Игорь спустился с холма: он нашёл то, что искал. Он очень надеялся, что здесь подберёт все необходимые запчасти для техобслуживания и ремонта своих друзей. Странно, некоторые до сих пор вздрагивают при слове «ремонт». А что в нём необычного? Игорю самому нужен небольшой мелкий ремонт. Вернее его правой руке.
До заката осталось совсем немного времени. Глаза уже перешли на «вечернее зрение», но ещё продолжали подстраиваться под надвигающиеся сумерки. Это мешало быстрой ходьбе: ботинки вязли в песке, не всегда удавалось рассмотреть, что под ногами. Игорь решил подняться на возвышение и осмотреться.
Только сейчас он заметил фигуру охранника на вышке. Этого ещё не хватало! А говорили, что помех не будет. Нос уловил едва уловимый запах гари. Судя по всему, охранник здесь не один. Расслышать из-за громких криков птиц ничего было нельзя. Умолкли бы они хотя бы на минутку. Сколько же там людей? И можно ли с ними договориться?
Игорь почувствовал под рубашкой песок. Он больно царапал кожу, хотелось раздеться и вытрясти его. Надо потерпеть, не делать лишних движений. Захотелось сглотнуть. Во рту тоже песок безвкусный и жёсткий. И сухость. Она как будто карябает изнутри. И вода кончилась.
Игорь пять раз поднял руки вверх, давая понять, что он не собирается нападать и имеет только мирные намерения. Охранник опустил ружьё и просигналил, разрешая пройти. Игорь ловко, как зверь, спрыгнул вниз, песок опять противно заскрипел под ботинками. Как же он надоел. Хорошо, что ветер стих.
Он быстро прошёл в укрытие, незаметно успевая рассмотреть всё, что происходит вокруг – на всякий случай, вдруг засада. Ухо не улавливало никаких тревожных звуков. После усовершенствования слухового аппарата, от него даже шорох птичьих крыльев не ускользал, как бы высоко они не летели. А вот нос уловил что-то необычное – запах незнакомый. Главное, не поддаваться человеческим слабостям: не допускать тревогу или хуже того страх. Иначе он гадкой холодной змеёй заползёт во все уголки сознания и отключит его.
Игорь поправил рюкзак, склонил голову и начал спускаться. Ступени были стёртые и сбитые, в некоторых местах и вовсе отсутствовали. Для верности он держался левой рукой за стену, перемещая пальцы с одного небольшого камня на другой, они неприятно холодили кожу, и не хотелось прикасаться к ним всей ладонью. Правую держал наготове. Даже повреждённая она была чрезвычайно опасна. «Так надёжнее», – стукнула в голове мысль, как упавшая монетка.
Впереди забрезжил свет, незнакомый запах стал сильнее. Выйдя из прохода, Игорь еле устоял на ногах от удивления: люди, много людей, невероятной белой сияющей рекой, похожей на облако, уходили вдаль. Эта картина напоминала водопад. «Откуда их взялось так много? – забилась мысль в голове. – Или это не люди?» Он стал прислушиваться к внутренним ощущениям. Нет, опасности нет.
Все фигуры были совершенно одинаковы и заняты. У каждого участника действа была своя задача, правда, одинаково монотонная, но очень точная. Действия были слажены. Игорь вспомнил, что когда-то в детстве он читал про пчёл. Теперь общая картина показалась ему забавной – белые одинаковые пчёлки строили улей. А где же главная пчела? И откуда идёт этот незнакомый запах?
Во рту появился привкус металла. Что случилось?
…Отважный суровый рыцарь грозной тенью с копьём наперевес мчался на своём верном коне навстречу опасному коварному врагу. Латы тихонько гремели в такт стуку копыт, сердце наполнялось ожиданием неведомого и великого, конь всхрапывал… Толчок. Удар. Падение.
Колесо велосипеда попало в выбоину на дороге, а Игорь её не заметил. Как глупо. Больно саднили колено и локоть. Ничего страшного не произошло. Просто обидно, что так и не запустил своё импровизированное копьё в воображаемого противника. А ведь он так долго и старательно готовился к этому бою. Ничего, завтра повторит. На сегодня запал уже иссяк…
…Сквозь сон Игорь слышит ласковый голос мамы:
– Игорёк, встава-ай! Долго спать вредно…
Или это не мама, а бабушка? И ему почудился дурманящий запах блинов и варенья. Только он не может понять, что за варенье. Пытается уловить, мучается от усилий. Никак… Во рту противный металлический привкус. Откуда он?
Сон потихоньку улетучился. Во всём теле ощущалась дикая усталость и бессилие. Игорь открыл глаза. Он лежал на высокой кровати в чистой светлой комнате. Верхняя часть тела была значительно приподнята. Вокруг всё было белым. Рядом сидела красивая женщина с глубокими серыми глазами. Она ласково улыбалась.
– С возвращением, – негромко сказала она.
– Здравствуйте, – также негромко произнёс Игорь, – где я?
– У друзей, – она осторожно взяла его за руку. Её рука была тёплой и мягкой, как у родного и близкого человека. – Как ты себя чувствуешь?
– Не знаю, – Игорь попробовал пошевелиться и понял, что не может, – что со мной?
– Всё уже хорошо, ты будешь жить, – женщина продолжала мягко улыбаться и держать его за руку.
«Я сплю и вижу сон? Или я тогда видел сон, а сейчас проснулся? Или я в бреду?» – мысль стремительной вспышкой пронеслась в голове.
– Мы нашли тебя пару дней назад в пустыне. Твоё тело было обезвожено, батареи сели, ты почти не дышал. Мы привели тебя в чувства. Теперь тебе надо принять решение: кем ты хочешь быть? Мы можем снова сделать тебя человеком или оставить киборгом. Про тебя мы всё знаем. Мы видели твою память. И знаем цель твоего путешествия, поэтому я ни о чём тебя не расспрашиваю.
– Кто вы? – Игорь почти выдохнул эти слова, – и что делали те люди в белом? Кто они?
– Всё потом, – сказала она уже серьёзно.
– А можно подумать? – Чуть слышно проговорил Игорь одними губами.
– Конечно. Отдыхай, – она встала и вышла из комнаты.
А Игорь вспомнил слова своего командира, что думать – вредно, каждая мысль – это проклятие, перешедшее на нас от людей. Ему никогда не нравилась эта идея.
…Суровый молчаливый рыцарь мчался в бой целеустремлённым коршуном. Его копьё, как радар, искало цель. Оно всегда бьёт точно. Пора. Он метнул своё оружие. Враг повержен…
…Опять этот привкус во рту…
…Игорь весь день провёл в томящем ожидании чего-то прекрасного, предвкушая долгожданную встречу. Но почему она отказалась от встречи в аэропорту? Почему надо ждать вечер? Он уже считал минуты. Через 40 минут надо выходить. Нет. Он не будет ждать так долго. Придёт пораньше, лучше погуляет неподалёку. Решено.
Он быстро оделся. Побрился. Причесался. Придирчиво оглядел себя в зеркало. Побрызгался одеколоном и направился к выходу. Пошёл пешком. Успокоится и подумает обо всём.
Вечер был очень тёплый, мягкий и ласковый. Игорь распахнул лёгкую ветровку, подставил лицо свежему ветру и неторопливо пошёл через парк, с удовольствиям предаваясь воспоминаниям.
Они познакомились совершенно случайно полгода назад во всемирной сети. В клубе бета-ридеров любителей фантастики. Оказалось, что Лариса следит за творчеством того же автора, что и Игорь. Более того, у них похожие взгляды и предпочтения. Они находили одинаковые недочёты и давали практические одинаковые рекомендации.
Сначала молодые люди просто переписывались, обсуждая новые главы. Потом стали обмениваться голосовыми сообщениями, потом видео, потом подолгу разговаривали по видеосвязи, врастая и проникая друг в друга. Игорь и сам не заметил, как начал ждать эти виртуальные свидания, как ласкал слух её переливчатый смех, как любовался нежным изгибом шеи, как мечтал прикоснуться к её руке, вдохнуть запах волос.
Вскоре влюблённые, а Игорь в этом нисколько не сомневался, хотя ни разу ничего не было сказано о чувствах, уже говорили на самые разные темы. Как-то раз Лариса заговорила о море. Ей очень хотелось брести на закате с самым близким для неё человеком вдоль берега по щиколотку в воде, взявшись за руки. Молча. В полной тишине. Чтобы только шелест волн окутывал их. А они бы шли и думали об одном и том же. Они всегда думают об одном и том же. Брызги легко касались их одежды и растворялись в ней. А на губах был бы солёный привкус. И не надо было бы ни о чём говорить, потому что и так всё понятно.
Игорь встряхнул головой, сбрасывая воспоминания. И увидел её. Лёгкую и прекрасную. Лариса тоже решила выйти пораньше и побродить вокруг. Их глаза встретились….
…Последнее, что увидел Игорь – подошва тяжёлого ботинка, прилетевшего в лицо. Почувствовал ли он его? Нет. Он тогда уже ничего не чувствовал. Он уже почти потерял сознание. Игорь не был бойцом, он даже драться не умел. Ему пришлось. Выбора не было. Кто-то делит власть, а кто-то от этого страдает. Так было всегда.
В тот день они пошли обследовать здание на соседней улице. Завалы постепенно разбирались. По некоторым дорогам можно было уже проехать. Но без оружия по-прежнему было не обойтись. У каждого члена команды обязательно был нож и автомат.
Они осторожно обходили помещение за помещением. Везде было тихо и безлюдно. Кто-то предложил разделиться, чтобы быстрее закончить осмотр. Разделились на четыре тройки и разошлись. Игорь оказался в компании двух крепких мужчин. Им выпало осмотреть подвал. Там оказалось совершенно темно. Постоянно, хотя и очень тихо, работала рация, её звуки придавали уверенность и создавали чувство единения.
Мужчины шли впереди, у одного из них был фонарь. Луч света поочередно выхватывал из темноты объекты и как будто притягивал их, потом отпускал. Сердце бешено колотилось и отдавалось где-то в ушах или висках. Они молчали, вслушиваясь в пустоту. Внезапно рация замолкла. Они остановились. Отключили фонарь. Ночное зрение почему-то не работало.
Один из мужчин двинулся вперёд в соседнее помещение, давая знак остальным, чтобы ждали. Внезапно вспыхнул красноватый свет, раздались звуки борьбы. Второй мужчина побежал вперёд, крикнув на ходу:
– Жди здесь и не высовывайся, я позову.
Игорь отошёл за колонну, пытаясь понять, что происходит. Звуки борьбы не прекращались. Раздалось два выстрела. Парень решил, что дальше ждать нельзя и бросился на помощь товарищам. Снова наступила тишина. Он остановился, прислушиваясь. Стараясь дышать как можно тише, стал оглядываться. И вовремя. Откуда-то сверху ловко спрыгнул невысокий человек. Девушка. Это была стройная девушка в облегающем комбинезоне. В руке у неё был автомат. Лариса. По её взгляду он понял, что она его не узнаёт.
– Я не хочу драться, – сказал Игорь, – мы просто осматривали помещение. Мы никому не хотим причинить вред.
Девушка молча сделала выпад вперёд. Игорь отскочил и занял оборону, выставив вперёд левую руку. В правой он по-прежнему держал свой короткий автомат. Она быстро наступала. Игорь вынужден был отходить, пятясь назад. Ловким ударом она выбила оружие из его правой руки. Он успел ударить её в плечо.
Ему казалось, что его удары ей совершенно безразличны – она улыбалась. Игорь присел, пытаясь сделать подсечку, она увернулась. Резкий разворот, и носок этой маленькой ножки прилетел ему в челюсть. Ещё разворот и ботинок, как в замедленной съёмке приближался к его лицу…
– Что ты решил? – женщина снова мягко улыбалась. От её улыбки становилось легко и безмятежно.
– Я решил, что хочу снова стать человеком, – Игорь сказал это с тяжёлым вздохом, глядя куда-то в стену.
– Ты как будто не уверен в своём решении. Ты боишься, что, перестав быть киборгом, будешь бесполезен? Или тебе будет стыдно перед товарищами? – она спрашивала несколько отстранённо, но всё также мягко. Игорь был рад, что его ни к чему не принуждают.
– Не знаю. Я ничего не знаю сейчас… Просто хочу, чтобы всё было, как раньше. И вообще, если ты – человек, то можешь сделать очень много… А киборгом всегда успею стать… – Игорь отвернулся…
…В его голове проносились воспоминания. Что-то из виденного он уже давно забыл, а что-то было свежо и больно ранило. Как странно, что самые тёплые и приятные из них он решил забыть или глубоко спрятать. Скорее всего, так поступили многие люди после катастрофы. Они просто боялись, что не выживут. Да, и не нужны киборгам эти тёплые воспоминания. Что они будут с ними делать.
Но сейчас Игорю совсем не хотелось вспоминать свои победы, новые приобретения и усовершенствования своего тела, а хотелось купаться в воспоминаниях беззаботного детства, снова проживать счастливые мгновения встречи с Ларисой, гулять по страницам прочитанных книг, вспоминать мечты и планы. Наверное, из этого и состоит человек? Как хорошо было древним людям, которые умели сочетать совершенство тела и духа, умеющим находить путь своей души и идти им!
А кто мешает современному человеку делать то же самое? Какая глупость? Почему человек решил уповать на технику, вживлять в себя разные устройства и думать, что это хорошо? Почему решил уходить от природы? Разве это путь творца?
В памяти возникали картины прогулок по вечернему лесу, туман над рекой, звёздное небо, запах травы, он чувствовал спиной её покалывание, слышал песни цикад. И глаза! Он смотрит своими глазами! Они не подстраиваются к надвигающимся сумеркам. Только опять этот привкус металла во рту…
…Капсула открылась с лёгким шипением. Голова слегка кружилась. В соответствии с инструкцией он поднял руки и осмотрел их, потом лёгкими движениями прошёлся по телу, тем местам, куда смог дотянуться. Вспомнил про привкус металла во рту. Потрогал челюсть. Почувствовал кровь. Видимо, перепады давления мешают затянуться оставшейся ранке. Хотя капсула и поддерживает организм в надлежащем состоянии, проводит диагностику, необходимую терапию, а с такой небольшой проблемой не может справиться.
Игорь осторожно встал, сделал несколько шагов, потянулся и подошёл к иллюминатору. Какая же красота! Миллионы светящихся точек летели навстречу в бешеном танце. Кто сказал, что мир произошёл из хаоса? А если из хаоса – то прекрасного! Там далеко целые миры со своими историями, событиями, судьбами. Где-то там и Атлантида, на которой он провёл так много времени. Некоторые из них, возможно, уже не существуют. Как они жили? Как живут? Пересекутся ли когда-нибудь пути? Он уже различал в этом потоке бесконечности Солнечную систему и родную Землю. Ещё чуть-чуть и он дома! «Пойду, прополощу рот с солью», - мелькнуло в голове.