– Проклятье! Всё пропало! Весь наш бизнес – коту под хвост! – Лысый Билли был вне себя от ярости и готов был рвать на себе волосы, если бы хоть один из них еще сохранился на его голове.
Большой Джон ходил взад-вперед по роскошному кабинету в пентхаузе огромного бизнес-центра и бормотал про себя отнюдь не молитву, а скорее всего, слова, более подходящие к ситуации, которые в приличном обществе не принято произносить вслух.
Я же молча стоял у окна и наблюдал в бинокль за попытками спасателей поднять с прибрежного дна то, что еще вчера вечером было для нас основным источником дохода и надеждой на дальнейшее развитие бизнеса – яхту, находящуюся в полузатопленном состоянии.
Лысый Билли продолжал бушевать, указывая на меня рукой и потрясая ей так, что, казалось, бриллианты и изумруды из его браслетов вот-вот посыплются на пол, выложенный мраморными плитками, купленными за бешеную цену на аукционе, потому что они якобы раньше выстилали пол во дворце кого-то из итальянских дожей. Я подозревал, что всё это фуфло и плитки на самом деле – новодел, но моим компаньонам очень уж хотелось почувствовать себя аристократами, а доказательств того, что это фальсификат, у меня не было, так что пришлось подчиниться мнению большинства.
– Это ты виноват, Умник! – если бы слова могли материализоваться, я был бы уже ими прижат, раздавлен и почти убит. – Кто придумал назвать нашу яхту «Атлантида»? Выпендриться хотел, показать, что не зря в университете учился и умные слова знаешь? И что теперь? Лежит наша «Атлантида» на дне, как и тот остров, в честь которого ты ее назвал!
– Но ведь «Атлантида» – не «Титаник», – предпринял я робкую попытку оправдаться. Да и не всё еще потеряно. Её можно восстановить, она же не совсем утонула. Может, даже страховку получим.
– Может, страховку, а может, и срок, – перебил меня Большой Джон. – Если начнут глубоко копать. В смысле – нырять.
Джон привычным жестом поправил очки на переносице и продолжал.
– Умник, ты у нас самый смышленый и самый молодой, да еще с образованием…
– А еще – его племянник, – теперь указующий перст Билли был направлен на Джона.
«Давай возьмем мальчика в долю», – копируя голос и интонацию Джона, произнес он. – «Он грамотный, придумает, как нам заработать еще больше денег и легализовать бизнес.»
– Так он и придумал, – попытался Джон заступиться за меня. – Не всё же нам было контрабандой заниматься.
– Конечно, – в голосе Билли звучал неподдельный сарказм, – плавучее казино намного более удачная идея. Когда я предложил легализовать бизнес и открыть казино, что ты сказал, Умник? Ты сказал: давайте купим яхту и организуем на ней казино. И когда мы с Джоном спросили, чем казино на воде лучше того, что на суше, ты сказал, что можно сэкономить кучу денег: клиент не может просто развернуться и уйти, если ему надоело, а продолжит играть, потому что из моря деваться некуда.
– Но ведь это было резонно.
– Резонно. И мы согласились. Далее. Ты сказал, что изучил это вопрос и сделал вывод, что опытные игроки не часто посещают плавучие казино, а значит, мы будем иметь дело с лохами, которые будут нам проигрывать.
– Но это же так и было.
– Да! И здесь ты тоже молодец!
– Да, а еще, если ты помнишь, я сказал, что можно было работать по легальной схеме, имея больший доход: в экстерриториальной зоне не нужны лицензии, нас не обложат налогами и у игроков больше свободы, потому что нет никаких ограничений на игры, всё разрешено. И если уж на то пошло, то это ты, Билли, нарушил запрет.
– Подумаешь, немного подкорректировал правила! – теперь уже была очередь Билли оправдываться. – Подошел чуть ближе к берегу.
– Вот именно! – перешел я в наступление. – Плавучее казино может работать на расстоянии не менее двенадцати миль от берега, а если подходишь ближе – обязан прекратить все игры и прикрыть лавочку.
– И именно так мы и делали, когда была наша очередь как управляющих дежурить на яхте, – поддержал меня Джон. – Так что, даже если мы получим страховку, то полиция всё равно будет докапываться, были или нет игры в казино в тот момент, когда яхта наткнулась на риф в трех милях от берега. И объясняться придется тебе, потому что нас с Умником в тот момент на яхте не было.
Билли запнулся на полуслове, не зная, что возразить, и лишь стоял, открывая и закрывая рот, похожий на откормленного карпа кои.
Я засел за компьютер, пытаясь подключиться к камерам наблюдения яхты и лелея надежду, что не вся электроника вышла из строя и я смогу наблюдать за работой спасателей и следить, чтобы сейфы не были случайно вскрыты.
– Хорошо, что хоть все пассажиры живы, – с облегчением произнес Большой Джон.
– Не спеши делать выводы, – откликнулся я, увидев сообщение в новостной ленте.
– Как? Билли, ты же сказал, что всех пересчитал, когда сажал в спасательные катера?
Билли, до сих пор пребывавший в ступоре, наконец очнулся:
– Джон, Умник, вы что не верите мне? Я мошенник, но человеческими жизнями дорожу. Я бы не покинул судно, пока не убедился, что все пассажиры спасены. Пассажиры и экипаж – всего тридцать три человека. Обсчитаться я не мог…
Я снова вступил в разговор:
– В новостях пишут о тридцати двух спасенных. Надо быть готовыми к ответу, когда полиция начнет сверять списки спасенных со списками находившихся на борту.
И тут на пороге кабинета возникла наша секретарша Барбара.
– Господа, простите, но вас хочет видеть какая-то девушка. Говорит, очень важно. Она утверждает, что вчера была на вашей яхте.
Мы втроем обменялись взглядами и синхронно кивнули. Может быть, это та самая, недостающая пассажирка. Однако дело было не в этом.
Из-за плеча Барбары показалась она – та самая, из-за которой вчера многие мужчины отвлекались от игры и провожали взглядом. Девушка неземной красоты, с которой мне удалось перекинуться несколькими словами перед тем, как я покинул яхту и передал дежурство Билли. Она даже сделала мне комплимент, сказав, что у меня очень умное лицо (похоже, три курса университета, который я так и не закончил, сказались на моей внешности).
Итак, перед нами стояла вчерашняя посетительница, чье лицо на днях украшало все местные газеты – победительница регионального конкурса красоты, Элен Баркер. Она вошла в кабинет, и вместе с ней в помещение вплыл аромат дорогих духов, струящихся за ней как шлейф и пробуждающий самые смелые мечты о красивой жизни где-нибудь в теплых странах, где вокруг красиво всё, не только женщины, и нет никаких забот…
Джон и Билли сразу приосанились, затем рассыпались в комплиментах и стали наперебой предлагать красотке стул, кресло, чай, кофе, конфеты, оттесняя меня как возможного соперника и стараясь угодить каждый на свой лад, пока Элен не пресекла их жалкие потуги.
– Господа, мне очень приятно такое внимание с вашей стороны, но я сюда пришла не за тем, чтобы выслушивать комплименты.
Мои компаньоны вмиг заткнулись, а девушка продолжала:
– Дело в том, господа… – она обвела нас взглядом, задержавшись (по крайней мере, мне хотелось, чтобы так было) на мне, долговязом молодом блондине с серыми глазами, прямым носом и гордой осанкой. – что у меня большая проблема. Вчера на яхте, во время спасательных мероприятий…
– Вы потеряли кого-то из близких? – участливо спросил Билли, всё еще стремясь казаться галантным и пытаясь выудить из своей лысой башки крупицы знаний о том, как подобает вести себя с настоящей леди.
У меня тоже мелькнула мысль о том, что сейчас речь пойдет о пропавшем пассажире или пассажирке. Однако дело было в другом.
– О нет, господа, – поспешила развеять наши сомнения Мисс местная королева красоты. – У меня пропала очень ценная вещь. Как вы наверно, заметили, – добавила она, обратив взгляд в мою сторону, – на мне вчера была корона. Это корона, которую мне вручили как победительнице конкурса красоты, и она мне не принадлежит. Честно говоря, я не имела права её надевать. По договору, так как это очень дорогая вещь, носить я её могу только на официальных мероприятиях, связанных с конкурсом. А мне хотелось в ней покрасоваться: ведь вчера у меня был день рождения – 21 год, с этого возраста можно посещать казино. И это было так символично – прийти именно туда. Я думала, что в месте, где не так много людей и откуда трудно просто так взять и уйти, никому не придет в голову украсть её. Да и мои друзья, с которыми я пришла на яхту, постоянно были рядом. Но случилось непредвиденное…
– Корону похитили, – закончил за нее Джон.
– Да, и похоже, это произошло в суматохе, когда мы спасались с тонущей яхты.
– Ну вот, еще одна проблема, – простонал Билли, укоризненно глядя на меня, словно и в пропаже короны я тоже был виновен.
Билли с самого момента нашего знакомства, когда я вылетел из института и дядя Джон пристроил меня в свой бизнес, относился ко мне настороженно. Может быть, потому что видел во мне, более молодом и образованном, конкурента, а может быть, наоборот, считал меня никчемным типом и маменькиным сынком, которого никто, кроме родного дяди, не сможет никуда пристроить. Поэтому во всех неприятностях, даже не имевших ко мне отношения, пытался обвинить меня. Но я уже привык и даже выработал иммунитет против его нападок, поэтому остался безучастным к его замечанию.
– Вы уверены, что это произошло до того, как вы высадились на берег? – спросил Джон.
– Да, – без тени сомнения сказала девушка. – Я помню, что, когда мы побежали к спасательным катерам, корона была на мне – я старалась придерживать её рукой. В суете мы все друг друга толкали, не специально, просто из-за тесноты, и тогда было не до короны. В какой-то момент мне пришлось оторвать от нее руку, потому что меня схватили за другую, и мне нечем было держаться за поручни. И в этот момент я почувствовала, что кто-то как будто тронул меня за волосы. Через несколько мгновений я уже сидела в спасательном катере, и тут поняла, что короны на мне нет.
– Не могла она сама слететь с головы? – спросил я, но тут же поправил сам себя. – Хотя в этом случае кто-нибудь заметил бы ее на полу или на ступенях, по которым вы спускались. Не думаю, что кто-то воспользовался моментом, чтобы прикарманить украшение. Да и где её спрячешь, если только специально не подготовиться к краже? А кстати, зачем кому-то её воровать? Ведь продать нельзя – сразу опознают.
И тут Билли со знанием дела вмешался в разговор:
– Целиком продать нельзя, но можно вынуть камни и сбыть их по отдельности. Уж я-то знаю.
– Не сомневаюсь, учитывая твой богатый опыт из прошлого, – без тени иронии согласился я.
– А почему вы пришли к нам, а не в полицию? – поинтересовался Джон.
Элен вдруг всхлипнула и призналась, что в полицию обращаться побоялась, опасаясь, что сама может попасть в число подозреваемых. Ведь корона – не её собственность, через год украшение будет вручено следующей победительнице конкурса красоты, а значит, у настоящей королевы может быть мотив – присвоить награду себе навсегда. А то, что она появилась в короне в неположенном месте, лишь усугубит подозрение, да и организаторы могут за это нарушение лишить её заслуженного титула.
– Так что, господа, вся надежда на вас, если вы согласитесь мне помочь, – резюмировала Элен.
– Итак, – подытожил Джон. – У нас есть: севшая на мель яхта, плачущая девушка, похищенная корона и куча вопросов от правоохранителей, которые они еще не успели задать, но скоро зададут, особенно если не найдется пропавший пассажир…
– Который, похоже, и является похитителем короны, – закончил я мысль за него. – Предлагаю решать вопросы в порядке поступления.
– Ну давай, Умник, – ухмыльнулся Билли.
– Вообще-то я Фред, – огрызнулся я. Прозвище «Умник» дал мне Билли, и отнюдь не из-за уважения ко мне, так что иногда я выходил из себя и агрессивно реагировал, хотя по большому счету мне было всё равно, как меня называет бывший вышибала ночного клуба, сделавший карьеру контрабандиста, а теперь пытающийся стать добропорядочным гражданином.
– Так, давайте за дело уже – потребовал Джон. – Умник… эээ… Фред, что ты предлагаешь?
Я по-прежнему сидел за компьютером и пытался восстановить видеосвязь. Но пока безуспешно. Поэтому я решил сначала разобраться с теми вопросами, которые было возможно решить.
– У нас есть записи с камер видеонаблюдения, они передавались сюда, на наш сервер, пока не отказала электроника, – обратился я к компаньонам. – Так что сам момент ограбления, если это действительно было ограбление, мы увидеть не сможем, но может быть, удастся заметить хоть что-то. Любая зацепка сгодится. Билли, свяжись с капитаном и расспроси его. Странно, что яхта вчера натолкнулась на риф: ведь она уже сто раз ходила туда-сюда и всё было благополучно. Значит, что-то повлияло на то, что она отклонилась от курса.
На этот раз Билли не стал возражать или как-то комментировать мои слова, а просто молча развернулся и направился исполнять поручение. А мы с Джоном стали разбираться в видеозаписях с камер. Вообще-то видеонаблюдение в казино направлено в первую очередь на то, чтобы отслеживать случаи шулерства и исключать мошенничество за столами, но у нас хорошие камеры с панорамным охватом, так что передвижения людей отследить также было несложно.
Мы с Джоном отсматривали записи уже несколько часов. За это время Билли тоже кое-что сделал. Он поговорил с капитаном, и тот рассказал, что незадолго до катастрофы ему пришлось разбирать один инцидент. Какой-то пьяный игрок докопался до рулевого. Как он пробрался туда, куда гостям заходить не положено, это был уже другой вопрос, и это не проблема для тех, кто хоть чуть-чуть разбирается в устройстве яхт. Но факт был в том, что рулевой отвлекся на какой-то момент, из-за чего «Атлантида» незначительно отклонилась от курса, но достаточно для того, чтобы задеть риф.
Это была важная информация. Что, если здесь кроется разгадка всех событий?
Не отрываясь от монитора, мы отправили Билли на место происшествия, так как видеосвязь всё еще была недоступна, и надо же было кому-то проследить за тем, чтобы содержимое сейфов в них же и осталось. Кстати, пусть заодно и с полицией пообщается. Да и вообще, если честно, без Билли и его слишком эмоциональных комментариев нам просто спокойней работалось.
Пазл картины вчерашнего вечера у нас стал складываться уже за полночь. Нам удалось выделить из толпы присутствующих молодого человека, который вел себя не как типичный гость. Он не задерживался подолгу ни за одним из столов. Делая ставки у рулетки, он не следил с азартом за тем, что ему выпадает, к покерным столам подходил лишь в качестве зеваки, а одноруких бандитов вообще игнорировал. Он даже особо не старался делать вид, что увлечен игрой: по-видимому, знал, что завсегдатаям в казино нет дела до окружающих. Они даже красотку Элен в её короне игнорировали. Зато она проявила себя как настоящий азартный игрок: следила с горящими глазами за шариком рулетки, вцепляясь наманикюренными пальчиками, как коготками, в плечо то одного, то другого своего спутника. За покерным столом сама не играла, но от души болела за кого-то из своей компании.
А вот подозрительный молодой человек очень пристально следил за ней, за нашей Элен. Как ни пытался он прятать взгляд, но всё же нам удалось понять, что он старается не прерывать наблюдение за ней.
И вот интересный эпизод: только что он трезвым взглядом окидывает игорный зал, а вот на другой камере минуту спустя уже бредет, пошатываясь, в сторону служебного помещения, прямо к рулевому.
Дальнейшее нам известно со слов капитана.
Закончив отсматривать записи, мы, с Джоном сварили себе по чашке ароматного кофе и решили обсудить наши дальнейшие действия. Тут весьма кстати (а может, некстати) и Билли нарисовался.
– Значит, так, – начал он. – Встретился со страховым агентом. Они назначат свое расследование и установят, страховой это случай или нет. Полиция свое расследование проводит и до завтра мы должны придумать, что будем говорить.
– А что тут придумывать? – возмутился я. – Придумывать надо тебе, как выкрутиться и объяснить, почему игры продолжались вблизи от берега. Нас там не было. Если пассажиров спросят, то, как бы они не были увлечены игрой, они признают, что, когда их прервали, берег, можно сказать, был в шаговой доступности.
Билли потупился и агрессивно глянул на меня исподлобья. Мне вдруг стало жаль его: а вдруг он и вправду решил покончить с криминальным прошлым и начать новую жизнь? А тут бац – и обратно в тюрьму.
– Ладно, придумаем что-нибудь, – примирительно сказал я. – В конце концов, это наше общее дело. Зато нам будет что сказать полиции про пропажу пассажира, а заодно и про кражу короны.
– Вы что, нашли вора? – искренне удивился лысый.
– Думаем, что да, – подтвердил Джон и показал ему несколько видеофрагментов
– Ну вот, – обрадовался Билли. – Теперь мы знаем, как его зовут.
В ответ на наши недоуменные взгляды он продолжил:
– Проверим еще раз вместе с полицией список пассажиров…
– Билли, ты что дебил? – не выдержал Джон. – Ты думаешь, он такой дурак, чтобы под своим именем регистрироваться?
Билли, поняв, что сморозил глупость, обреченно спросил:
– И что теперь?
– Теперь, возможно, ждать, когда он позвонит с требованием выкупа. Если выкуп – это его цель.
************
За несколько дней до описываемых событий…
Джейн громко рыдала в подушку. Гарри, лежащий рядом с ней, тихонько гладил её по голой спине.
– Ну что ты, любимая, не надо, не расстраивайся.
Джейн продолжала рыдать, шумно всхлипывая. Макияж растекся и оставил на подушке живописные следы, напоминающие абстрактную живопись.
– Ну почему, почему корона досталась этой пустышке Элен? Мне всего балла не хватило, одного гребаного балла, и королевой была бы я!
– Дорогая моя, сокровище мое, – Гарри перевернул лежащую рядом девушку на спину, заглянул в её большие голубые глаза, провел рукой по роскошным волнистым волосам цвета спелой пшеницы и поцеловал в губы долгим поцелуем.
– У тебя даже губы соленые от слез, – сказал он, смеясь и отплевываясь. – Тебе недостаточно того, что ты – моя королева?
– Это другое, – сказала Джейн, немного успокоившись. – Просто я и правда красивее, ведь правда?
– Правда, правда, – продолжал Гарри утешать несчастную девушку. – Но, если эта корона так важна для тебя… Хочешь, я украду её и принесу тебе?
– Ты с ума сошел, Гарри?
– А что? Эта дурочка везде теперь в ней ходит и всем хвастается, и даже не опасается, что могут украсть. Хотя знает, что нарушает правила. Я прослежу за ней и дождусь удобного момента, когда можно будет сорвать у нее эту штуку с головы и сбежать.
Джей молчала, не зная, как реагировать. Потом пролепетала еле слышно:
– Но мой папа, ты же знаешь…
– Конечно-конечно, – перебил её Гарри. – Твой папа ревностно относится к тому, чтобы все соблюдали закон. Но из всякого правила есть исключения. Мы же не собираемся извлекать выгоду: просто ты будешь носить эту корону дома, когда тебе захочется, не покажешь никому, и будешь чувствовать себя королевой. Она всё равно застрахована. Компания получит деньги, а Элен… какое нам дело до Элен?
И, не дав девушке возможность ответить, он еще раз крепко прижал ее к себе и поцеловал. Затем быстро вскочил с кровати, вмиг оделся и удалился со словами:
– До встречи, моя королева!
********
Прошло еще два дня, в течение которых мы под тем или иным предлогом избегали встречи с полицией, а сами в это время пытались придумать приемлемое объяснение тому, почему игра не прекратилась при входе в зону, запретную для игр. А я параллельно носом землю рыл и пытался понять, кто же был этот субъект, предположительно похитивший корону. Я облазил соцсети и то и дело запускал поиск по картинке, загружая скриншот с лицом подозреваемого в разные сервисы в Сети. Безуспешно! Парень как в воду канул, простите мне этот каламбур!
Звонок от похитителя так и не поступил. Элен на эти дни практически поселилась у нас в офисе и всеми силами пыталась принять участие в поиске украшения. Собственно, она и обнаружила этого типа, но отнюдь не в Интернете.
– Смотри, – как-то сказала она, сидя на диване с поджатыми ногами и предаваясь воспоминаниям о дне своего триумфа. При этом она листала на смартфоне фотографии с конкурса красоты. – Вот этот парень, кажется, похож на того, что был на яхте.
Я взглянул и глазам своим не поверил: это действительно был он!
– А что он там делал? Уже тогда присматривался к короне? – задал я закономерный вопрос.
– Может быть. Вообще я его случайно сфотографировала. Просто палец сорвался и получилось фото. Хорошо, что я не успела его удалить.
Хотя изображение было не в фокусе, но угадывалось лицо и направление взгляда этого молодого человека.
– А куда он смотрит? – спросил я Элен. – Там кто-то стоит?
После секундной паузы девушка наконец сказала:
– Похоже, он смотрит на Джейн. Это было перед нашим последним дефиле. Точно, там была Джейн тогда! Она потом еще попыталась мне подножку подставить, чтобы я споткнулась, но я вовремя заметила.
Похоже, эту задачку мы решили. Оставалось только найти девушку и попросить её вернуть корону.
Задачка с полицией казалась сложнее. Серьезной беседы с представителями правопорядка не избежать.
– А кто такая эта Джейн? – поинтересовался я? Как её найти?
– Очень даже просто, – обрадованно ответила Элен.
********
Полицейский Рон Уилсон стоял у входа в квартиру дочери.
– Джейн, нам надо поговорить.
– Да, папа, конечно, заходи. Ну что? Опять будешь воспитывать, говорить, что надо подумать об образовании?
– Ошибаешься, в этот раз о другом, гораздо более серьезном.
Джейн съежилась под колючим взглядом отца, а тот продолжал.
– Из-за тебя мне пришлось сделать такое, чего я никогда себе не позволял и вряд ли бы стерпел, если это сделал бы кто-нибудь еще. Но, во-первых, я слишком сильно тебя люблю, а во-вторых, надеюсь, что такое больше не повторится.
Джейн молча сидела, потупив взгляд.
– Джейн, детка, верни корону. Я знаю, что она у тебя.
– Но папа…
– Давай без лишних слов. Ты возвращаешь корону, а я делаю вид, что ничего не произошло. А с твоим Ромео…
– Он Гарри, папа…
– Да хоть Бонни и Клайд в одном лице! Короче, у меня с ним будет серьезный разговор. И надо же, чтобы это случилось накануне выборов шерифа, в которых я надеюсь – всё еще надеюсь – победить…
********
Вечером вся наша компания – мы, трое партнеров, и Элен, отправились в бар. Нам было что отметить. Корона вернулась к Элен. Билли удалось договориться с офицером полиции, любящим свою дочь и мечтающем о должности шерифа: мы замнем дело с кражей короны, а он не будет задавать лишних вопросов о том, проводились ли в тот момент игры в казино вблизи от берега или нет.
– А знаете, что, – сказала вдруг Элен. – Я решила отказаться от короны. Не стану дожидаться, пока у меня её отберут. Ведь я действительно нарушила договор. Пусть титул достанется Джейн, она и правда очень красивая и заслужила и титул, и корону. У нас была разница в один балл, но если честно, то мне немного подсудила моя дальняя родственница, которая была в жюри. Я уже взрослая, и должна принимать разумные решения. Не хочу начинать свою взрослую жизнь с нечестного поступка.
Мы все были тронуты словами Элен, а Билли даже прослезился.
– Хорошо, что Джейн оказалась дочерью полицейского, для которого семья важнее какого-то мелкого проступка, – сказал он растроганно. – Но я пообещал ему жить и работать честно.
– Отлично, Билли! – похвалил его Джон. – А яхту мы восстановим.
– И переименуем, – подхватил я.
– Только не в «Титаник»! – засмеялась Элен.
– Нет. Я уже придумал название. Назовем её в честь тебя, Элен. Это, пожалуй, даже лучше, чем титул королевы красоты. Потому что звание королевы – лишь на год, а яхта «Элен» – навсегда.