тед дёрнулся назад, но мужик придержал его за плечо. Акулоголовый отодвинулся, давая девушке подойти. Дея совершенно спокойно подошла к нише, положила туда корону, а взамен достала жезл, в другую руку взяла кинжал.
– Спасибо, босс, вы мне очень помогли.
Дибони не успел. Никто бы не успел, наверное. Акулоголовый, теперь совсем не выглядевший грозно, неловко покачнулся и упал на спину. Кинжал торчал у него из груди.
Мужик отпустил Теда и кинулся на Дею, но ему в лицо прилетел жезл. И стало понятно, что насчёт проклятия Дея соврала. Мужик завалился на пол и забился в судорогах, как припадочный. Потом затих.
Тед сполз на пол и сидел, покачиваясь из стороны в сторону, пока Дея поднимала жезл, вытаскивала кинжал из груди бывшего босса, возвращалась за короной. Запихивала предметы в свою безразмерную сумку.
– Жертва отдана и принята, – сказала она и поклонилась каменному трону. – Скоро поднимутся другие. Я буду ждать и хранить реликвии до возвращения короля.
Тед тихо рассмеялся. Тогда Дея словно бы вспомнила о его существовании и подошла ближе.
– Вставай, потомок достойных, у нас много работы. Скоро весь мир поглотит море, а мы будем его вестниками, мы откроем ему дорогу.
Дея в этот миг так походила на величественную атлантку, несмотря на своё бледное человеческое лицо. Скоро везде будет море. Какая же прекрасная новость. Тед снова захихикал.
Дея скривилась, достала из сумки корону и протянула ему.
– Дотронься, ты должен вспомнить, кто ты есть на самом деле. Ну же!
Тед поднялся, корона сияла зловеще-красным, притягивала взгляд, манила. Как сманила когда-то других. Сколько жертв на её кровавом пути?
Он дотронулся, на миг, только чтобы схватить злобную побрякушку и швырнуть об пол, а потом давить и гнуть её ногой. Ещё и ещё, со всей силы. А потом достать из сумки упавшей Деи жезл и бить корону уже им, достать кинжал и ломать его о камень до торжествующего звона.
Наваждение схлынуло на улице. Тед сидел перед храмом. Сзади послышались неуверенные шаги.
– Извините, а вы не подскажете, что я здесь делаю?
Тед не ответил, каменная площадь перед ним была засыпана песком, вода всё прибывала, бурные потоки захлёстывали сильнее, вот уже накрыли с головой. Покачивались высокие водоросли, проплыл косяк серебристой рыбы. Тед улыбнулся, его море наконец-то вернулось к нему.